Васнецов в своём творчестве неоднократно обращался к сказочным былинным сюжетам.
Первая из картин, «Бой скифов со славянами», повествовала о прошлом донских степей, вторая, «Ковёр-самолёт», — показала сказочный способ передвижения, а третья, «Три царевны подземного царства», — богатства недр Донецких земель.
В сказке о трёх царевнах рассказывается, как Иванушка спустился под землю в поисках матушки и встретил там царевен — Золото, Драгоценный камень и Медь. Васнецова сюжет интересовал постольку, поскольку он в трёх царевнах видел олицетворение подземных богатств. Он превратил царевну Медь в царевну Уголь и изобразил сестёр на фоне вечернего неба, среди каменных глыб.
На картине «Три царевны подземного царства» девушки одеты в старинные наряды: одна — в золотой, другая — в расшитый, усыпанный драгоценными каменьями, а поодаль — потупя взор и сжимая тонкие пальцы, с выражением неподдельной обиды на лице, — стоит царевна Уголь, в скромном чёрном платье. Она младшая сестра, и в семье, наверное, вроде Золушки. На царевнах Золото и Драгоценный камень — богатые жемчужные кокошники; сестрица Уголь — без головного убора, но над её чёрными волосами светится яркий горячий огонь. Художник много работал над образом царевны Уголь.
Повторив вариант картины, он придал лицу девушки более независимый вид. Выражение глаз говорит об осознании собственной силы, сцепленные прежде руки опущены. Старшие царевны стоят сложа руки, — должно быть, не любят работать, а по младшей сразу видно, что это трудовая девушка, что будет она невестой удалому и сметливому Иванушке. Она жизненней и проще, как прост и жизненно необходим человеку скромный каменный уголь.
«Ковёр-самолёт» — картина, написанная также по мотивам сказок об Иванушке-дурачке. Заполучив Жар-птицу, везёт её Иванушка в золотой клетке на чудесном ковре-самолёте. Внизу расстилается родной северный пейзаж, а ковёр летит и летит, стремительно рассекая воздух, и жители ночи — совы — шарахаются прочь с дороги. Иванушка-дурачок в сказках всегда оказывается впереди «умных» братьев. Он скор в решениях, ловок, великодушен и изобретателен. Он любимый герой народа, и его руками добыт уголь из-под земли, поймана излучающая свет Жар-птица, побеждена воздушная стихия. В сказках и былинах Васнецова прежде всего привлекали не фантастические похождения героев, а их реальные человеческие качества: народный ум и доблесть, смелость и находчивость.
Самые лучшие полотна на темы русского поэтического творчества не были у Васнецова иллюстрацией какого-нибудь определённого момента. Он воспроизводил мир фольклора, оставляя за собой право свободно выбирать и наружность героя, и обстановку, и пейзаж. Образ пригорюнившейся в глубоком раздумье Алёнушки сложился не только под влиянием сказки о сестрице Алёнушке и братце Иванушке. У Васнецова Алёнушка - простая крестьянская молоденькая девушка, уединившаяся, чтобы предаться своему горю, которым не с кем поделиться среди людей. Она находит отклик своим настроениям и мыслям в самой природе, такой же заброшенной, грустной, простой и обыкновенной. Молоденькие, тоненькие, хрупкие, как и сама девушка, деревца на берегу заводи также хороши своей трогательною простотою. Элемент сказочности здесь отступает на задний план, он приглушён. Алёнушка примостилась на большом камне, обхватила руками колени и печально склонила голову со сбившимися на сторону каштановыми волосами. Босые ноги и вся фигурка говорит об одиночестве, заброшенности. Мыслями Алёнушка далеко. Кажется, что её по-детски большие глаза наполнены слезами. Мы не знаем, встанет она сломленной или решительной, но перед нами — остро чувствующий человек, полностью охваченный своими переживаниями. И в этом — большая художественная правда картины, сила и доступность простого, искреннего образа.
Есть среди петербургских рисунков Васнецова акварель «Витязь на коне», которую мы можем по праву считать предшественницей таких больших живописных полотен, как «Витязь на распутье» и «Богатыри». Художник изобразил на ней кряжистого, бородатого, одетого в доспехи всадника на тяжёлом долгогривом коне. В этой акварели уже заложена идея, которую Васнецов разовьёт впоследствии: могучий воин-крестьянин в дозоре, на страже родных границ. Тема одинокого витязя в чистом поле натолкнула Васнецова на мысль создать картину «Витязь на распутье».
После появления картины на Передвижной выставке Стасов писал:
«Витязь» Васнецова принадлежит к лучшему, что он до сих пор сделал. Это род тяжёлого, немножко неуклюжего, как и следует, Руслана, раздумывающего о своей дороге».
Богатырь остановил своего коня у придорожного «бел-горюч камня», на котором высечено грозное предсказание: «Как пряму ехати — Живу не бывати…». Последние строки о пути направо и налево не читаются на камне: Васнецов поместил их внизу и скрыл подо мхом и травою. Не случайно выделил художник слова «пряму ехати», — он определил этим выбор пути витязем, пути трудного, опасного, но единственно возможного для него.
Пейзаж в картине исполнен суровости: широкая степь, поросшая пожелтевшим ковылём, разбросанные то здесь, то там большие валуны. С унылым карканьем кружит над степью вороньё, высматривая, нет ли где поживы. Около камня с надписью зловеще белеет череп когда-то погибшего витязя и кости его верного коня, как бы предостерегая тех, кто остановится у трёх дорог, об опасностях прямого пути. А дальше, в траве, ещё кости... Жутко становится на душе у путника, попавшего в такое место. Но витязь на распутье ни единым жестом не выказывает волнения. Вся его фигура выражает непреклонную решимость, и, глядя на него, зритель понимает, что поедет богатырь не за счастьем, не за богатством, а прямой дорогой, где ждут его тяжёлые испытания. «Витязь на распутье» — одна из первых вещей Васнецова, в которых он даёт образ былинного богатыря таким, каким его изображала народная поэзия, — простым, величавым, мудрым, борцом «за вдов, за сирот, за бедных людей».
Источник: О. И. Галеркина «Художник Виктор Васнецов».