Мальчишки принялись наперебой вспоминать путешествие по Безжизненной, стараясь пи этом не особо вдаваться в подробности, решив, что не стоит шокировать Джофа россказнями о Сарде. Юноша слушал их с открытым ртом, явно сожалея о своей оседлой, скучной жизни. Он шел к почте на автомате, как может только человек, знающий город как свои пять пальцев, шел, совершенно не наблюдая за дорогой, так что Лу пришлось пару раз буквально вытаскивать болтунов из-под колес экипажей. Жители Бириана то и дело оборачивались, провожая взглядом двух совершенно одинаковых людей, отличающихся лишь одеждой, но ребятам было наплевать на окружающих – уж слишком интересной была беседа. Дорога до почты оказалась на удивление короткой: если Олли и Лу долго блуждали по набережной, то Джоф предпочитал петлять дворами. Через обещанные пятнадцать минут он вывел путешественников к скверу, разбитому напротив здания почтамта.
Едва завидев приближающуюся компанию, Ника вскочила со скамьи и кинулась к друзьям. Недолго думая, она обняла Джофа, радостно щебеча:
- Спасибо! Спасибо тебе огромное, что ты согласился нам помочь! Боги былые и грядущие, мои просьбы услышаны! Ну как дела, Джоф? Как работается самому выдающемуся лингвисту Бириана? Ребята так долго тебя искали, ужас просто! Я думала, что так и замерзну на скамейке, что меня найдут уже оледенелой статуей! Что так долго?! Оставили нас за вещами следить в этом продуваемом всеми ветрами парке, а сами слиняли непонятно куда! Но вы большие молодцы, раз сумели отыскать Джофа в огромном Бириане.
- Боги былые и грядущие! Это что, брат нашего Олли?! – выпалил Дирк, глядя на одинаковых юношей громадными глазами. Марв с Никой говорили ему, что Джоф очень сильно похож на Олли, но парень и предположить не мог, что «похож» на самом деле следует понимать как «является точной копией, сделанной с малейшими деталями, включая мимику и жесты». Встав с лавки, он в изумлении переводил взгляд с одного на другого. – Ты не говорил, что у тебя есть родственник в Бириане! Да, вы рассказывали, что встретили человека, похожего на тебя, но я и подумать не мог, что вас невозможно отличить! Я могу сказать, что ты Олли только потому, что видел, во что ты утром одевался. Если бы не это – я бы подумал, что это какой-то фокус с моим сознанием!
- Я думал, все изумления по этому поводу остались в прошлом. – улыбнулся молодой человек, которого явно порадовала такая реакция. – Дирк, что с тобой? Ты же в прошлый раз был самым сдержанным среди друзей, я с трудом понял твой характер. Сейчас же я могу читать тебя, как открытую книгу!
- С Дирком по дороге приключилась беда, небольшая травма головы. Ничего серьезного, если не считать, что ему начисто отшибло память. Не удивляйся, что он так на тебя реагирует, ты же для него теперь совершенно новый человек! – сказал Марв, пожимая бирианцу руку. – Бедняге совсем плохо было первое время, мы еле доказали ему, что являемся его друзьями. Сейчас чуть лучше стало, память, к сожалению, не восстановить, но можно насытить ее новыми моментами, чем мы активно занимаемся. И еще в последнее время стала отмечаться тенденция к кардинальной смене характера, так что теперь от старого Дирка осталась только оболочка. Кстати, дружище, познакомься, это Джозеф Уиггинс, мы с Никой тебе про него рассказывали, помнишь?
- Вы мне много чего рассказывали, и вот это я отнес к разделу сказок.
- Ну, как видишь, это правда. Раз ты меня не помнишь, то приятно познакомиться!
- Вы с Олли точно не братья? – настороженно поинтересовался молодой человек.
- Точно. И даже не родственники. Знакомы мы только с марта, до этого и не подозревали, что в соседних городах живут два совершенно одинаковых человека.
Друзья еще несколько минут обменивались любезностями, но очень скоро Лу заговорил другим, деловым тоном. От слов молодого человека тянуло строгостью, а приказам, отданным этим расчетливым голосом, хотелось повиноваться. Сразу стало понятно – Лу перешел на рабочий лад, а значит время для дурачеств подходит к концу.
- Ну все, хватит приветствий, мы уже достаточно поздоровались, пора и к делу переходить. Джоф, что ты можешь нам посоветовать в нашей ситуации?
- Даже и не знаю, что можно тут поделать… Корабельное сообщение сейчас прервется, а упряжки по реке пустят не раньше января, когда морозы будут достаточно трескучими, чтобы река встала. Как же вас так угораздило? Нельзя доверяться непроверенным капитанам, некоторые из них имеют привычку менять свои планы на ходу!
- У нас не было вариантов, этот гаденыш был единственным, кто направлялся в сторону Краллика. Или он, или мы зимуем в Эхоране, вот мы и решили выбрать меньшее из зол.
- Да, понимаю, последние суда в сезоне могут позволить себе такое… Кралло имеет привычку замерзать быстро, не раз бывало, что корабли застывали буквально за ночь. Ваш капитан побоялся рисковать, вот и решил остаться тут. В принципе его можно понять: Бириан большой город, тут и за кораблем присмотрят, и торговля всегда бойко идет.
- Так нам от этого не лучше! Мы заплатили ему кучу денег, чтобы он нас до Краллика довез, а он отказывается возмещать убытки!
- А ты бы как поступил на его месте?
- Я бы из кожи вон лез, но исполнил свои обязательства.
- И это замечательно, что у тебя в характере есть такая черта. А вот у капитана вашего больше малодушия, чем приятной тяги к риску, вон он и побоялся ехать дальше. Ладно, оставим его в покое. Денег вы с него все равно не стрясете, он, судя по вашим рассказам, удавиться готов за каждый двирм, как, в принципе, и все его коллеги.
