Оператор спутниковой связи Iridium завершает многолетнее партнёрство полным приобретением компании Aireon, которая управляет глобальной системой наблюдения за воздушным движением из космоса.
До объявленной сделки Iridium уже владела 39% акций Aireon, а за оставшуюся часть заплатит 366,7 млн долларов, плюс примет на себя долги в 155 млн. Закрытие ожидается в начале июля.
Aireon была создана компанией Iridium совместно с несколькими ведущими мировыми поставщиками аэронавигационных услуг, включая канадскую NAV CANADA, британскую NATS и другие организации. Основу системы составляют полезные нагрузки автоматического наблюдения (ADS-B), установленные на каждом спутнике группировки Iridium Next. Благодаря этому Aireon отслеживает около 190 тысяч рейсов ежедневно, а её услугами пользуются 93 страны. В отличие от наземных радаров, космическая ADS-B видит самолёты над океанами, в полярных регионах и в удалённых районах, где обычная инфраструктура отсутствует.
Новое приобретение открывает для Iridium не только полный контроль над потоком авиационных данных, но и возможности для их дополнительной обработки. Компания намерена инвестировать в аналитику и машинное обучение, чтобы создавать дополнительные сервисы не только для авиадиспетчеров, но и для авиакомпаний, производителей техники, а также оборонных и разведывательных структур. Авиационная безопасность и мониторинг давно входят в число ключевых направлений Iridium наряду с другими спутниковыми услугами. Приобретение Aireon должно ускорить развитие этих продуктов.
Однако за текущими операциями просматривается более амбициозная цель — космическая связь в УКВ-диапазоне, который традиционно используется пилотами и диспетчерами для голосовой связи и передачи данных на коротких расстояниях. Над океанами и в отдалённом воздушном пространстве самолёты теряют прямую радиосвязь с землёй, и это одно из последних «белых пятен» в авиационной коммуникации. Обе компании по отдельности уже изучали возможность вывести УКВ-ретрансляцию на орбиту. Aireon год назад анонсировала проект группировки из 20 спутников на экваториальной орбите специально для этой задачи. Теперь совместная работа будет продолжена под единым управлением.
Iridium, в свою очередь, рассматривает варианты запуска дополнительных миссий ещё до следующего поколения своих основных спутников. Более дешёвые и компактные аппараты могли бы быть использованы для отработки УКВ-каналов с орбиты. Компания уже подала заявку на лицензирование такого использования спектра и планирует пилотный проект, который позволит не только проверить технические концепции, но и определить, как наилучшим образом интегрировать их в будущую архитектуру. Конкретные сроки пока не названы, но сам факт, что от теории переходят к практическим шагам, говорит о зрелости идеи.
Приобретение Aireon для Iridium — это не просто консолидация уже успешного бизнеса космического слежения. Это системный шаг к расширению присутствия в авиационной инфраструктуре, где наземные средства связи и навигации постепенно дополняются, а в некоторых регионах — и заменяются спутниковыми. УКВ-диапазон из космоса позволит сделать управление воздушным движением по-настоящему глобальным, без зон молчания, что особенно важно для трансконтинентальных перелётов и регионов с низкой плотностью населения. Пока это лишь перспектива, но опыт Aireon с ADS-B показывает, что идея имеет все шансы перейти в разряд штатных сервисов.