Революционные периоды в истории человеческого общества сопровождаются приливом гигантской народной энергии во все сферы жизни. В своей революционной деятельности народ обновляется и вырастает до грандиозных исторических свершений. Революционное сознание масс с огромной силой отражается в искусстве, сообщает ему новый облик, новую направленность, новую жизнь.
Искусство, порожденное великой всенародной революцией, знаменует обычно не только новый этап в истории национальной культуры, но и в художественном развитии всего человечества. Исторические последствия этого явления ощущаются затем в области культуры и искусства в течение долгого времени и в свою очередь порождают новое движение в том же прогрессивном направлении.
Когда-то в эпоху средневековья русское искусство находилось во власти религиозно-патриархальных иллюзий. Общественная жизнь средневековья в изобилии порождала эти иллюзии в умах людей, пропитывая ими все области духовной жизни, в том числе и художественную, Неисчислимые страдания народных масс, испытавших на себе всю тяжесть классового эксплуататорского строя, их темнота и бессилие перед социальной несправедливостью создавали в средневековом искусстве мрачные мистические настроения, пафос мученичества, надежду на правосудие свыше, веру в иную потустороннюю жизнь, где нет лишений и печали. И только патриотические национальные освободительные движения, поднимавшие самосознание и дух народных масс, вызывали в религиозном средневековом искусстве прилив жизнерадостных реалистических мотивов. В таком состоянии русское искусство пребывало в течение многих столетий.
Общественный прогресс, выдвинувший на смену феодально-крепостническому миру новые общественно-экономические отношения, дал жизнь иным философским, этическим и эстетическим понятиям. На протяжении XVIII первой половины XIX века в русской общественной и эстетической мысли происходило формирование новых принципов гуманизма, гражданственности, свободолюбия, приведшее к существенному обновлению всех художественных сфер. Этот процесс происходил довольно бурно. Могущественные силы старого крепостнического мира, опирающиеся на несознательность и темноту народа, сдерживали всеми способами развитие всего прогрессивного, что появилось в культуре и искусстве этой поры. Но многочисленные и разнообразные проявления общественного прогресса во всех областях материальной и духовной жизни были неодолимы.
С середины XIX столетия впервые за всю многовековую историю в России стала назревать революционная ситуация. Эпоха подготовки русской революции произвела значительные перемены в сознании многомиллионных масс, обновила, оживила, во сто крат усилила русский народ. В сознании народа постепенно стали рассеиваться религиозно-патриархальные иллюзии и предрассудки, взращенные веками подневольной жизни. Народные массы начали прозревать в социальном и политическом отношении. Начиная с этого времени содержание русской литературы и искусства стали определять основные исторические вопросы, связанные с грядущей революцией. Наряду с литературой передовая национальная живопись этого времени стала зеркалом настроений и дум многомиллионных масс, поднимающихся к революции. Процесс общественного возмужания масс сказался в искусстве с исключительной силой, выдвинул множество талантов и послужил созданию великих художественных произведений.
В развитии русского демократического реализма можно отметить два различных этапа. Если первый из них связан был с перспективами буржуазно-демократической революции в России, то второй, более высший этап, обусловлен был, кроме того, назреванием пролетарской социалистической революции в стране.
Русская революция назревала вначале как крестьянская революция, имеющая целью смести и развеять крепостничество и его бесчисленные проявления и пережитки во всех областях жизни. В то время идеи Просвещения XVIII века уже потускнели, воочию раскрылась эгоистическая сущность нового буржуазного мира. Передовые русские художники второй половины XIX века уже не мечтали о прекрасной Элладе и не искали в классическом античном искусстве непререкаемые образцы для творчества - все - это связывалось теперь в России с вольнодумством передового дворянства XVIII- начала XIX столетия, не давшим желанных перемен. Классицизм и классические каноны кажутся устаревшими и нелепыми. Реализм, разоблачающий все то, что скрыто или замаскировано было велеречивыми образами идеалистического искусства прошлого, беспощадный обличительный реализм выдвигается теперь как художественный стиль, наиболее соответствующий запросам грядущей крестьянской революции.