- Что, оставить все как есть?! – возмущенно воскликнул Олли.
- Ну да. Ты же все равно ничего поделать не сможешь, так что лишний раз злиться? Раздражение притупляет ум, не дает ему нормально работать. Если тебе будет легче, подай на него жалобу в братию корабельщиков, или в общество торговцев Краллика, ну или в газете своей напиши. Пусть ваш капитан и зимует в Бириане, ты сможешь как-то подмочить репутацию этому человеку. Он же судном владеет, ему очень важно, чтобы общество ему доверяло. Олли, я знаю тебя как себя самого, и могу с точностью сказать: если нас с тобой разозлить, так, чтобы мы действительно в ярости были, мы будем способны на все, лишь бы отомстить обидчику. По приезду домой можешь смело отводить душу.
- Спасибо за разрешение! Осталось только вернуться в Краллик – и этот господин Морейра пожалеет, что решил не ехать до конца пути! Только вот как нам возвращаться домой? Суда не ходят, да и денег у нас кот наплакал… Кстати, вы письмо отправили?
- Нет, ждали вас, Лу же так и не закончил его дописывать. – покачала головой Ника. – Марв предлагал сбегать на почту и отправить его, чтобы птичка быстрее добралась до дома, но я не дала, решила, что этот вопрос надо нам всем улаживать. Я его немного пописала сама, можете посмотреть, и если все нормально – отправляем, чем быстрее его примут на почте, тем скорее ребята узнают о нашей заминке.
- Тогда что мы стоим? Я доверяю Нике как себе, она все может сказать в двух словах, если она сказала, что дописала письмо – то в таком виде мы его и вышлем. Пошли в здание, я не могу больше стоять на этом холоде! Жалко, конечно, тратить последнюю монету, но нам надо доставить весточку в Краллик как можно скорее.
Лу уже было отправился к зданию почты, как вдруг Джоф остановил его.
- Погодите с отправкой, у меня идея небольшая есть. Ой, секундочку… Вам холодно?
- Безумно. Я замерз до костей! Ты, кстати, обещал отвести в какое-то теплое место. Ловлю тебя на слове! Пошли куда-нибудь, хоть на почту, хоть в общественную библиотеку – куда угодно, где нет этого пронизывающего ветра.
- Простите! Простите меня пожалуйста, вы мои гости, а я вас совсем заморозил! Честное слово, я действительно хотел отвести вас куда-то в тепло, просто заболтался! Дирк так удивился мне, что я с мысли сбился, а потом мы сразу стали обсуждать рабочие моменты… Простите меня еще раз, это было верхом грубости с моей стороны! Все, пошли к господину Хольсту, у него и поесть можно, и поговорить нормально, а вы согреетесь – вам это очень надо, вы уже синими от холода стали. Все, берем вещи и пошли, тут не далеко, дворами минут за пять доберемся.
- А с письмом что делать? Сегодня оно уже точно не попадет в Краллик! Может, если как следует попросить, его оправят самым шустрым голубем? Я все же считаю, что для начала надо отправить весточку домой, она же черт знает сколько лететь будет.
- Потом, все потом! Для начала вам надо согреться, а с перепиской потом как-нибудь разберемся. Сколько вы уже в Бириане находитесь? Часа три, а может и больше! И все это время вы сидели на ледяной скамейке в парке, продуваемым всеми ветрами! Вам что, неприятностей мало, хотите еще и простыть для придания особой пикантности ситуации? Я, конечно, помню, что Лу является лекарем, только вот все лекарственные травы давно отцвели, лекарства делать не из чего, а запущенную простоту лечить очень непросто. Нет, лучше просо не доводить до критической ситуации! Не спорьте со мной, пошли обедать, я угощаю! Олли, ты говорил, что хочешь есть? Я целиком и полностью тебя поддерживаю! Сейчас бы чего-нибудь горячего… Ой, Ника, стой, не надо тяжести таскать! Погоди, я возьму твои вещи. Девушка должна идти налегке!
- Наша девушка уже полгода активно ратует за равноправие во всех вопросах. – усмехнулся Олли, наблюдая, как юноша забирает сумку у остолбеневшей Ники.
- Ну и что? Девушки не должны загибаться под тяжелыми ношами. Ужасно, когда рядом идут мужчина и женщина, причем он расслаблен и вальяжен, а она еле тащит какие-то там тюки. К нам такие парочки часто приезжают, причем мужчины искренне изумляются, когда им делают замечания! Прошу, Ника, не спорь, я не могу просто так идти в то время как ты еле вскидываешь на плечо свой баул.
Забрав у Ники ее сумку, Джоф повел друзей в противоположную часть сквера. Свернул в подворотню, пересек небольшую площадь с неработающим фонтаном, немного поплутал между домами и через несколько минут открыл перед ребятами дверь, выходящую прямо в узкий переулок. Зайдя внутрь, Марву показалось, что он попал в бирианский эквивалент трактира "Две селедки и карп". Тут было много столов, чуть приглушенное освещение, а в воздухе витал аромат готовящейся пищи, от которого у изобретателя потекли слюнки. Народу было не очень много, зал был заполнен лишь на половину – обеденное время только началось, часы лишь недавно пробили полдень.
Марв вспомнил все подобные заведения, что они посетили за время пути, и подумал, что трактир имеет одну схожую форму вне зависимости от того, где он находится: в Краллике ли, в Бириане, в Моне или еще в каком городе огромного Алема. Вот уже который месяц юноша заглядывал во всевозможные таверны, бары и кафе, сравнивая подаваемую там еду, а затем рассказывал Олли о своих впечатлениях. Изобретатель не мог работать со словами, все, что бы он ни записал, было скупым, скучным перечислением фактов, но когда дело касалось кулинарных изысков, его язык наполнялся эмоциями. Журналистский состав "Первой газеты" это отметил, и после каждой прогулки по остановочным пунктам кораблей расспрашивал механика о пище того или иного региона родины – у Лу быстро родилась идея включить в свой атлас еще и гастрономические описание путешествия. Сейчас, сидя в простом трактире Бириана, Марв с нетерпением ждал, чем же его накормят на этот раз. Из своей первой прогулки по этому центру добычи глины он вынес только воспоминания о шикарной кондитерской, но одними сладостями сыт не будешь, юноше хотелось поближе познакомиться с нормальной бирианской едой. Рядом с ним устроился Дирк, с нескрываемым интересом рассматривающий несколько обшарпанный бар, остальные же были заняты тихим спором на тему того, что еще стоит приписаться к письму.
