19 мая 1971 г. с космодрома Байконур запущена автоматическая межпланетная станция (АМС) «Марс-2» по программе исследования космического пространства и планет Солнечной системы. Космический аппарат из серии М-71 был разработан в НПО имени С.А. Лавочкина под руководством выдающегося конструктора Г.Н. Бабакина.
Основная цель запуска заключалась в комплексном научном исследовании планеты Марс и околопланетного космического пространства с орбиты искусственного спутника и с помощью спускаемого аппарата на поверхности, а также характеристик солнечной плазмы, космических лучей и радиационной обстановки. Его отличительной особенностью стало выведение станции на межпланетную траекторию разгонным блоком Д (дополнительной 4-й ступенью) ракеты-носителя Протон-К с орбиты искусственного спутника Земли.
АМС состояла из орбитального отсека и спускаемого аппарата (СА) с автоматической марсианской станцией. Полет обеспечивался различными системами, в числе которых не имевшая аналогов в мире система космической автономной навигации (СКАН) с использованием оптического угломера для проведения первого измерения углового положения планеты относительно базовой системы координат. Исследования планеты и околопланетного пространства с орбиты искусственного спутника Марса проводились научной аппаратурой и фототелевизионными камерами.
Спускаемый аппарат был оборудован системами и устройствами, обеспечивавшими его отделение от орбитального отсека, переход на траекторию сближения с планетой, торможение, спуск в атмосфере и посадку на ее поверхность. В аппарате также находилась специальная аппаратура для измерения температуры и давления, масс-спектрометрического определения химического состава атмосферы, скорости ветра, химического состава и физико-механических свойств поверхностного слоя Марса и получения панорамы. Автоматическая марсианская станция снабжалась приборно-парашютным контейнером, аэродинамическим тормозным конусом и соединительной рамой с размещенным на ней ракетным двигателем. С целью исключения загрязнения планеты земными микроорганизмами потребовалась стерилизация СА перед запуском.
Полет к Марсу длился более полугода по установленной программе до сближения с планетой. За этот период были проведены три коррекции траектории движения – в июне и две в ноябре 1971 г., последняя из которых выполнялась в автоматическом режиме.
27 ноября СА отстыковался от орбитального отсека. Его отделению предшествовала программная ошибка в бортовой цифровой вычислительной машине, что привело к отклонению от расчетной ориентации движения АМС. В данных условиях спуска аппарат не смог затормозить, и пройдя сквозь атмосферу планеты, разбился о ее поверхность. Впервые в истории космонавтики был достигнут Марс. СА стал первым искусственным предметом на планете, доставив вымпел с изображением герба Советского Союза.
Одновременно после отделения СА станция вышла на орбиту искусственного спутника Марса. За время своей работы, в течение более 8 месяцев, совершила 362 оборота вокруг планеты. Научные исследования и съемка поверхности затруднялись из-за продолжавшейся до начала 1972 г. бури. Полученные данные обрабатывались и анализировались институтами Академии наук СССР.
Станция прекратила свое существование в связи с израсходованным бортовым запасом азота в системе ориентации. 23 августа 1972 г. по сообщению ТАСС программа полета была завершена.
Ретроспективная информация об автоматической межпланетной станции «Марс-2» представлена в документах фондов различных организаций: конструкторская документация о разработке изделия М-71 и его парашютной системы (РГАНТД. Ф.8. НПО имени С.А. Лавочкина МОМ СССР; РГАНТД. Ф.5. НИИ парашютостроения); управленческая и научно-исследовательская документация по организации работы с космическим аппаратом и изучения планеты (РГАНТД. Ф. 213. Межведомственный научно-технический совет по космическим исследованиям), фототелеметрическая документация с записями поверхности Марса с помощью фототелевизионной системы (РГАНТД. Ф.93. РНИИ космического приборостроения) и другие. В личных фондах содержатся газетные публикации и репортажи о полете, а также интервью академика А.А. Благонравова об исследовании планеты Марс с помощью АМС «Марс-2».
Среди фотодокументов можно отметить: схемы полета АМС «Марс-2» и размещения научной аппаратуры на космическом аппарате, спускаемый аппарат изделия. В кинодокументах отражено создание, испытания и результаты полетов станций серии М-71.