Весна на Нижней Тунгуске никогда не приходит спокойно.
Ещё вчера по берегам лежал серый тяжёлый снег, а сегодня река уже гудит, ломает лёд и несёт вниз огромные грязные поля шуги. В такие дни северные посёлки живут настороженно. Люди внимательно слушают воду, смотрят на уровень реки и стараются без нужды далеко не уходить.
Андрей хорошо знал эту реку.
Родился он в Туруханском районе, вырос среди охотников и рыбаков, с детства ходил по притокам Тунгуски вместе с отцом. К сорока годам он умел читать реку почти так же, как другие читают дорогу.
Но даже опытные северяне никогда полностью не доверяют весенней воде.
В тот год лёд пошёл резко.
Сначала несколько дней стояла неожиданная жара. Снег в тайге начал оседать прямо на глазах. Ручьи наполнились мутной водой, по оврагам пошли потоки, а потом река вдруг ожила сразу вся.
Лёд тронулся ночью.
В посёлке люди просыпались от тяжёлого гула.
Треск стоял такой, будто где-то далеко работали экскаваторы. Огромные льдины ломались, сталкивались и наваливались друг на друга возле берегов.
Андрей в тот момент находился далеко от деревни.
Вместе с напарником Сергеем они возвращались с дальнего зимовья вниз по реке. За спиной оставался почти месяц в тайге. Проверка старых избушек, рыбалка, капканы, ремонт зимних троп.
На моторной лодке лежали мешки с инструментом, сети, канистры с бензином, два ружья в чехлах и часть добычи — несколько шкурок, рыба и припасы.
Лодка у Андрея была старая, но крепкая.
Алюминиевый «Крым» с подвесным мотором, который он перебирал почти каждую весну собственными руками.
Утром вода выглядела ещё спокойно.
По берегам стояли остатки льда, между которыми медленно тянулось течение. Но Андрей сразу заметил тревожные признаки.
Река начала быстро мутнеть.
Вода поднималась буквально на глазах.
А главное — сверху всё чаще слышался глухой треск ломающегося льда.
Сергей сидел на корме и молча курил.
— Не нравится мне это, — сказал Андрей, не отрывая взгляда от воды.
— Может успеем проскочить.
— Если затор сверху не встанет.
На Тунгуске это было самым опасным.
Когда ледоход упирался в узкое место, вода поднималась мгновенно. Иногда за час уровень реки вырастал на несколько метров.
Берега затапливало моментально.
Сносило лодки, сараи и старые причалы.
Мужики решили не тянуть и пошли дальше вниз.
Мотор ревел тяжело.
Холодный ветер летел вдоль воды.
Река уже несла мелкие льдины, ветки и куски грязного снега.
Через несколько километров Андрей увидел впереди тёмную полосу поперёк русла.
Лёд.
Много льда.
Он сразу сбросил газ.
— Всё… затор.
Вода возле берегов уже крутилась воронками.
Льдины давило друг на друга с таким звуком, будто ломался камень.
До полного перекрытия русла оставалось совсем немного.
— К берегу! Быстро! — крикнул Андрей.
Лодку развернули к песчаной косе возле елового леса.
Выскакивать пришлось прямо в ледяную воду.
Сапоги мгновенно наполнились холодом.
Мужики вместе тянули лодку вверх по мокрому песку, пока течение не начало тащить её обратно.
Работали молча.
Без паники.
На Севере в такие моменты разговоры только мешают.
Когда лодку удалось вытащить выше, оба тяжело сели прямо на мокрые брёвна у берега.
Но отдыхать времени не было.
Вода продолжала прибывать.
Очень быстро.
Берег, на котором они стояли десять минут назад, уже оказался под водой.
Сверху по реке раздался новый грохот.
Затор начал двигаться.
Огромные льдины пошли вниз сплошной серой массой.
Некоторые вставали почти вертикально.
Течение ревело так, что невозможно было нормально разговаривать.
Андрей посмотрел на лодку и коротко сказал:
— Если вода ещё поднимется — унесёт.
Они снова схватились за борта.
Под ногами всё скользило.
Песок размокал.
Тяжёлую лодку приходилось буквально волоком тащить к лесу.
Сергей несколько раз падал в воду.
Руки быстро онемели от холода.
Но останавливаться было нельзя.
Вместе с лодкой они вытаскивали всё имущество.
Мотор.
Канистры.
Мешки.
Оружие.
Патроны.
Сети.
В такие минуты человек особенно понимает цену каждой вещи. В тайге потерять лодку — значит иногда потерять единственный путь домой.
Когда воду стало поджимать уже к деревьям, Андрей наконец остановился и тяжело выдохнул.
— Здесь не достанет… наверное.
Они стояли мокрые насквозь.
Ветер продувал одежду моментально.
До ближайшего жилья было далеко.
Пришлось срочно разводить костёр.
Сухие ветки искали под елями.
Береста отсырела, спички плохо загорались.
Но через несколько минут дым всё-таки пошёл вверх.
Огонь в северной тайге весной — почти главное спасение.
Пока Сергей сушил рукавицы, Андрей снова вышел к берегу.
Река уже изменилась до неузнаваемости.
Там, где утром были камни и песок, теперь бушевал широкий мутный поток.
Лёд шёл непрерывно.
Огромные поля сталкивались, крутились и ломались друг об друга.
Шум стоял страшный.
Андрей видел весеннюю Тунгуску много раз, но каждый раз такая вода производила одинаковое впечатление — будто ожила сама земля.
К вечеру стало ясно, что быстро уйти не получится.
Вода продолжала прибывать.
Мужики натянули старый брезент между деревьями и устроили временный лагерь прямо в лесу.
Ночью почти не спали.
Река гремела без остановки.
Иногда слышался сильный треск, после которого земля под ногами будто слегка дрожала.
Утром похолодало.
Над водой пошёл густой туман.
Андрей первым делом проверил лодку.
Стояла.
Только вокруг всё уже было затоплено.
Некоторые деревья уходили в воду почти по колено.
Сергей молча смотрел на течение и качал головой.
— Ещё немного — и всё бы ушло.
Андрей ничего не ответил.
Он прекрасно понимал, насколько близко они были к беде.
На Севере такие случаи происходят каждую весну. Кто-то не успевает уйти до ледохода. Кто-то теряет технику. Бывает и хуже.
До вечера они ждали спада воды.
Иногда грели чай на костре.
Иногда просто сидели и смотрели на реку.
Разговаривали мало.
Усталость после тяжёлой ночи навалилась сразу.
Только к следующему утру течение стало спокойнее.
Лёд почти прошёл.
Вода медленно начала отступать от деревьев.
Андрей долго осматривал берег перед тем, как снова спускать лодку.
Мотор завёлся не сразу.
Несколько раз чихнул, выплюнул сизый дым и наконец заработал ровно.
Мужики молча загрузили вещи обратно.
Каждый понимал: им ещё очень повезло.
Когда лодка вышла на спокойную воду, Сергей наконец усмехнулся:
— Ну что… весну встретили.
Андрей посмотрел на широкую серую реку, на мокрые берега, заваленные льдом, и спокойно ответил:
— Тунгуска ещё не такое показывает…
Лодка медленно пошла вниз по течению.
Над рекой кружили чайки.
По берегам трещал оседающий лёд.
А северная весна только начиналась.