Если тело покоится в инерциальной системе отсчета или совершает поступательное прямолинейное движение, то оно стремится сохранить свое состояние и сопротивляется попыткам изменить это состояние. Свойство тел сохранять свое состояние покоя или поступательного прямолинейного движения называют инертностью. В качестве меры инертности тел используют положительную физическую величину m, называемую массой. Чем больше масса тела, тем труднее изменить его состояние покоя или поступательного прямолинейного движения.
Масса как мера инертности тел (инертная масса) является одной из основных физических величин. Единица массы в системе единиц СИ – 1 кг (килограмм). Массы тел определяются путем сравнения с эталоном массой 1 кг, который хранится в Международном бюро мер и весов. В классической (ньютоновской) механике масса считается аддитивной величиной, т.е. считается, что масса составного тела равна сумме масс его частей. Основным законом классической механики, в котором используется понятие инертной массы является второй закон Ньютона.
Все тела, обладающие массой, притягиваются друг к другу. Это взаимодействие тел называют гравитацией. В основе классической теории гравитации лежит закон всемирного тяготения, который утверждает, что величина силы гравитационного взаимодействия двух материальных точек пропорциональна произведению их масс. Здесь масса используется как мера гравитационного взаимодействия тел, и поэтому называется гравитационной массой.
У каждого тела есть инертная и гравитационная масса. Одна характеризует свойство тела сохранять своё движение или покой (инертность), другая – способность притягивать другие тела (гравитация). Обе величины называются массами и обе измеряются в килограммах. Но согласно опытным данным инертная и гравитационная массы тела пропорциональны, а при надлежащем выборе систем единиц равны друг другу. Поэтому в расчетах их можно не различать. В настоящее время равенство инертной и гравитационной масс подтверждено опытным путем с высокой точностью (с относительной погрешностью порядка десяти в минус четырнадцатой степени).
Необходимо помнить, что понятия инертной и гравитационной масс были введены в рамках классической механики. В основе общей теории относительности Эйнштейна лежит принцип эквивалентности, согласно которому инертность и гравитация являются различными проявлениями одного и того же свойства тел.