Китай одна из древнейших цивилизаций, ее истоки восходят к неолитическому периоду, а непрерывная культурная и государственная традиция сохранялась на протяжении тысячелетий. Есть несколько теорий о происхождении китайцев. Согласно местной теории, предки китайцев сформировались непосредственно на территории современного Китая. Миграционная гипотеза предполагает, что предки китайцев пришли из Центральной Азии (Восточный Туркестан). В китайской мифологии их род пришел с горы Куньлунь (обитель богов).
Развитие китайского этноса подкрепляется археологическими находками.
Культура Яншао (примерно V-III в до н.э.) — среднее течение Жёлтой реки. Характеризуется расписной керамикой, земледелием, оседлым образом жизни.
Культура Луньшань (около 2500-2000 гг. до н.э.) — развитие металлургии, появление гончарного круга.
Культура Хэмуду (юг Китая) — раннее рисоводство.
Культура Хуньшань (северо-восток) — сложные ритуальные сооружения, нефритовые изделия.
Эти культуры показывают, что на территории Китая существовало несколько очагов развития, которые постепенно интегрировались. Ключевую роль в консолидации сыграли древние династии. Шань (Инь) (XVll в. до н.э.) — создание первого государственного образования. Появление иероглифической письменности (гадальные кости). При следующей династии Чжоу (1046 до н.э.) распространяются железные орудия. Развиваются философские школы — конфуцианство, даосизм. Династия Цинь ( начало 221г до н.э.) объединила Китай в единую империю. Произошла стандартизация письменности, мер, весов. Династия Хань ( начало 206г до н.э. — 220г н.э.) закрепила этническую идентичность. Название этноса «ханьцы» происходит от этой династии.
Интересно, почему в Китае сформировался тоновой язык ? Ведь изначально древнекитайский язык таковым не был. Со временем многие слоги потеряли согласные звуки на конце, и тоны стали использовать как механизм для сохранения различий в значении слов.
Также со временем произошли изменения в гортанной артикуляции. Гортанная смычка — это звук, который возникает при резком смыкании и размыкании голосовых связок. Например, в русском языке это звук между «не» и «а» в слове «не-а». В древнекитайском она могла присутствовать в конце некоторых слов. Там, где раньше существовала гортанная смычка, сформировался тон, при котором высота звука повышалась в течении слога.
Эволюция языка включала упрощение слоговой структуры и потерю некоторых отдельных звуков в составе слога. Это также повлияло на появление тонов. Примерно в V-X веках н.э. система тонов усложнилась. Появились четыре основных тона, которые до сих пор составляют основу современного китайского языка. Первый тон — высокий, ровный. Второй — восходящий, как вопрос «А?». Третий — глубокий, от нисходящего к восходящему. Четвертый — резкий, нисходящий. И пятый дополнительный — нейтральный, короткий, слабый, без выражения. Встречается во вторых слогах или служебных словах. В китайском языке количество слогов ограничено (около четырехсот) без учёта тонов. Тоны стали главным инструментом различия слов. Один и тот же слог с различными тонами обозначает совершенно разные понятия. И ещё одна особенность китайского языка — в нем много односложных слов, поэтому сам по себе слог является полноценным словом. Тон в Китае — это не интонация предложения, а фонетическая черта слога, которая закреплена за каждым словом и подчиняется строгим правилам. Тон указывается не на самом иероглифе, а над гласной ставится определенный знак — пиньинь (латинскими буквами).
Итак, одинаковый набор гласных и согласных, но с разными тонами, обозначают разные слова и пишутся разными иероглифами в китайском, тайваньском и вьетнамских языках.