Японцы - самая именитая футбольная держава в Азии - команда четырежды становилась лучшей на континенте. На чемпионатах мира до таких результатов самураям, конечно, далеко, зато они могут похвастаться стабильностью - нынешний турнир для них будет уже восьмой подряд
................
Футбол пришёл на острова ещё в начале прошлого века. В 1921 году была основана Японская федерация футбола, которая спустя восемь лет стала членом ФИФА. Первым крупным турниром для самураев стали Олимпийские игры 1936 года. В Берлине азиаты неожиданно победили шведов (3 : 2), однако в четвертьфинале были разгромлены будущими чемпионами итальянцами (0 : 8). В дальнейшем сборная играла на Олимпиадах 1956, 1964, 1968 годов, где и добилась первого большого успеха. В своей группе Япония опередила команды из Бразилии и Нигерии, в 1/4 финала одолела французов (2 : 1). Венгры, правда оказались самураям не по зубам (0 : 5), но всё же они смогли закончить турнир на мажорной ноте, обыграв в матче за третье место хозяев-мексиканцев (2 : 0) и получив бронзовые медали. Оба гола на счету Кусунигэ Камамото, который с семью забитыми мячами стал лучшим бомбардиром турнира. А вот на Кубке Азии островитягам долго проявить себя не удавалось. Впервые пройти квалификацию Япония смогла только в 1988 году, зато уже через четыре года на домашнем турнире самураи выигрывают своё первое "золото". Хозяева начали турнир с двух ничьих против ОАЭ и КНДР, однако постепенно разыгрались, обыграли Иран (1 : 0), Китай (3 : 2), а в финале по пенальти и Саудовскую Аравию (1 : 1 и 4 : 3)
...........
Развитие футбола в Японии сильно сдерживало отсутствие профессиональной лиги, пока наконец в 1993 году не стартовала Джей-лига. Футболисты наконец-то получили профессиональный статус, а клубы стали активно привлекать в свои ряды звезд южноамериканского и европейского футбола, которые охотно ехали в страну Восходящего солнца "подзаработать на старость". Именно здесь завершали свою карьеру англичанин Линекер, итальянец Скиллачи, немец Литтбарски, югослав Стойкович, бразильцы Зико и Дунга. Самураи были очень близки к тому, чтобы поехать на ЧМ 1994 года, однако в итоговой отборочной группе заняли лишь третье место, уступив по дополнительным показателям вторую строчку корейцам, а вместе с ней и путёвку в США. В итоге дебют японцев на Мундиалях состоядся спустя четыре года во Франции. (Во многом это случилось благодаря результативной игре Кадзу Миуры - 14 голов в квалификации. Однако к удивлению многих в заявке на финальный турнир нападающего не оказалось). Новички выглядели очень достойно, но во всех трёх матчах проиграли. И если поражение от аргентинцев (0 : 1) и хорватов (0 : 1) были восприняты как должное, то проигрыш Ямайке (1 : 2) стал для болельщиков неприятным сюрпризом.
...........
Особые надежды в Японии связывали с домашним чемпионатом мира 2002 года. Тем более что годом ранее самураи здорово выступили на Кубке Конфедераций. По ходу турнира они сыграли вничью с Бразилией, обыграли Камерун, Канаду, Австралию, и только в финале уступили французам (0 : 1). На Мундиале в стартовом поединке хозяева поделили очки с бельгийцами (2 : 2), затем победили сборные России (1 : 0 - автором исторического гола стал Дзюнити Инамото) и Туниса (2 : 0). Вышли в плей-офф, где довольно неожиданно уступили команде Турции (0 : 1). (Умит Давала уже в дебюте открыльсчёт, после чего японцы так и не смогли отыграться). Кстати с тех пор самураи не пропустили ни одного финального турнира, вот только продвинуться дальше первого раунда плей-офф у них так ни разу и не получилось. В 2010 году они по пенальти уступили сборной Парагвая (0 : 0 и 3 : 5). Ещё более обидным получилось поражение от бельгийцев на чемпионате в России очерь обидное порадение от больгийцев (2 : 3) (В начале второго тайма азиаты вели два мяча, однако в оставшееся время позволили сопернику счёт сравнять, а на четвёртой компенсированной минуте пропустили и третий мяч). На прошлом Мундиале японцы здорово выступили в группе, обыграв сборные Германии (2 : 1) и Испании (2 : 1), однако вновь оступились в 1/8 финала уступив по пенальти вице-чемпионам мира хорватам (1 : 1 и 1 : 3).
...............
А вот на Кубке Азии за это время самураи успели выиграть ещё три комплекта золотых медалей (2000, 2004, 2011), что сделало японскую команду самой титулованной сборной континента. Были близки к победе и в 2019 году, но в финале уступили Катару (1 : 3). Последний Кубок Азии провели уже не так удачно, проиграв в четвертьфинале команде Ирана (1 : 2). Нынешнюю отборочную компанию подопечные Хадзимэ Мориясу начали как лучшая команда АФК (20 место в рейтинге ФИФА) и уверенно этот статус подтвердили. На первом этапе они выиграли все шесть матчей (по два раза обыграв сборные КНДР, Сирии и Мьянмы). А затем выиграли свою группу и на втором - в десяти матчах японцы потерпели лишь одно поражение, да и то лишь в предпоследнем туре от Австралии, когда путёвка на Мундиаль уже была у них в кармане. Хотя, если посмотреть на состав, то удивляться этому вряд ли стоит - основу сборной составляют футболисты из сильных европейских клубов. Так Дзион Мудзуки - основной вратарь "Пармы", Хироки Ито готовится сыграть в финале Лиги чемпионов за "Баварию", капитан команды Ватару Эндо не затерялся в "Ливерпуле", Даити Камада в составе "Кристал Пэлас" в прошлом сезоне стал победителем Кубка Англии, лучший бомбардир команды в отборочном цикле Аясэ Уэда представляет "Фейеноорд". По прежнему в строю Юто Нагатомо, правда 39-летний ветеран вернулся на родину и теперь играет за "Токио". Кстати, состав мог бы быть ещё мощнее, однако Такуми Минамино ("Монако") и Каору Митома ("Брайтон") из-за травм в заявку нее попали.