В середине XIX столетия крепостнический режим окончательно изжил себя. Впервые за свою тысячелетнюю историю Россия подошла к всеобщей крестьянской революции.
В конце 50 - начале 60-х годов сам воздух, которым дышало русское искусство, казалось, был насыщен предчувствием грозы. Жестокая непримиримая борьба завязалась вокруг главного общественного вопроса - отмены крепостного права. В то время как дворянские консервативные и либеральные круги направляли страну на путь медленных затяжных реформ и хотели сохранить, по возможности, бесчисленные пережитки крепостничества, крестьянские массы стремились целиком сбросить с себя ненавистное крепостническое иго.
Дворянское правительство в 1861 году отменило крепостничество, но оставило крестьян в нищете.
Демократическая революционная интеллигенция, передовые писатели, художники, музыканты стремились обобщить революционные настроения масс в научных публицистических, литературных и художественных произведениях, чтобы воздействовать на общественные настроения. Революционная атмосфера - вот что питало и поднимало творчество лучших литераторов, публицистов, живописцев, ученых той эпохи.
Чернышевский, Добролюбов, Герцен и другие, возглавившие передовую литературу и критику того времени, стали «властителями дум» революционной русской интеллигенции.
Изучая историю литературы, Н. Г. Чернышевский пришел к выводу, что в отдельные периоды идейное развитие некоторых наций определялось главным образом литературой и искусством. Борясь с многочисленными препятствиями, стоящими на пути истории, литература и искусство звали народ вперед. Чернышевский отказывался видеть в подобной литературе чисто художественную деятельность. Он рассматривал ее в связи с общей историей народа, как «силу, властвующую над умами и жизненными стремлениями и приготовлявшую события».
Основываясь на наследии В. Г. Белинского, Н. Г. Чернышевский и Н. А. Добролюбов создали программу передового, народного, крестьянского по существу искусства, ставящего своею целью революционное просвещение масс, отражение коренных вопросов исторического развития России по пути к революции.
В диссертации «Эстетические отношения искусства к действительности» Чернышевский выступил за новое искусство, стоящее на почве реальной жизни, за подлинно материалистическое истолкование прекрасного.
«Прекрасное есть жизнь». «Прекрасно то существо, в котором видим мы жизнь такою, какова она должна быть по нашим понятиям; прекрасен тот предмет, который выказывает в себе жизнь или напоминает нам о жизни» (H. г. Чернышевский. Эстетические отношения искусства к действительности. М., 1948, стр. 10.)
Определение красоты у Чернышевского насыщено глубоким социальным содержанием. Источник красоты H. Г. Чернышевский видел в народе, в его труде, в его быту.
Безобразное, как противоположность прекрасного - это все то, что препятствует здоровому, нормальному развитию жизни, все то, что угнетает, стесняет и калечит человека. Отсутствие красоты в окружающем мире должно было толкать писатели или художника к тому, чтобы критиковать и осуждать безобразную жизнь, выносить ей беспощадный приговор.
За эстетической программой Н. Г. Чернышевского скрывались идеи крестьянской революции в России.
Чернышевский ориентировал писателей и художников прежде всего на отображение современной действительности. Сравнивая красоту простой крестьянской девушки и великосветской красавицы, он проводил мысль о необходимости значительной типизации и классовых противопоставлений в современной ему литературе и искусстве. При этом он давал понять, что народные крестьянские типы несравненно выше в моральном смысле и в эстетическом отношении тех человеческих типов, которые складываются под влиянием соответствующих жизненных условий в привилегированных сословиях.
Противопоставление различных социальных типов в пределах единого художественного произведения получило потом широкое распространение в русской литературе и искусстве, в творчестве живописцев-реалистов. Сопоставление на одном полотне людей, противоположных по своему общественному положению, со всей силой обнаруживало классовые контрасты, придавало картине глубокий смысл и правдивость. Следует отметить, что поразительный материал для показа в искусстве социальных антагонизмов давала прежде всего сама действительность того времени.
Учение революционных демократов в огромной степени помогало художникам зорко, сознательно вглядываться в окружающую жизнь, осознавать ее противоречия и порождаемые ими столкновения и конфликты.
Свою мысль о высоком значении искусства для распространения выводов передовой общественной науки и революционных идей в обществе Чернышевский высказал более ясно в авторецензии на диссертацию «Эстетические отношения искусства к действительности». Выражаясь по необходимости эзоповским языком, он говорил здесь о призвании искусства воспитывать в людях новую антикрепостническую мораль, готовить массы к свершению революции.
«…В числе явлений, которыми окружен человек, очень много таких, которые неприятны и вредны ему; отчасти инстинкт, еще более наука (знание, размышление, опытность) дают ему средства понять, какие явления действительности хороши и благоприятны для него, потому должны быть поддерживаемы и развиваемы его содействием, какие явления действительности, напротив, тяжелы и вредны для него, потому должны быть уничтожены или по крайней мере ослаблены для счастья человеческой жизни; наука же дает ему и средства для исполнения этой цели. Чрезвычайно могущественное пособие в этом оказывает наука, искусство, необыкновенно способное распространять в огромной массе людей понятия, добытые наукою» (H. Г. Чернышевский. Эстетические отношения искусства к действительности. М., 1948, стр. 165 -166.)- писал Чернышевский в авторецензии.
Отвлеченность мысли Чернышевского в приводимых нами отрывках обусловливалась также антропологическим характером его научных представлений, в центре которых стоял человек со всеми способствующими и противоборствующими ему силами. И все же, несмотря на отвлеченность изложения, вся читающая, мыслящая Россия того времени понимала Чернышевского.
По мнению Чернышевского, искусство есть воспроизведение действительности, но не рабское подражание ей. Художник обязан дать пишу для ума, для воображения человека, а не для обмана зрения. Последнее есть пустая забава, не имеющая серьезной реальной цели. Исходным пунктом искусства является реальная действительность, а не «априорические, хотя б и приятные для фантазии гипотезы», утверждал Чернышевский.
В своих размышлениях Н. Г. Чернышевский приходил к необходимости создания такого искусства, которое по достоверности своего материала и глубине анализа было бы родственно науке. Произведение художника, пронизанное живой мыслью, «оставаясь в области искусства, приобретает значение научное», - писал он. Наука изучает и объясняет действительность ко благу людей.
Пусть же и искусство не стыдится этой высокой роли и оставит притязания быть выше жизни - таков был ход мысли Чернышевского. Эти идеи глубоко вошли в сознание передовых художников пореформенного времени. Их лучшие произведения в силу заключенной в них объективной исторической правды получили подлинно научное значение. По полотнам живописцев-реалистов второй половины XIX века можно составить себе глубокое представление об эпохе, о жизни и быте людей, представление, не уступающее по своей проницательности историческим исследованиям этого времени.
Чернышевский возражал против условного разделения содержания искусства на три различных сферы - прекрасное, трагическое и комическое. Он справедливо указывал, что это лишь «три наиболее определенные элемента из тысячи элементов, от которых зависит интерес жизни и перечислить которые значило бы перечислить все чувства, все стремления, от которых может волноваться сердце человека» (H. Г Чернышевский Эстетические отношения искусства к действительности. М., 1948, стр. 116.).