- Мы же решили, что так и отошлем! Лу, ты сам сказал, что доверяешь мне как себе и что я в состоянии самостоятельно черкнуть весточку домой. Что же ты опять спорить начинаешь?
- Я на улице тебе доверял, когда замерз и был готов сделать что угодно, лишь бы зайти в тепло и немного погреться, а сейчас, когда у меня есть возможность все перепроверить, я хочу переформулировать несколько предложений, они звучат очень пугающе.
- Нормально они звучат!
- Прочитав это, Джек ринется нам на встречу! Я, конечно, понимаю, тебе не терпится поскорее с ним увидеться, но не надо звать его таким образом! Ты понимаешь, что этой припиской можешь крупно его подставить? Нет, мы это стираем и переписываем более спокойным языком. Меньше эмоций! У меня складывается впечатление, что вместо тебя это Олли писал, в его стиле вкладывать в свою писанину всю душу, а ты у нас всегда была куда спокойнее. Возвращай обычную Нику и убирай все это, я не позволю отравлять в Краллик такое. Как хорошо, что Джоф уговорил нас сначала пойти пообедать! Я и подумать не мог, что ты решила всколыхнуть ребят дома.
- А по-моему очень даже неплохо написано, коротко и по делу. – вмешался в спор Олли, вчитываясь в аккуратный почерк подруги.
- Нет, такое отправлять нельзя ни в коем случае! – развернув письмо, Лу принялся читать его вслух, не обращая ни малейшего внимания на полный негодования взгляд Ники. – «И напоследок немного свежих новостей от двадцать шестого октября. Мы слегка задерживаемся, потому что капитан «Водной красавицы» отказывается ехать до Краллика, он решил остаться на зимовку в Бириане. Это известие буквально шокировало нас всех, и я думаю, что после прочтения этих строк глаза у вас будут огромными, как колеса экипажей. Не волнуйтесь, с нами все хорошо, мы что-нибудь обязательно придумаем! Олли и Лу пошли на поиски Джозефа Уиггинса – помните, мы писали о нем весной? Это тот парень, который очень сильно похож на нашего Олли. Очень надеемся, что он сумеет нам помочь, нам нужна хотя бы идея, что делать дальше. Я (Ника) и Марв не видим ничего лучше, чем отправиться домой пешком, ребята еще думают. Скорее всего принята будет именно наша идея, и уже сегодня вечером мы выдвинемся в сторону Краллика. Расстояние не малое, преодолеть его получится за две-три недели, смотря какая дорога от Бириана до столицы. Марв предлагает идти вдоль реки, якобы чтобы точно не сбиться с курса. В какой-то степени он прав, но мне кажется, что двигаться там будет не просто, все-таки дожди идут почти каждый день, а земля мокрая и глинистая. Решать все будут Лу и Олли, и мне кажется, они все-таки решат идти рядом с рекой. Пока мы сидим в каком-то парке Бириана, а эти двое шастают по городу в поисках Джофа, позже я еще припишу, что мы в конце концов решили. Но в любом случае, что бы они ни решили – ждите нас, мы скоро вернемся!». Ника, это что вообще такое?! Это ты письмом называешь?! Ты что, забыла, как надо вести переписку? У меня складывается впечатление, что ты решила сделать запись в личном дневнике! Ты только подумай, как ребята отреагируют на такие слова! Молли рванет в братию корабельщиков докладывать на капитана «Водной красавицы», будет требовать, чтобы его лишили лицензии на торговлю в Краллике и всех остальных привилегий, а Джек возьмет бессрочный отпуск и пойдет нам навстречу. А как мама Дирка отреагирует на такие слова? Нам ее и так шокировать придется как минимум два раза, а если Руди перескажет ей содержание нашего письма, бедную женщину вообще удар хватит! Как хотите, но я такое не отправлю! И зачем было так распаляться, когда все можно сказать парой предложений?
- Я всегда такие письма пишу, и ничего, ребятам нравится.
- Им нравится то, что они получают подтверждение – мы живы, здоровы, за нас можно не волноваться. Не спорю, в твоих любовных посланиях Джеку ты вполне можешь использовать подобный тон, но разграничивай свою личную переписку с тем, что предназначено для посторонних глаз. У тебя очень фамильярный тон, от него надо избавляться.
- Послание адресовано тем, кто подходит под определение «личные контакты»! Кроме Джека, Молли, Хильды и Руди это письмо никто не прочитает, а с ними у меня очень близкие отношения, так что пишу, как хочу!
Почувствовав, как над столом накалилась атмосфера, Марв поднял руки в примиряющем жесте.
- Так, ну-ка прекратили! Нашли из-за чего спорить! Может, нам придется полностью поменять приписку? Кто знает, что случится за ближайшие несколько часов? Угомонитесь, а ты, Лу, умерь свой пыл, ты уже голос повышать начал.
