Лядвенец рогатый осваивает самые разные природные стации. Его можно встретить на лугах, в степях, в светлых лесах, разрастается на опушках и полянах, на придорожных обочинах, рудеральных землях и железнодорожных насыпях. Однако в сообществе высоких и броских желтоцветущих бобовых — таких как донник, дрок или ракитник — он часто остаётся в тени, буквально и фигурально. Его невысокие, распростёртые по земле куртины легко не заметить на фоне пышных зарослей соседей. Но, несмотря на незначительные размеры и неброский вид, растение имеет серьёзный вес как для человека, так и для животных.
Естественный ареал лядвенца охватывает лесостепные районы Европы, Кавказа, а также Малой и Средней Азии. В России встречается практически повсеместно в европейской части (за исключением самых северных районов) и на Северном Кавказе. Вторичный ареал в настоящее время простирается в Евразии от Атлантического побережья Европы до Центральной Азии и от Субарктики до Малой Азии и Индии; также растение занесено в Америку и Австралию.
Большая морфологическая изменчивость лядвенца рогатого по характеру опушения, форме листочков, деталям строения цветка и т. п. даёт основание для выделения различных форм и разновидностей из сложного полиморфного комплекса.
Растение принадлежит к ценным кормовым травам и широко культивируется как высокобелковое кормовое растение. В литературе неоднократно отмечено высокое качество молока, полученного от коров, питавшихся лядвенцом.
В культуре растение известно с начала ХХ в. Лядвенец возделывался в 38 территориальных образованиях, в лесной и лесостепной зонах европейской части России; в СССР селекционная работа велась с 1940-х гг., в результате которой было районировано 8 сортов. В настоящее время растение культивируется в России, Западной Европе, Северной и Южной Америке.
Лядвенец не требователен к плодородию и структуре почвы, хорошо переносит как временный недостаток влаги, так и длительное затопление, может произрастать на кислых (рН 4,5–5,5), тяжелых и переувлажненных почвах. При относительно низкой засухоустойчивости в сухие годы формирует высокий урожай семян, во влажные годы — хороший травостой. Корневая система лядвенца рогатого очень мощная, хорошо разветвлена, благодаря чему он хорошо выносит сенокошение и в этом отношении является хорошим пастбищным и сенокосным растением. В культуре при хорошей агротехнике достигает 60–80 см высоты.
Лядвенец является хорошим азотофиксатором, благодаря клубеньковым бактериям, способным переводить газообразный атмосферный азот в доступные для растений соединения, что особо ценно для круговорота азота и плодородия почвы. Растение используется как сидерат, газонная культура, а также может использоваться для рекультивации деградированных и нарушенных агроландшафтов.
Лядвенец — хороший медонос. Медопродуктивность посевов растения в разные годы составляет от 30 до 60 килограммов с одного гектара. В цветках лядвенца содержится в 3–4 раза больше нектара, чем в цветках клевера, и в 1,5–2 раза больше, чем у люцерны. Пчеловоды также ценят растение за то, что оно имеет растянутый период цветения. Мед с лядвенца получается светло-желтого цвета, со слабым ароматом.
Плод лядвенца — боб, на основании которого имеется отросток в виде рога (отсюда и видовое название). При созревании плода его створки скручиваются, и семена могут разлетаться на небольшое расстояние от материнского растения. Рассеивание их происходит и потоками дождевых вод. Как и у других бобовых, значительная часть семян пополняет почвенный запас и сохраняет способность к прорастанию на протяжении многих лет (есть данные, что всхожесть семян лядвенца рогатого сохраняется больше 40 лет). На ночь растение складывает свои листочки, поднимая их кверху. Латинское название рода лядвенцов Lotusявляется латинизацией греческого lotos. Считается, что оно было заимствовано у древнего названия клевера. Видовой эпитет corniculatus связан с латинским словом corniculum — «маленький рог» и дан растению, как уже упомянуто выше, за отросточек, торчащий наподобие рога в основании плода.