Ученые из Университета Хоккайдо под руководством Ясухиро Ибы провели смелое исследование, которое переворачивает привычные представления о меловом периоде. Они изучили 27 окаменелых челюстей древних осьминогов, найденных в Японии и Канаде. Благодаря новой методике «цифровой добычи ископаемых» (по сути, аккуратной компьютерной томографии горных пород) исследователи выявили скрытые останки и определили реальные размеры этих животных. Работа была опубликована в журнале Science.
Используя челюсти современных осьминогов как ориентир, палеонтологи рассчитали, что длина древних «кракенов» могла достигать 19 метров. Для сравнения: самый крупный современный осьминог достигает едва ли 9 метров.
Найденные челюсти оказались не просто большими, а массивными и прочными — из затвердевшего хитина. Авторы исследования признают, что мягкие тела осьминогов почти не сохраняются в ископаемом состоянии, поэтому раньше этих хищников просто не замечали. Но челюсти не врут.
Самые крупные челюсти несли на себе явные следы износа: царапины, сколы и закругленные края. По словам соавтора исследования Ясухиро Ибы, это прямое доказательство того, что животные «неоднократно раздавливали твердую добычу, такую как раковины и кости». То есть древние осьминоги охотились не на мелочь, а на панцирных моллюсков, рыб с костями и, возможно, даже на мелких морских рептилий. При этом палеонтолог Адиэль Кломпмейкер написал, что «эти кракены, должно быть, представляли собой устрашающее зрелище».
Что это меняет?
Пока ученые не нашли содержимого желудков осьминогов, поэтому точно утверждать, что они конкурировали с мозазаврами и плезиозаврами за титул главного хищника древних морей, нельзя. Однако сам факт существования 19-метровых беспозвоночных с мощными клювами заставляет пересмотреть роль мягкотелых животных в древних экосистемах.
Как заметил палеонтолог Нил Ландман, «это огромная древняя планета, и нам предстоит многое изучить». Это открытие расширяет представление о морских хищниках эпохи динозавров и показывает, что крупные беспозвоночные могли занимать место высших хищников наравне с рептилиями и акулами.