Пристыженные, ребята опустили головы и притихли. Парень задумчиво рассматривал лежащее перед ним письмо, будто прикидывая, как бы одновременно и работу подруги оставить, и донести информацию нужным тоном, а девушка миролюбиво улыбалась. Оставлять свои наработки без защиты она не желала, но в то же время не хотела вступать в ссору с другом. Тихо посмеиваясь, Олли воскликнул:
- Ну, господа, это была пробная версия того, что будет твориться в редакции «Первой газеты» буквально через несколько недель. Мое чутье подсказывает, что стоит нам вернуться домой, и Лу примется терроризировать нас своими придирками. Это слово ему не нравится, это предложение неправильно написано, эта фраза корявая – все не устраивает нашего редактора! Дирк, готовься, ты еще не знаком с господином Фольбером, что просыпается в этом замечательном человеке, стоит ему взяться за какую-либо работу. Обычно Лу классный парень, я благодарен всем богам, что встретил в Порте именно его, но я не понимаю, как можно быть настолько требовательным! Ладно, давайте пока не будем спорить да ругаться, у нас на это еще целая жизнь будет, а пока я хочу еще немного насладиться моментами приключения.
От очередной порции дружеских насмешек Лу избавился только благодаря девушке, подошедшей к столу с подносом в руках. Через минуту каждый с интересом исследовал содержимое свих мисок: что-то ароматное, солнечно-оранжевого оттенка, похожее на очень густой суп. Разговор приостановился, ребята, вооружившись ложками и толстыми кусками хлеба, принялись за обед. С первой ложки Марву показалось, что повар забыл посолить свое произведение, блюдо было практически пресным. Юноша обреченно усмехнулся себе под нос и откусил кусок хлеба – вот что было действительно на высоте! Щедрый ломоть был чуть теплый, с хрустящей корочкой, пышным мякишем и небольшими кусочками засушенных овощей. Однако очередная ложка супа позволила вкусовым рецепторам полностью проснуться, молодой человек начал ощущать, как пища буквально раскрывается. Соли было мало, зато хватало других специй, причем некоторые из них Марв пробовал исключительно в Эхоране. Вкусы перемешивались, образуя невероятное сочетание, парень сумел распознать только половину пряностей. Лучше всего ощущался перец – суп, сначала показавшийся пресным, на деле оказался очень острым. Такого блюда молодой человек еще никогда не пробовал, и новинка ему очень понравилась. Оказалось, что путешественникам подали не просто бульон, в тарелках, помимо прочего, плавали гренки и какая-то мелкая речная живность. Кусочки зажаренного хлеба успели пропитаться супом, но все еще приятно похрустывали на зубах, а мясо было очень нежным. Воодушевившись, Марв с утроенной энергией стал работать ложкой, покончив со своей порцией раньше других. Подняв голову, он задумчиво посмотрел на товарищей, которые не так радостно восприняли бирианское блюдо. Джоф, Ника и Олли с аппетитом хлебали содержимое тарелок, а вот Дирк и Лу наоборот, сидели с кислыми минами – судя по их лицам, ребятам не понравилась неожиданная замена привычной соли на перец.
- Что это такое? – поинтересовался изобретатель, наблюдая, как местный житель мякишем подчищает остатки супа.
- Это суп с рыбой. Его каждая хозяйка умеет делать, это, можно сказать, дежурное блюдо в любой семье. Сытно, вкусно, просто готовится – что еще можно желать от обеда? Вы так удивляетесь! Что, в Краллике такого нет?
- Может и есть, только вот мне не приходилось пробовать. А почему он такой острый?
- Это из-за карри. Тут вообще очень много специй, только не спрашивайте у меня какие именно, я всегда больше интересовался поеданием супа, чем его приготовлением.
- Очень вкусно! Такое ароматное блюдо, от одного запаха слюнки текут. И кстати, уже и кушать не хочется. Только соли не хватает, хотя ее прекрасно компенсирует целый букет других приправ.
- Я рад, что мне удалось показать вам что-то уникальное, что даже такие опытные путешественники не пробовали. Не расслабляйтесь, сейчас второе принесут! Тут одно меню каждый день, и на обед в любом случае подают рыбный суп с рагу. Первое, вижу, вам по душе пришлось, теперь можно и продолжить трапезу. Смотрите, это, наверное, к нам!
К столу ребят действительно спешила официантка, неся на подносе шесть больших тарелок, от которых шел чарующий аромат. Забрав опустевшие миски из-под супа, она передала путешественникам еду. Рагу представляло собой мелко нарезанный картофель, кабачки и грибы, тушеные вместе с курицей. Судя по ярко-желтому цвету, мясо так же было приправлено карри – за несколько дней, проведенных в Эхоране, Марв успел пристраститься к этой специи, и теперь испытывал настоящее удовольствие от каждого кусочка. Начавшаяся было беседа снова прервалась, по тарелкам деловито застучало шесть вилок. Если экзотический суп оценили не все гости, то от жаркого кралльцы как один пришли в настоящий восторг. Ребята сохраняли упорное молчание до тех пор, пока их миски не начали отражать отблески светильников.
Обед оказался очень сытным, теперь о том, что буквально час назад путники страдали от голода, осталось лишь смутное воспоминание. Чувство насыщение породило некоторую леность – друзья откинулись на спинки стульев и вполуха слушали рассказ Олли о путешествии через пустыню. Первые несколько минут девушка несколько напряглась, лихорадочно рассуждая, как бы намекнуть приятелю, что всей правды говорить не стоит, но тот и сам догадался, о чем лучше умолчать. Он поведал о переходе через Безжизненную, поднял всем настроение, вспомнив скверный характер Франциска, вскользь упомянул, что посреди огромного песчаного океана они нашли заброшенное поселение с несколькими источниками. Время от времени просыпался Лу и дополнял приятеля, а Джоф слушал путешественников с открытым ртом. Он верил каждому слову ребят, его способность моментально отличать правду от лжи как будто уснула, разморенная плотным обедом, парень совершенно не замечал, что его собеседники лукавят. Ника слушала друзей, подперев голову руками и стараясь не поддаться приятной, расслабляющей атмосфере трактира и не уснуть.
