Впереди серия с «Вегасом».
Многие энхаэловские коллеги могут завидовать Роду Бриндамору. Тренер возглавляет «Каролину» с 2018 года и только сейчас, в сезоне-2025/26, смог вывести клуб-контендер в финал Кубка Стэнли. Специалист, который ассоциируется с «Харрикейнз» примерно так же, как Сидни Кросби с «Питтсбургом» или Александр Овечкин с «Вашингтоном», получил серьезный карт-бланш.
Бриндамор методично выстраивал собственную систему, оставаясь верным агрессивному вертикальному хоккею с высочайшим темпом. С одним существенным изъяном: после стабильных регулярок в плей-офф неизменно случались сбои. Эта тенденция прервалась только сейчас, когда «Каролина» без особых проблем добралась до финала.
«Харрикейнз» получили самую легкую сетку плей-офф. Это не попытка принизить их заслуги, а констатация факта. Измученную борьбой за кубковую восьмерку «Оттаву» они вынесли за четыре матча. На «Филадельфию» также потратили минимум времени. Финал конференции с «Монреалем» растянулся на пять встреч лишь потому, что «Каролина» в несвойственной себе манере проспала старт серии и отдала первый матч. После этого команда дважды победила в овертаймах, а четвертая и пятая игры остались за ней безоговорочно. Путь лучшей команды «Востока» до финала занял всего 13 матчей.
Сложно найти в НХЛ франшизу, которая дольше ждала бы большого успеха, чем нынешняя «Каролина». В финале Кубка Стэнли «ураганы» сыграют впервые с 2006 года. Контекст того чемпионского похода выглядит почти киношным: тогда Бриндамор еще в роли капитана принес организации первый и пока единственный Кубок Стэнли. Его партнером по команде был Эрик Стаал. Сейчас же в финал «Каролину» вывел уже его брат Джордан. Если «Харрикейнз» справятся с «Вегасом», братья Стаалы станут 17-й парой в истории НХЛ, выигравшей Кубок Стэнли с одной франшизой.
«Голден Найтс» в параллельной серии неожиданно быстро и громко разобрались с «Колорадо». Лучшую команду регулярного чемпионата подкосили травмы лидеров: Нэйтана Маккиннона, Кэйла Макара и Валерия Ничушкина. В результате «Эвеланш» не смогли взять ни одного матча. Организованная оборона «рыцарей» буквально задушила атакующий хоккей соперника. «Каролина» в плане игры с шайбой выглядит более вариативной, пусть и уступает в индивидуальном мастерстве. По крайней мере, в ее составе нет фигур масштаба Маккиннона или Макара. Финал обещает стать серией, где каждая голевая возможность будет выжиматься буквально из камня.
Путь «Каролины», начатый Доном Уодделлом и продолженный назначенным в 2024 году Эриком Тулски, вызывает уважение. Организация продолжала верить не только в Бриндамора, которого не критиковал только ленивый, но и в нынешний костяк команды. Себастьян Ахо, Сет Джарвис, Джордан Мартинук, Андрей Свечников, Джордан Стаал и Джейкоб Слэвин пережили вместе с клубом болезненные вылеты, когда «Каролина» заходила в плей-офф в статусе претендента на Кубок Стэнли, но неизменно останавливалась во втором или третьем раунде.
Любой другой владелец давно затеял бы перестройку. Как минимум сменил бы тренера, который годами не мог преодолеть одни и те же проблемы. Причины поражений повторялись из сезона в сезон: в решающий момент Бриндамору не хватало гибкости. «Каролина» упрямо замыкалась на собственной прямолинейности и не могла перестроиться, когда соперники нейтрализовывали ее сильные стороны.
В нынешнем плей-офф этих проблем удалось избежать. Связано ли это с изменениями в работе самого Бриндамора, ведь «Каролина» действительно стала играть разнообразнее, или же сказались недостаток опыта и мастерства у соперников, покажет только финал. Такого сопротивления, какое способен оказать «Вегас», «ураганы» еще не встречали.
Именно финальная серия станет главной проверкой философии Бриндамора. Либо он окончательно избавится от репутации тренера-неудачника, либо войдет в историю франшизы как человек, завоевавший Кубок Стэнли и в качестве игрока, и в качестве главного тренера.
«Каролина» — в финале впервые за 20 лет! И будет в нем фаворитом
Михаил Скрыль, «Спорт-Экспресс»