Передовые художники 60-80-х годов не желают предаваться в искусстве обманчивым мечтам и иллюзиям. Они хотят смотреть правде в лицо, и эту жестокую правду жизни они воспроизводят в своих картинах.
Вместе с мужицкой ненавистью против старого отживающего мира в искусство русских художников-реалистов проникали сентиментальные и религиозно-патриархальные мотивы, вставшие в противоречие с его реалистической основой. Подобная двойственность отражала революционное возбуждение и одновременно историческую непоследовательность и ограниченность крестьянских масс пореформенной эпохи, их порывы сбросить с себя тяжкий гнет крепостничества и их кровное родство со старым патриархальным укладом русской жизни и быта.
Революционные ситуации 1859-1861 и 1879-1880 годов не дали решающих результатов. Литература и искусство пореформенной поры прониклись чувством трагизма. Мрачные пессимистические настроения окрасили творчество некоторых художников, но ненадолго.
В конце XIX- начале XX века в авангарде революционных сил становится российский рабочий класс. Революционный пролетариат, освобождаясь от пережитков старой патриархальной идеологии, вносит в русское национальное искусство и литературу неведомые в прошлом романтические мотивы, зовущие вперед, к новой жизни, к новому социалистическому миру.
Передовые художники стремятся уяснить себе неведомые прежде понятия о красоте, которая понимается теперь как красота бесстрашной великой борьбы со старым отживающим миром, как красота свободного, смелого, героического человека. Гармония жизни - источник прекрасного - мыслится теперь как проявление победоносной борьбы живого бурного революционного начала с силами социальной косности и зла. Старый патриархальный мир представляется теперь передовым художникам как архаический пережиток неприглядного и страшного прошлого. В искусстве этой эпохи преодолевается безысходный трагизм, пронизавший произведения художников-реалистов прошлого. Радостные, светлые чувства наполняют творчество живописцев и скульпторов, наиболее чутких к требованиям исторического момента, наиболее близких к народу.
В противовес реализму одно за другим появлялись всякого рода антиреалистические декадентские течения в искусстве, выдвигавшие вместо идеи народности понятия творческого индивидуализма, так или иначе идеализировавшие прошлое.
Борьба двух непримиримых направлений в русском искусстве приняла в XX столетии открытый характер. Конфликты и противоречия эпохи обнажились здесь с небывалой силой. К услугам индивидуалистических декадентских течений была готова буржуазная печать. Множество статей и книг публиковалось с откровенной целью дискредитировать реализм в искусстве, представить его в карикатурном виде, как сугубо прозаическое, противохудожественное направление, чуждое поэзии и красоты.
Не все художники понимали смысл происходящих событий. Некоторые из них колебались в своем отношении к главнейшим творческим вопросам, отдавали дань идеализму в искусстве. Эти колебания особенно чувствовались во времена общественного затишья. Но приток народной энергии в предреволюционном искусстве не ослабевал. Русская национальная живопись и скульптура росли и развивались на народной основе.
Лучшие произведения художников-демократов XIX-XX веков затрагивают самые глубокие, самые добрые чувства зрителя. Эти произведения становятся нам родными еще в детские годы, когда мы впервые видим их воспроизведенными в книгах. Уже с этих пор мы храним в нашем сознании типы изображенных людей, образы родной природы. Эти картины сопутствуют нам и в юности, и в зрелые годы жизни, непрестанно обогащая наш духовный мир, наполняя нас чувством кровной связи с народом. Текут годы, и мы открываем в них все новые и новые черты, новую красоту. Такова роль художников-демократов, чьи творения вечно живут и сопровождают все новые и новые поколения людей на их историческом пути.
Искусство, рожденное народом, не умирает, но живет вечно.