3 ноября 1870 года. Успешный юрист на борту парома встречал жену и сына. Неожиданно к ним подошла женщина, одетая во всё черное, достала пистолет и выстрелила в грудь главе семейства. Несмотря на закрывавшую лицо чёрную вуаль личность стрелявшей опознали сразу. Некая Лора Фэйр столь радикальным способом поставила точку в долгих и запутанных отношениях с Александром П. Криттенденом. Так начинальная детективная история, за котором с интересом следили не только жители Сан-Франциско, но и других городов.
Лора Фэйр (в девичестве Хант) родилась в Холли-Спрингс, штат Миссисипи. В шестнадцать лет она вышла замуж за Уильяма Стоуна, торговца алкоголем из Нового Орлеана. Муж был старше ее на двадцать лет. Через год Стоун умер от цирроза печени. Вскоре после этого Лора вышла замуж за Томаса Дж. Грейсона, который тоже злоупотреблял алкоголем, к тому же не чурался рукоприкладства. Прожив с Грейсоном меньше полугода, Лора сбежала в Калифорнию вместе с матерью. Она отправилась в Шасту, где познакомилась с адвокатом Уильямом Фэйром, который также был старше её, и вышла за него замуж. У Лоры и Уильяма родилась дочь, которую они назвали Лилиан Лорейн. Затем семья переехала в Сан-Франциско, но на новом месте дела у супруга шли плохо. Не выдержав финансовых трудностей, мужчина застрелился. После этого Лора переехали в Сакраменто и на последние деньги купила с матерью пансион, однако дело прогорело. Затем Лора решила стать актрисой, участвовала в паре пьес, но, хотя отзывы об её игре были хорошие, она вскоре оставила это занятие. После этого она переехала в городок Вирджиния, штат Невада, где находились серебряные прииски и куда стекались старатели со всей страны. Она купила отель под названием «Тахо-Хаус», и на этот раз дело пошло.
Александр Криттенден приехал в 1864 году в Вирджинию по делам. Криттенден был опытным юристом и членом законодательного собрания Калифорнии, хотел открыть в городе юридическую фирму. Он остановился в «Тахо-Хаусе», и между ним и хозяйкой отеля завязался бурный роман. Когда Лора заговорила о браке, он даже поддержал эту идею. Вот только мужчина не сказал, что женат и имеет семерых детей. В начале 1865 года в город приехала жена Клара со всем большим семейством. Криттенден снял дом для своей семьи, но оставил за собой и комнату в «Тахо-Хаус», якобы «по деловым соображениям». Лора была шокирована, но любовник сумел убедить её, что при первой же возможности разведётся с женой, надо только подождать. Банальная ложь, но, тем не менее, любовница верила ей следующие пять лет. Любовники встречались и в Вирджинии, и в Сан-Франциско.
Клара Криттенден знала об тесном общении мужа с Лорой Фэйр, но он уверял, что они просто близкие друзья. В какой-то момент она даже согласилась с его предложением, чтобы Лора жила в одной из комнат их дома. Лора тем временем продолжала ждать, но между любовниками всё чаще вспыхивали ссоры. Однажды Криттенден даже отправил ее в Индиану, где законы о разводе были более мягкими, чем в Калифорнии, и пообещал жениться на ней там, однако сам так и не приехал.
В 1870 году Криттендены вернулись в Сан-Франциско, туда же переехала Лора Фэйр, которая жила со своей матерью. Любовники продолжили встречаться, но ссорились всё чаще. Лора даже купила револьвер «Кольт». Однажды она выстрелила в Криттендена, но не попала, в другой раз сама грозила застрелиться, если он не бросит жену.
Когда стало очевидно, что разводиться с женой мужчина не собирается, Лора, наконец, бросила его и вышла замуж за человека по имени Джесси Снайдер. После этого юрист начал бомбардировать бывшую любовницу письмами. В одном из них он писал: «Нет, я не могу, не могу быть доволен. Ты для меня — солнце, воздух, жизнь, все; и без тебя — как сейчас — мне не жить. Я несчастен, невыносимо, бесконечно несчастен. У меня нет ни сердца, ни разума, я ни о чём не могу думать, кроме тебя. Днём и ночью я брожу, как призрак…» В итоге женщина всё-таки согласилась встретиться с ним и в очередной раз поверила в его ложь. Криттенден предлагал им обоим подать на развод, чтобы наконец пожениться. Лора действительно развелась, а её любовник делать этого и не собирался.
Развод Лоры вступил в законную силу 5 октября 1871 года. Клара Криттенден уехала на восток, и Лора думала, что та рассталась с мужем. Однако вскоре женщина узнала, что Клара скора возвращается в Сан-Франциско, а легкомысленный любовник не только не собирается уходить из семьи, но и заказал в их дом новую мебель. Тогда Лора пошла к оружейнику и обменяла свой револьвер «Кольт» на четырёхствольный дерринджер.
3 ноября Лора, одетая во все черное, проследовала за Криттенденом на вокзал в Окленде, где мужчина на пароме «El Capitain» встречал жену и сына. Затем она выстрелила в обманщика и собиралась уйти, но её остановил сын Криттендена. Женщина не сопротивлялась. Когда её задержали, она сказала: «Конечно, это сделала я. Да. Это сделала я. Я искал на пароме клерка, чтобы сдаться. Он разорил меня и мою дочь, и я хотела его убить». Александра Криттендена доставили домой, где он прожил еще двое суток.
Хотя с самим расследованием проблем не было, в рассмотрении дела сначала возникла заминка: судно курсировало между округами Аламеда и Сан-Франциско, и было не сразу ясно, в каком из округов произошло убийство. Только после официального осмотра гавани стало ясно, что Александра Криттендена застрелили в округе Сан-Франциско.
Интерес к этому преступлению был колоссальный. Судебный процесс над Лорой Д. Фэйр длился двадцать шесть дней, и каждый день зал суда был переполнен. Среди зрителей были известные борцы за права женщин Сьюзен Энтони и Элизабет Кейди Стэнтон, которые подсудимой сочувствовали. Мнения публики разделились. Одни считали, что подсудимая – банальная убийца на почве ревности. Другие женщине сочувствовали, считая, что мужчина сам толкнул её на преступление многолетней ложью и манипуляциями. Адвокаты настаивали, что стрелявшая в момент преступления была невменяема. Ссылались даже на то, что она страдала тем, что сейчас называют пмс. В итоге присяжные признали её виновной в убийстве первой степени. 28 июля её приговорили к повешению.
Однако приговор был обжалован, и в феврале 1872 года его отменили по формальным причинам. В сентябре следующего года дело было пересмотрено. Во время второго судебного процесса подсудимая была одета о всё черное, а её лицо закрывала чёрная вуаль – как в момент преступления. На этот раз новые присяжные её оправдали.
Многие газеты были этим приговорам возмущены. В декабре 1872 года Лора выступила с публичной лекцией под названием «Волки в овечьей шкуре» перед аудиторией в 2000 человек в Платтс-холле в Сан-Франциско. Во время этого выступления она критиковала первых присяжных и судью, которые чуть не отправили её на виселицу. Присутствующие женщину поддержали. Однако из-за скандальной славы она всё-таки решила уехать из Сан-Франциско. Умерла она в 1913 году.