Время шло, мальчишки болтали и смеялись, никто никуда не спешил – и девушка все сильнее понимала, что скучает по такой жизни. Ей безумно хотелось вернуться в обыденность, жить по плану, быть уверенной в завтрашнем дне и не ожидать от грядущего какого-либо подвоха.
- Изумительно! Чего с вами только не приключилось за последние полгода! Некоторые и за всю жизнь столько приключений не переживают, так что вам крупно повезло! Эх, по сравнению с вами у меня все было серо и скучно, живу только работой и домом. Летом всегда много дел, к нам куча народу заглядывает из отдаленных регионов, у меня иногда бывало одновременно три клиента из разных городов – а это, знаете ли, самый настоящий дурдом! Благодаря департаменту внешнегородских связей я вообще не заметил, как пролетело шесть месяцев. Пших – и часть жизни прошла мимо. Было, конечно, и несколько ярких моментов, пришлось общаться с интересными личностями из делегаций, но все равно, с вашим путешествием мое бытие не идет ни в какое сравнение. А, кстати, совсем забыл. Ника! – услышав свое имя, девушка встрепенулась и посмотрела на Джофа совиными, полными послеобеденной дремы глазами. Стараясь как можно скорее вникнуть в суть происходящего, она отгоняла от себя остатки внезапно налетевшего сна. – Ой, ты задремала? Прости пожалуйста, я не хотел тебя будить, просто так резко вспомнилось… К нам летом, примерно в июле, приезжала делегация из Краллика. Не большая, всего человек пять, но в их числе была очень важная шишка откуда-то из Вельта. Этот человек решал вопросы, связанные с поставкой инноваций в области переработки земли. В Вельте, знаете ли, очень много продвинутых инженеров, там есть свое учебное заведение, ориентированное исключительно на инженерику, туда свозят всех талантливых механиков. И вашему, и нашему правительству очень интересен этот вопрос, вот представитель университета инженерики и решил проехать мимо столицы, направляясь к нам. В вашем департаменте внешнегородских связей есть и свои лингвисты, но тогда мои услуги тоже понадобились, я был в группе, встречающей важных гостей. Все шло как по маслу, мы встретили в гавани посланцев из столицы, как вдруг руководитель делегации Краллика под шумок оттащил меня в сторону и строгим таким тоном спросил, что я делаю в Бириане! Представляете, какое у меня было изумление?
- Кажется, я догадываюсь, кто это был! – выпалил Олли, заходясь в очередном приступе смеха. – Такой высокий, слегка растерянный взгляд, немножко глуповатая улыбка, но в целом производит достаточно располагающее к себе отношение?
- Почти. Да, высокий парень, как ты говоришь, слегка вьющиеся темные волосы, производит впечатление очень умного человека, но вот ничего растерянного в нем я не заметил! Наоборот, предельно собран, тон у него был очень властный, требовательный, он как будто был хозяином ситуации, все держал в руках, а я был чем-то, выбивающимся из привычной картины мира. Слава богам минувшим и грядущим, я сумел объяснить ему, что являюсь работником департамента внешнегородских связей, что вхожу во встречающую группу и что я не тот, за кого он меня принимает. Пришлось перейти на старый альиодо, чтобы этот человек мне поверил. Оказалось, что я сумел впасть в немилость заместителю правителя одного из ваших чертогов. Когда же он назвал меня Оливером, я понял, что на свете действительно существует человек, как две капли воды похожий на меня самого. Скажу честно, до того момента я предпочитал считать вас вымыслом, плодом больной фантазии и алкогольных паров, но руководитель дипломатов Краллика убедил меня в обратном. Он назвал себя Джеком Риверсом, и узнав, что я встречался с вами, принялся расспрашивать меня об обстоятельствах нашего знакомства. Больше всего его интересовала девушка, которая должна была быть с человеком, очень похожим на меня. Я правильно понимаю, что это и есть твой друг из департамента внешнегородских связей Краллика?
- Даже не верится, что такое может случиться! – представив описанную ситуацию, девушка не смогла сдержать теплой улыбки.
- Он всегда такой строгий? От его тона у меня мурашки по всему телу побежали, я за первые минуты общения успел возблагодарить всех богов, что я не Олли! Мне кажется, тебя бы он действительно прикончил. Ты что, без предупреждения увез ребят из дому?
- Почему же, мы обо всем договорились заранее, он прекрасно понимал, куда мы отправляемся. Просто… Ну, наверное, Джеку было очень странно увидеть в Бириане кого-то, настолько напоминающего меня. А мы написали домой о нашем приключении в этом городе? Да, я помню ответ, Молли еще почти полписьма посвятила насмешкам над Лу. Скорее всего Джек так обалдел от вашего знакомства, что совсем забыл об этой истории.
- Я бы не стал переходить ему дорогу, он человек, который на все ради своих идеалов.
- А в Краллике это очень милый парень, немного застенчивый, скромный, несколько неловкий, иногда заикается и теряется. Я и подумать не мог, что у него есть другая сущность.
- На работе Джек очень жесткий и требовательный, мы же видели его на суде – упаси боги былые и грядущие попасть ему под горячую руку! – улыбка девушки лучилась искренним счастьем. Если Джек познакомился с Джофом в июле, значит, с ним все хорошо. Конечно, она уже получила несколько писем от друга, где тот рассказывал, как не может дождаться путешественницы, и Ника верила прочитанному, но услышать то же самое от другого человека было куда приятнее. Девушке хотелось кричать от радости, кружиться и смеяться. Сдерживая эмоции, она широко улыбнулась и принялась беспечно болтать. – Ты вспомни, кто его опекуном является. Мне кажется, под крылышком у Генри Червинса даже Марв стал бы внушать опасение к своей персоне. А что до внезапных приступов мягкости – так это я на Джека так влияю. Ничего удивительного, что в Бириане, вдалеке от отвлекающего момента, господин Риверс показал себя во всей красе. Плюс еще твоя внешность – ты же точная копия Олли, парня, из-за которого я уехала из Краллика, для Джека это подобно самому большому раздражителю. Не удивлюсь, если он тебе чего-то лишнего наговорил!
