3 мая исполняется 156 лет со дня рождения Александра Николаевича Бенуа (1870–1960) — художественного критика, музейного деятеля, автора фундаментальных исторических трудов, сценографа и выдающегося мастера книжной иллюстрации. Бенуа выступил основателем и идейным вдохновителем объединения «Мир искусства», участники которого ратовали за обновление художественной жизни России и пересмотр академических канонов.
Александр Бенуа появился на свет в Санкт-Петербурге, став младшим из четырёх сыновей в семье профессора архитектуры Николая Леонтьевича Бенуа и Камиллы Альбертовны, дочери академика архитектуры Альберта Кавоса. Атмосфера служения искусству была для него наследственной: отец имел звание профессора Академии художеств, старший брат Альберт прославился как акварелист, другой брат, Леонтий, — как архитектор; оба также преподавали в Академии. С детства Александру дозволялось сопровождать старших в «храм искусств». Особо ярким впечатлением тех лет остался зал архитектурных моделей, который мастер впоследствии описал так:
«В самой глубине ее… возвышался дивный купол римского San Pietro… Вот где воочию я видел город Гулливера! Мне разрешалось пройтись среди этих зданий, из которых немногие превышали мой рост».
Этот ранний восторг перед «казенной красотой», по признанию самого Бенуа, предопределил его эстетические пристрастия на всю жизнь. В 1885–1890 годах он обучался в гимназии К. И. Мая, одновременно посещая классы Академии художеств, а в 1894-м окончил юридический факультет Императорского Санкт-Петербургского университета. Живопись и рисунок (преимущественно акварель) он осваивал самостоятельно, как и историю искусства.
Художественное наследие Бенуа концентрировалось вокруг двух магистральных тем: «Франция эпохи Людовика XIV» и «Петербург XVIII — начала XIX века». Эти же мотивы доминировали в его театральных и книжных работах. Мастер создал иллюстрации к «Пиковой даме» А. С. Пушкина, выпустил «Азбуку в картинах Александра Бенуа», а вершиной его книжной графики признаны иллюстрации к поэме «Медный всадник», над которыми художник трудился около двадцати лет. О собственном методе он говорил так:
«Художественное творчество… есть не что иное, как тоска художника по идеальной правде».
В 1898 году Бенуа организовал содружество единомышленников «Мир искусства» и одноимённый журнал. В кружок вошли его гимназические и университетские друзья — Дмитрий Философов, Константин Сомов, а позднее Сергей Дягилев, Леон Бакст и Альфред Нурок. Отличительной чертой участников объединения была универсальность: они равно успешно работали в живописи, графике, театрально-декорационном и декоративно-прикладном искусстве.
Александр Бенуа проявил себя не только как практик, но и как теоретик. В 1901–1903 годах он опубликовал цикл статей о живописи, архитектуре, музыке и театре в сборнике «Художественные сокровища России», журналах «Мир искусства», «Старые годы», «Золотое руно». С 1904 года его статьи регулярно появлялись в газетах «Слово», «Русь» и «Речь». В 1911 году вышел его «Путеводитель по картинной галерее Эрмитажа», а в 1910–1917 годах — многотомная «История живописи всех времён и народов». Капитальными трудами мастера также стали «Русская школа живописи», «Царское Село в царствование императрицы Елизаветы Петровны» и «Всеобщая история живописи».
Театральная деятельность художника началась в 1902 году с оформления оперы Р. Вагнера «Гибель богов» на сцене Мариинского театра. Для балета «Павильон Армиды» он не только создал декорации, но и написал либретто. По его инициативе была сформирована антреприза «Русские сезоны», которая с 1909 года триумфально выступала в Париже; Бенуа занял пост директора по художественной части. В 1911 году к балету И. Стравинского «Петрушка» он исполнил декорации и либретто. В 1913–1915 годах художник и режиссёр работал в Московском художественном театре, а в 1919–1925 годах — в Большом драматическом театре и Ленинградском театре оперы и балета.
С 1918 по 1926 год Бенуа занимал должность старшего хранителя и заведующего Картинной галереей Эрмитажа.
Оценивая свою роль, он замечал: заведующего Картинной галереей Эрмитажа. Оценивая свою роль, он замечал:
«Музей — это не механическое собрание метов, а нечто живое, что требует к себе любовного и разумного отношения».
В 1926 году мастер эмигрировал во Францию, где преимущественно работал в театре — сперва в парижской «Гранд-опера», а после Второй мировой войны — в миланском «Ла Скала».
Бенуа (по происхождению француз) парадоксальным образом стал самым петербургским художником. В мемуарах он писал:
«Я Россию как таковую... знал плохо... Однако Петербург я люблю. Я понимал прелесть моего города. Во мне скорее жил (да и теперь живет) такой императив — Петербург превыше всего».
Он до глубины души переживал переименование столицы в Петроград, считая это «изменой заветам Петра» и разрушением «космополитической природы нашего города». Будучи в эмиграции в Париже, он часто вспоминал родной Петербург.
Александр Николаевич Бенуа скончался 9 февраля 1960 года в Париже, оставив после себя не только собрание произведений, но и стройную эстетическую систему, во многом определившую пути развития русского искусства XX века.
