Рассказ о мальчике, который гостил у бабушки и был очарован миниатюрным пароходом на полке — тот выглядел совсем как настоящий. Мальчик вообразил, что внутри живут крошечные человечки, и загорелся желанием их увидеть. Несмотря на данное бабушке обещание не трогать пароход, он поддаётся искушению и пытается поймать воображаемых человечков, разбирая модель. Осознав, что натворил, герой испытывает сильное чувство вины. Произведение раскрывает мир детской фантазии, показывает, как любопытство может привести к оплошности, и учит ответственности за свои поступки, умению держать слово.
Мальчик приехал погостить к бабушке. В комнате на полке стоял удивительный предмет — маленький пароход, выглядевший почти как настоящий: у него были мачты, верёвочные леера, крошечные перила на палубе. Ребёнок был очарован им и долго разглядывал модель.
Бабушка предупредила, что пароход дорог ей как память, и взяла с внука честное слово, что он не будет к нему прикасаться. Но воображение мальчика разыгралось: он начал думать, что внутри живут маленькие человечки — они выходят по ночам, ходят по палубе, управляют судном. Он пытался выследить их, подолгу сидел рядом и наблюдал, клал рядом кусочки конфеты и хлебные крошки, надеясь приманить человечков.
Любопытство всё сильнее брало верх. Мальчик придумывал способы увидеть обитателей парохода: хотел подсмотреть за ними ночью с фонариком, положить возле модели тряпочку, намазанную чернилами, чтобы обнаружить их следы. Наконец, не выдержав, он решил поймать человечков — и, пока бабушка отсутствовала, разобрал пароход.
Человечков так не оказалось, а перед бабушкой стало очень стыдно.