- Он лично за все извинился, когда признал, что я Джозеф Уиггинс, а не Оливер Гекс. Если мне можно такое говорить, я бы хотел поздравить тебя, Ника. У тебя очень хороший поклонник! Он очень любит тебя: во время своей тирады он пять раз спросил, куда я дел Нику, а когда я рассказывал о вашем приезде, он не смог сдержать улыбки, стоило мне просто упомянуть о тебе. Сразу видно, это очень серьезный и влиятельный персона, он уже готов удержать в своих руках самый лихой из районов Краллика. На собрании, посвященному земельному вопросу, он был самым молодым среди столичных дипломатов, причем именно господин Риверс руководил всем, никто не смел ему перечить. Какой авторитет! И с правителем Бириана он держался очень спокойно, казалось, будто они люди одного уровня. Ой, вы посмотрите только, уже три часа! На этот раз я уверен, мои часы все правильно показывают, тут сомнений быть не может. Ну что, вы наелись, согрелись? Тогда я сейчас пойду попрошу чай, и будем решать, что с вами дальше делать.
Юноша встал из-за стола и подошел к официантке. Она внимательно выслушала его просьбу, и через несколько минут вернулась к путникам со стеклянными стаканами и большим чайником. Усевшись на свое место напротив Олли, бирианец задумался, уставившись в пространство. Было невозможно отделаться от ощущения, что это Оливер над чем-то старательно соображает, однако настоящий краллец никак не мог согнать с лица довольной улыбки.
- Мы можем пойти домой пешком. – предложил Марв, оторвавшись от напитка. – Палатка у нас есть, мы в ней уже который месяц живем, а расстояние уже никому из нас не страшно.
- Нет, это не вариант. – покачал головой Джоф. - Жить в пустыне это одно, а путешествовать по нашей части Алема поздней осенью – совсем другое. Сейчас дороги плохие, постоянно дожди льют, все, что дальше Бириане – одна большая грязевая лужа. И как вы определите, в какую сторону идти?
- Двинемся вдоль реки, там мы точно не потеряем направление. Кралло течет в сторону столицы, вот мы и будем держаться водной артерии.
- Это глупо. Вокруг Бириана полным-полно глинных карьеров, в такую погоду там работа спорится, потому что глину можно хоть голыми руками грести, она вся мягкая и податливая. Что хорошо для работяг – плохо для пешеходов, а вдоль реки вообще невозможно пройти. Если вы хотите идти пешком, придется ждать конца ноября, когда ударят первые морозы и земля перестанет быть вязкой трясиной.
Изобретатель хотел было что-то возразить, но его перебил Лу. Юноша выпрямился на стуле, и, напустив на себя серьезный вид, сказал:
- Нет, мне эта идея совершено не нравится, я вообще-то планировал оказаться дома уже через неделю, максимум две. Чувствую, нам с вами придется немного поплавать в знаменитой бирианской глине!
- Не говори ерунды, вы увязните уже через три дня после выхода из города.
- Ну а что тогда? Корабли больше в Краллик не идут, лодку мы тоже вряд ли сумеем отыскать, автоматы с экипажами по раскисшей дороге не проедут, так что остается один единственный транспорт. Ноги еще никогда не подводили!
- Есть еще одна идея… Не знаю, правда, как вы к ней отнесетесь… Многие не выносят такого, говорят, что подобные путешествия очень негативно сказываются на человеке… Новшество, в Бириан ветку продлили всего пару лет назад…
- Джоф, формулируй мысль до конца! Я ничего не понял из твоего последнего предложения. О чем ты вообще говоришь?
- О поездах, конечно! Ходят они раз в пару дней, немного дешевле кораблей, но идут очень долго, петляя по всему региону. Их всего три штуки курсируют на нужном нам направлении, все они идут от Бириана до Краллика. По-моему, это единственная возможность вернуть вас в столицу до наступления зимы.
Над столом пронесся полный восторгов возглас Олли: молодой человек обрадовался такому предложению как самой большой удаче в своей жизни.
- Боги былые и грядущие! Как я об этом раньше не подумал?! Поезда! Это такие громадные автоматы, которые оглушительно гудят и выпускают огромные клубы пара? Я бывал на кралльском вокзале, он такой большой, что дух захватывает! Большое здание с куполом, больше, чем наш театр, и под его сводами стоят десятки поездов. Люди толкаются, спешат, пытаются понять, куда им сесть надо – у меня сложилось впечатление, что я в муравейник попал. А сколько там шуму! И от народу, и о смотрителей, и от поездов, у меня голова кругом шла от всей этой кутерьмы! А что, и в Бириане что-то такое творится?
- Не могу сказать ничего конкретного, я на вокзале был всего пару раз, приходилось встречать коллег из Рукккера. Когда я приходил, все было достаточно спокойно, никто никуда не спешил, все было упорядоченно и размерено. Думаю, сейчас там что-то подобное творится.
- Ребята, это же еще одно приключение! Мы с вами покатаемся на паровозе! Я всегда мечтал посмотреть, что у них внутри, даже в одно из окошек заглядывал, только вот смотритель на вокзале начал ругаться, сказал, что нельзя цепляться за поезда. Зануда! Кто бы мог подумать, что я поеду куда-либо на этих чудесных автоматах!
- Погоди, не гони лошадей. Надо все обдумать! – друзья посерьезнели и сосредоточились. В отличие от Олли, который едва не прыгал на месте от восторгов, Марв был собран как никогда. – Ты понимаешь, что у нас нет денег ни на билеты, ни на питание? У нас всего несколько двирмов, и мы уже сегодня их истратим! И все, дальше мы в прямом смысле слова нищие. Мы не можем позволить себе такую роскошь, как поездка на паровозе. Можно идти вдоль путей, их-то точно не размоет, и, боюсь, это наш единственный шанс вернуться домой.
