Экспедиции Чжэн Хэ в Западный океан представляли собой серию морских походов, предпринятых в годы правления императоров Юнлэ и Сюаньдэ династии Мин (1405–1433). Евнух Чжэн Хэ по прозвищу Саньбао возглавлял огромный флот в семи плаваниях, посетив более тридцати стран и регионов Тихого и Индийского океанов, достигнув восточного побережья Африки и Красного моря. Это были самые масштабные и продолжительные морские путешествия в истории древнего Китая, а также крупнейшая морская экспедиция в мире до начала эпохи Великих географических открытий в конце XV века.
Этот подвиг стал возможен благодаря развитой экономике, кораблестроению и навигационным технологиям ранней династии Мин. Император Чжу Юаньчжан заложил материальную основу для экспедиций. Использование компаса и накопленный опыт мореплавания обеспечили техническую поддержку. Император Чжу Ди стремился к контактам с зарубежными странами с целью демонстрации могущества, развития торговли и, возможно, поисков скрывшегося за морем императора Цзяньвэня.
Семь экспедиций достигли значительных результатов: в первом плавании были подавлены пираты Чэнь Цзуи в гавани Цзюган; во время третьего плавания в Малакке была создана перевалочная база; в четвёртом плавании был нанят арабский переводчик, и флот впервые достиг Ормуза в Персидском заливе; в пятом плавании флот впервые прибыл в Восточную Африку и привёз жирафов; в седьмом плавании флот достиг Мозамбикского пролива, а на обратном пути Чжэн Хэ скончался в Каликуте.
Флот Чжэн Хэ был беспрецедентным по масштабам: до 240 кораблей и более 27 000 человек. «Сокровищница» была крупнейшим деревянным парусным кораблём своего времени. Для сравнения, флот Колумба насчитывал всего три небольших корабля и 88 человек.
Чжэн Хэ придерживался мирной дипломатии: он установил «трёхъязычную стелу» на Цейлоне, выражая уважение к буддизму, индуизму и исламу. Его плавания начались на 87 лет раньше экспедиций Колумба, открыв морской Шёлковый путь и создав модель мирной морской деятельности. Хотя первоначальные навигационные записи в основном утеряны, до наших дней дошли три труда спутников Чжэн Хэ — «Общий обзор берегов океана» Ма Хуаня и другие. Имя Чжэн Хэ навсегда связано с Западным океаном.
