В современном понимании социальное положение, в частности, средний класс, определяется четырьмя принципами.
- Собственностью: жильём, бизнесом и активами.
- Относительной независимостью от одного работодателя или государственного бюджета.
- Включённостью в социальные институты: профессиональные и неформальные объединения, участием в жизни местного сообщества.
- Ориентацией на саморазвитие, укрепление положения семьи.
Иначе говоря, это та социальная группа, которой есть что терять. В этом её ключевая характеристика. Государству нужен такой слой граждан. Это основные налогоплательщики, управленческий резерв, буфер между элитой и низами, сглаживающий конфликты. Древние греки весьма понимали ценность «середины» и связывали её с политической стабильностью. Аристотель в трактате «Политика» выделял в любом полисе «немногих» (т.е. богатых, οἱ ὀλίγοι), бедных (οἱ ἄποροι), и ввёл понятие «средние» - οἱ μέσοι:
«Наилучшее государство состоит из средних граждан; где их больше, там государство устойчивее. Ибо они не стремятся к чужому и не вызывают у других желания отнять их имущество», - речь о людях, у которых достаточно имущества, чтобы служить тяжеловооружённым воином (гоплитом), и есть досуг для активного участия в политике.
Платон в «Государстве» видел главную опасность в расколе на «богатых» и «бедных», которые начнут «злоумышлять друг против друга». Ксенофонт в «Домострое» (Οἰκονομικός) передал образ идеального хозяина Исхомаха. Он лично управляет имением, обучает жену и детей, участвует в суде и военных походах. Это портрет человека, который опирается на своё личное хозяйство.
Самый близкий к идеалу Аристотеля пример - Афины классического периода, прежде всего слой зевгитов (ζευγίται, «владеющие упряжкой волов»). После реформ Солона (594 г. до н. э.) граждане Афин были разделены на имущественные разряды по годовому урожаю в медимнах (мера объёма, около 52 л).
Всего в Афинах установили четыре имущественных разряда
- Пентакосиомедимны (πεντακοσιομέδιμνοι): свыше 500 медимнов зерна, вина и масла. Элита, чьи представители могли быть архонтами.
- Всадники (ἱππεῖς): 300 - 500 медимнов. Они могли служить в коннице.
- Зевгиты: 200 - 300 медимнов
- Феты (θέτης): менее 200 медимнов. Это были наёмные работники, батраки.
Зевгитов, с оговорками, можно назвать «афинским средним классом». Годовой доход зевгита после продажи зерна мог составлять до 300 драхм. В его хозяйстве был надел до пяти гектаров и собственный дом. Вся семья его трудилась (включая детей). В хозяйстве могли работать несколько рабов (обычно до трёх). Этого хватало на содержание семьи, но без излишков. Зевгит мог купить полный гоплитский доспех (шлем, панцирь, поножи, щит, копьё, меч). Это стоило около 30 - 100 драхм: крупное, но доступное вложение. Они были тяжёлой пехотой фаланги - главной ударной силой греческого полиса.
Годовой заработок фета редко превышал 100 - 120 драхм, а чаще был ещё ниже. Своей земли у него, как правило, не было, как и экономической стабильности. И напротив, типичный пентакосиомедимн мог владеть крупным земельным хозяйством с десятками рабов. Обычно зевгиты жили в деме (δῆμος, сельский округ), посещали гимнасий, участвовали в местных праздниках. И, главное, они заседали в гелиэе (ἡλιαία, народный суд). Компенсация за день участия составляла 2 - 3 обола (столько же получал за день работы фет). Зевгиты также составляли костяк народных собраний и были опорой афинской демократии V в. до н. э. Они не были элитой, но их численность и военная функция давали им реальную власть в политике.
После утраты политической самостоятельности Афин эта социальная группа лишилась своего положения и пополнила ряды безземельных батраков. Когда решения принимаются при дворе македонского царя или в Риме, граждане-участники политического процесса особо и не нужны.