Упрямо нахмурившись, Джоф покачал головой.
- Нет. Вы мои гости, и я должен быть уверенным, что вы благополучно вернетесь домой, я не могу отпустить вас идти своим ходом. Мало ли что может случиться по дороге? Как я понимаю, к Олли неприятности слетаются, как пчелы на мед, и мне кажется, чем вы пойдете пешком, то с вами еще что-то произойдет. Нет, давайте-ка на поезде. Никто из вас их не боится? Вот и замечательно.
- Джоф, мы все тебе по гроб жизни благодарны, но пойми, у нас действительно нет денег, чтобы заплатить за проезд. – сказал Лу как можно более вежливым голосом, чтобы не обидеть отказом хорошего человека. Однако Джоф лишь улыбнулся.
- Думаю, я вам и тут могу помочь. Конечно, так поступать не очень хорошо, но я собираюсь воспользоваться служебным положением. Членам департамента внешнегородских связей положены некоторые привилегии, например, в виде бесплатного проезда на судах, почтовых экипажах и поездах. Мне, как лингвисту, все это будет очень трудно выбить, но мой друг работает в отделе, отвечающем за организацию поездок наших дипломатов, сделать пять путевок ему будет раз плюнуть. Ну что, согласны на поезд?
- Конечно! Раз это единственный вариант оказаться дома через несколько дней – то я готова на все! Поезда не многим хуже кораблей, можно и потрястись немного. Как правильно заметил Олли, это еще одно приключение!
- Вот и отлично. Тогда решено – сейчас же занимаемся этим вопросом и отправляем вас первым же поездом. Так, раз у нас такие планы, то давайте-ка потихоньку двигаться в нужном направлении. Я думаю, что всем нам не стоит идти к департаменту. Выбивать вам путевки придется как минимум час, это дело не быстрое, тут надо к пятерым разным сотрудникам подойти, а вас даже на порог нашей конторы не пустят. У меня такое предложение – сейчас мы заглянем ко мне домой, вы там немного отдохнете, а я на работу сбегаю, организую вам проезд.
- А это нормально?
- Что именно?
- То, что ты практически незнакомых людей к себе в дом привести собрался. Мало ли на что мы способны? Ты же нас совсем не знаешь!
- Я могу отличить плохих людей от хороших. Понимаешь ли, человек не может претворяться в течении нескольких часов и ничем себя не выдать, он обязательно допустит хотя бы маленькую ошибку, которую я обязательно бы заметил. Я наблюдаю за вами уже достаточно долго, и не увидел ничего, кроме искренности. Вы попали в беду, вы все мне очень понравились, я могу помочь – так почему бы не выручить хороших людей? К тому же вы будете не одни, моя подруга уже должна вернуться домой. Пошли, познакомлю вас, а то она, как и все остальные, смеялась, когда я рассказывал, что на празднике окончания зимы встретил свою точную копию. Я готов стерпеть насмешки всех приятелей, им я даже и говорить не буду, что вы не плод моего больного воображения, но я хочу, чтобы моя Лиззи познакомилась с вами, и в особенности с Олли. Вы немного передохнете, пообщаетесь, а я тем временем улажу все вопросы.
- Джоф… Ну и как нам теперь благодарить тебя за такое? – выпалила Ника растроганным голосом.
- Будем поддерживать переписку, а там посмотрим, что мне от вас может потребоваться. – засмеялся юноша, поднимаясь со своего места. Путешественники последовали за ним. Выйдя на улицу, ребятам показалось, что температура упала куда-то далеко за нулевую отметку. После тепла таверны было очень холодно, а пронизывающий ветер заключал несчастных в ледяные объятия. Застегнув пальто до самого горла и поправив шарф, Джоф поудобнее перехватил сумку, опять отнятую у девушки, и быстрыми шагами направился в противоположную от набережной сторону. Видя, как зябко кутаются гости, он постарался хоть немного отвлечь их. – Кстати, давайте мне ваше письмо, я его сразу отправлю. Если уж пользоваться служебным положением, то по полной программе! Мы собираемся выбить вам бесплатный проезд на поезде, после такого простая переписка между департаментами разных городов Алема выглядит самым невинным делом. Сегодня, боюсь, голубь не успеет прилететь, но завтра к вечеру ваше послание уже вручат адресату. Стирайте ваши приписки и пишите, чтобы через неделю вас встречали на вокзале Краллика. И уточните еще раз, на чье имя мне надо отправлять письмо, а также в каком отделе он работает – это нужно, чтобы послание не казалось личной перепиской.
- Ой, погодите тогда! Давайте минутку постоим, надо же переписать письмо! Вот, смотрите, тут лавочка есть, на нее и присядем. И еще: сколько идет поезд до Краллика?
- Около полутора недель, смотря как быстро будут работать мелкие станции. Машинист может сказать примерное время прибытия в пункт назначения, но обычно если и получаются задержки, то всего на пару часов.
Пока Ника рассказывала Джофу, куда точно надо отправлять корреспонденцию, Лу, завладев бумагами, яростно стирал все то, что написала девушка. Вооружившись карандашом, парень, едва на лежа на скамье, накарябал всего несколько предложений: «Двадцать шестое октября. Нас высадили в Бириане, корабль дальше не поплывет, так как река якобы встанет со дня на день. Не волнуйтесь, с нами все нормально, мы нашли решение проблемы. Писать очень долго, на это уйдет ни один лист бумаги, расскажем все, когда вернемся домой. Встречайте нас через неделю на вокзале». Оторвавшись от письма, молодой человек поднял голову, глядя на провожатого:
- Джоф, скажи пожалуйста, твой товарищ сможет узнать расписание поездов?
- Конечно! Он работает в транспортном ведомстве, у него есть информация о движении каждой клячи и почтовой кареты, прибывающей или уезжающей из Бириана. Естественно, он знает расписание такого чуда, как паровозы.
