Для того чтобы проехать 1200 км на машине в одну сторону, должна быть веская причина. И в глухих степях Астраханской области она есть: солёное (даже гиперсолёное по научной классификации) озеро Баскунчак.
Озеро
Солёность здесь как в Мёртвом море — около 300 промилле. Для сравнения: в Чёрном море этот показатель в 17 раз ниже - примерно 18 промилле. По сути, Баскунчак - это не столько озеро, сколько выход огромного соляного купола, который уходит вглубь земли на 6 км. Запасов соли здесь, по оценкам, хватит ещё на 4000 лет добычи.
Летом мелководная часть озера пересыхает, и до воды надо идти около километра пешком по соли. Выручают местные на УАЗиках - они подвозят туристов до воды за 2500 руб с машины. От соли УАЗик живёт пару лет, потом надо переваривать кузов, а ещё через несколько лет сгнивает и рама. Поэтому покупают сюда самые убитые экземпляры, и поездка на таком архаичном автомобиле прямо по соляной глади - уже сама по себе местная достопримечательность.
Естественная глубина озера — по колено. Глубокая часть — последствия добычи соли, так называемые «выломы», которые могут достигать глубины 8 метров. Вот там-то и можно купаться. Летом прямо на соль или даже на мелководье ставят шезлонги.
Но мы были на майские праздники, поэтому последние 500 метров до глубины нам пришлось идти по мелководью.
Я знал в теории, что вода будет сильно выталкивать, но чтобы настолько! Можно стоять в толще воды вертикально, как поплавок, и над водой вы будете по грудь.
Вода, кстати, достаточно тёплая даже в мае. Только не спрашивайте о её температуре у местных. Они привыкли к сорокаградусной жаре и в то время, как мы ходили в шортах и майках, они кутались в куртки. Несколько человек сказали нам: «Даже смотреть на вас холодно».
Чуть в стороне добывают соль — здесь обеспечивают 80% общероссийской добычи. Процесс очень интересный, и за ним можно наблюдать вблизи. Охранники не набрасываются на туристов с криками «не положено» и не запрещают фотографировать технику.
О процессе соледобычи читайте здесь:
Посёлок
Посёлок Нижний Баскунчак формально можно назвать курортным, однако по факту это настолько глухая глухомань, что это даже мило.
Большая часть — частный сектор, в центре несколько хрущёвок, в одной из которых мы и сняли квартиру на "суточно.ру". Есть несколько кафе, но есть там мы не решились — покупали еду в «Пятёрочке» и готовили сами. Туристический сервис застыл в 90-х, но тут почему-то это не раздражает, а умиляет.
Гора
Над озером и плоской степью возвышается гора Большое Богдо — самая высокая точка Прикаспийской низменности с отметкой 149,6 м. Для калмыков это священное место. Само слово «Богдо» переводится как «Святая». Понять, почему она стала священной, несложно: кругом степь, глазу не за что зацепиться, а тут — какая-никакая гора, да ещё и необычного красного цвета. По преданию, она образовалась из священного камня, который калмыки-пилигримы принесли с далёких гор Тянь-Шаня.
Гора находится на территории Богдинско-Баскунчакского заповедника, поэтому посещение платное — от 650 рублей с человека. Пускают строго с 8:00 до 20:00, зимой проход закрыт, вершина огорожена. Никаких закатов, рассветов и звёздного неба — только полуденный свет.
Но даже в таком урезанном формате прогулка по склонам с выходами пород триасового периода и вид на бескрайнюю степь, под пение непривычных для жителя центральной России птиц, того стоят:
Степь
Ну и наконец, сама степь. Вопреки утверждению Чехова, что скучнее «сотен вёрст пустынной, однообразной, выгоревшей степи» может быть только болтливый попутчик, степь в мае прекрасна. В это время года здесь ещё не наступила изнуряющая жара, а полынь уже зеленеет свежей листвой. На склонах Богдо цветут дикие тюльпаны, где-то в вышине парят орланы-белохвосты, и с каждым километром, отдаляющим вас от цивилизации, нарастает ощущение вольности и свободы.
Если вы готовы променять сервис на тишину, а курортную инфраструктуру — на соляную пустошь под бескрайним небом, Баскунчак определённо стоит тех 1200 км.
Как добраться?
Самый очевидный способ - на машине, но достаточно удобно (хоть и долго) и по железной дороге.
Ближайшая к озеру железнодорожная станция — Верхний Баскунчак, расположенная примерно в 14,5 километрах от озера и посёлка Нижний Баскунчак.
Через Верхний Баскунчак проходят поезда дальнего следования в направлении Астрахани и Дагестана. Прямые рейсы есть из Москвы, Санкт-Петербурга, Саратова, Астрахани, Волгограда (из Волгограда вообще 3 поезда в день) и многих других городов.
Можно прилететь на самолёте в Волгоград или Астрахань и дальше доехать на поезде или автобусе (на автобусе придется делать пересадку в Ахтубинске)
Когда ехать?
Пик туристического сезона - июль-август, когда вода в озере становится теплой как парное молоко, а по берегам обнажается соль. Но я советую май - начало июня: степь еще зеленая и цветущая, а купаться на самом деле уже можно.