14 (26) мая 1896 года в Москве состоялась коронация нового императора — Николая II. Событие было неординарное, и народные торжества по этому поводу, прошедшие 30 мая, должны были быть грандиозными.
Местом проведения мероприятия выбрали Ходынское поле, которое служило учебным плацем для войск Московского гарнизона. Однако площадка заведомо была выбрана неудачно: рядом находился овраг, а на самом поле было много колдобин и ям.
К коронационным торжествам готовились основательно. Выстроили новые павильоны, балаганы, временные «театры», лавки и специальные бараки для бесплатной раздачи 30 тысяч вёдер пива и 10 тысяч вёдер мёда, а также 150 ларьков для раздачи сувениров, «царских гостинцев». Приготовили 400 тысяч подарочных наборов, в которые уложили: памятную эмалированную кружку с царскими вензелями, булку от Филиппова, полфунта колбасы, пряник с вензелями, конфеты и грецкие орехи. Все эти сокровища упаковывались в специальный юбилейный платок, изготовленный на Прохоровской мануфактуре.
В пять часов утра на поле собралось более 500 тысяч человек. Самое страшное началось, когда в толпе пополз слух, что подарков всем не хватит, потому что буфетчики забирают их себе или раздают своим близким. Начался штурм ларьков, давка захлестнула поле. Буфетчики, понимая, что не смогут сдержать напор, начали бросать кульки с подарками в толпу, что только ухудшило ситуацию.
Жертвами трагедии стали 1379 человек убитых и более 900 раненых.
Удивительно, но дальнейшие торжества решили не отменять. Вечером празднования продолжили в Кремлёвском дворце, а затем состоялся бал у французского посла. Дядя императора, великий князь Сергей Александрович, высказывал другую версию: Николаю II советовали не приезжать на бал, но царь высказался, что, хотя Ходынская катастрофа — это величайшее несчастье, она не должна омрачать праздника коронации.
Запись из дневника императора:
«До сих пор всё шло, слава Богу, как по маслу, а сегодня случился великий грех. Толпа, ночевавшая на Ходынском поле, в ожидании начала раздачи обеда и кружки напёрла на постройки, и тут произошла страшная давка, причём, ужасно представить, потоптано около 1400 человек!! Я об этом узнал в 10 1/2 ч. перед докладом Ванновского; отвратительное впечатление осталось от этого известия. В 12 1/2 завтракали и затем Аликс и я отправились на Ходынку на присутствование при этом печальном „народном празднике“. Собственно там ничего не было; смотрели из павильона на громадную толпу, окружавшую эстраду, на которой музыка всё время играла гимн и „Славься“».
Тот факт, что коронационные торжества продолжились после столь страшной катастрофы, вызвал серьёзное возмущение в обществе. Императорская семья пожертвовала в пользу пострадавших 80 тысяч рублей и разослала по больницам тысячу бутылок мадеры для раненых. На Ваганьковском кладбище был установлен памятник жертвам давки на Ходынском поле.