- Замечательно! У меня будет огромная просьба – сделай приписку когда поезд планирует приехать в Краллик. Просто поставь дату, чтобы ребята могли нас встретить на вокзале.
- А разве так можно?
- А почему нельзя? Если хочешь можешь даже письмо само прочитать, Ника как раз описывала, как Олли на стенку от страха лез. Он у нас, знаешь ли, до ужаса боится гроз, бурь и прочих проявлений стихии. По осени Кралло не спокоен, нас трепало по несколько раз на неделе, и Оливер каждый раз забивался в угол каюты, тихо сходя с ума. Материала для письма было не очень много, вот мы и решили описать один из его приступов – пусть ребята дома посмеются. Я это к тому говорю, что ты можешь спокойно заглядывать в конверт, там нет ничего особенного. Прошу тебя, припиши, когда поезд должен приехать на наш вокзал! Мы не виделись с друзьями с самого марта, думаю, и нам, и им очень хочется поскорее повстречаться.
- Ладно, если вас не смущает, что я могу случайно заглянуть в вашу переписку – так и быть. Обещаю, я не буду читать ничего личного! Я просто поставлю число, когда поезд приедет в Краллик и запечатаю конверт. Так, вы точно все указали?
- Департамент внешнегородских связей Краллика, третья рабочая группа разъездного отдела, лично господину Джеку Риверсу. Все правильно? Ну тогда об этом можно не волноваться!
- Если не будет никаких заминок, к завтрашнему вечеру письмо уже будет лежать у него на столе, а вы будете катиться через поля Алема. Ну что, друзья мои, мы почти пришли. Вот мой дом! Не ахти что, конечно, квартирка крохотная, зато своя. Вы даже не представляете сколько стараний я предпринял, чтобы поселиться отдельно от родителей! У них дом в другой части Бириана, места у них предостаточно, но после нашего знакомства я решил, что в двадцать с лишним лет уже нужно жить самостоятельно, а не под родительским крылышком. Решил – и принялся вертеться, как белка в колесе. У нас в Бириане с этим вопросом большие проблемы, если ты не работаешь на добыче глины, то к тебе и отношение будет соответствующее, домовладельцы просто не доверяют молодому парню, занимающемуся непонятно чем. Пришлось доказывать, что я честный человек, приношу Бириану много пользы. Чтобы мне стали доверять, пришлось взять на себя обучение ребятишек – если ты наставник, то окружающим понятнее, что у тебя на уме нет каких-то темных мыслишек. Ну, вот мы и пришли!
Юноша остановился около четырехэтажного здания и открыл дверь, пропуская гостей в темноту дома. Тут было очень душно, влажно, а также сильно пахло сыростью. Освещение было очень скудным, оно шло из небольшого окошка у самой крыши, так что до первого этажа долетали лишь жалкие остатки дневного света. Глаза не сразу привыкли к полумраку, ребята, моргая и щурясь, спотыкаясь и ворча себе под нос, следовали за смутной фигурой Джофа.
- О, напоминает мой дом в Краллике! – прошептал Лу, поднимаясь следом за провожатым по узкой, крутой лестнице. – У меня в доме все примерно так же, как и тут. Даже запах похожий стоит! Я тоже весь город обегал, пока не нашел старушку, готовую сдавать комнату юному ученику лекаря. Я ее видел всего один раз, когда о жилье договаривался, а потом просто отправлял деньги на оговоренный заранее адрес и жил спокойно. Слушайте, ну тут все, как в Краллике! Господин Уиггинс, скажите, у вас квартира тоже состоит из одной просторной комнаты, крохотной кухоньки и санузла? И каминная труба расположена очень неудачно, на кухне об нее постоянно норовишь обжечься? У меня на боку, наверное, уже ожоги, столько раз я прижигался, неудачно повернувшись во время готовки!
- Нет, у меня две небольшие комнатки, кухонька и санузел, но соседи жалуются на такие же проблемы, как и у тебя.
- Поразительно! Это что же получается, в Краллике стоят точно так же, как и в Бириане?
- Наверное, это из-за того, что добровольцы Бириана помогали восстанавливать столицу после войны. – пожал плечами молодой человек. – Тогда же Краллик сильно пострадал, надо было организовать жилье большому количеству людей, вот никто и не думал о красоте построек. Тогда делали все одинаково, так, чтобы скорее обеспечить нуждающихся теплом и крышей над головой. Ну, вот и моя нора. Вы не обидитесь, если я попрошу подождать тут еще минутку? Я понимаю, запах в подъезде стоит неприятный, но прошу, потерпите еще чуть-чуть! Моя девушка уже должна быть дома, надо ее предупредить, что сейчас меня станет в два раза больше. К такому надо готовить человека заранее, иначе складываются очень неудобные ситуации. Вон, мне от господина Риверса прилетело, а на Оливера ругался мой наставник… Всякое бывает, а уж девушек, на мой взгляд, о таком точно надо предупреждать заранее, мало ли что им в голову взбредет. Ника, прошу, не принимай мои слова на свой счет, я ни в коем случае не хотел тебя обижать!
Зажмурившись и как будто ругая себя за излишнюю разговорчивость, юноша достал из кармана ключи. На лестнице раздался громкий щелкающий звук, похожий на старательную работу дрозда, после чего молодой человек скрылся за дверью, оставив ребят в одиночестве. Друзья перешептывались, тихо посмеиваясь и представляя, как кто-то может отреагировать на схожесть двух парней. Олли уже понял, что из такого положения дел можно извлечь много полезного, и начал заранее обсуждать с приятелями, как лучше провести новое знакомство. Мальчишки еле сдерживали дружный смех, когда из квартиры выглянуло знакомое лицо и поманило путешественников к себе. Стараясь сохранить положенную взрослым людям серьезность, путники послушно вошли в дом Джозефа Уиггинса.