Мата Хари (настоящее имя — Маргарета Гертруда Зелле) родилась 7 августа 1876 года в Нидерландах. Её детство прошло в обеспеченной семье, но после банкротства отца и распада семьи она рано познала нужду. В 18 лет вышла замуж за офицера Рудольфа МакЛеода, с которым уехала на Яву; брак был несчастливым, супруги часто конфликтовали.
В начале XX века Маргарет переехала в Париж, где взяла сценический псевдоним Мата Хари («Глаз дня» на малайском языке). Она создала экзотический образ восточной танцовщицы, выступая с полуобнажёнными номерами, что принесло ей огромную популярность по всей Европе. Её танцы были смесью стриптиза и мистики, а сама Мата Хари позиционировала себя как принцессу с острова Ява. Вскоре её начали копировать другие артистки, а сама она стала желанной гостьей в салонах европейской элиты.
С началом Первой мировой войны танцевальная карьера пошла на спад из-за возраста и невозможности гастролировать. Будучи гражданкой нейтральной Голландии, она свободно перемещалась между странами Европы, чем привлекла внимание разведок обеих воюющих сторон. Существуют разные версии о том, когда именно её завербовала немецкая разведка: одни считают, что ещё до войны, другие — осенью 1915 года из-за финансовых трудностей. Летом 1916 года французская контрразведка предложила ей стать агентом-двойником, чтобы выведать секреты у кронпринца Вильгельма, бывшего её поклонника.
Однако миссия провалилась: информация, которую передавала Мата Хари, была либо слухами, либо незначительными деталями. Французы, перехватив немецкие сообщения, заподозрили её в работе на Германию и решили использовать для проверки своих агентов. После передачи немцам фамилий подозреваемых французов те быстро их раскрыли, и вина Маты Хари была «доказана». В феврале 1917 года её арестовали в Париже.
Судебный процесс сопровождался массовой истерией в прессе: её обвиняли в гибели десятков тысяч солдат и самых крупных провалах французской армии. Большинство пунктов обвинения впоследствии были признаны ложными или сильно преувеличенными. Тем не менее, под давлением общественного мнения и без убедительных доказательств, суд приговорил её к смертной казни. На рассвете 15 октября 1917 года Мату Хари расстреляли во дворе Венсенского замка. По легенде, перед смертью она послала расстрельной команде воздушный поцелуй.
После смерти Мата Хари превратилась в мифологическую фигуру: её судьба легла в основу множества книг, фильмов и спектаклей. Современные исследователи сходятся во мнении, что её роль как шпионки была сильно преувеличена, а казнь стала результатом политических интриг и желания французского правительства найти козла отпущения за военные неудачи.