Ровно год назад хоккейный клуб «Локомотив» из Ярославля впервые в своей истории поднял над головой Кубок Гагарина, став обладателем главного трофея Континентальной хоккейной лиги. Сегодня, спустя двенадцать месяцев, атмосфера вокруг финала вновь была накалена до предела: все ждали, сможет ли «Ак Барс» совершить настоящий подвиг и вернуть серию в Ярославль, где судьба чемпионства решилась бы в решающем, седьмом матче. Или же «железнодорожники» уже не отпустят инициативу, удерживая свою знаменитую железную хватку до самого конца?
В памяти болельщиков и специалистов сразу всплывали воспоминания о самом первом сезоне КХЛ, когда эти две команды уже встречались в финале. Тогда серия развивалась по схожему сценарию: соперники поочерёдно брали верх, «Локомотив» одержал победу в пятом матче, но «Ак Барс» сумел сравнять счёт, выиграв шестой поединок в овертайме, а затем и вовсе вырвал чемпионство в драматичной седьмой встрече. Однако на этом параллели с прошлым заканчивались: времена изменились, составы обновились, и теперь на льду были совсем другие коллективы с иными лидерами и тактическими схемами.
В этот раз после пятого матча казалось, что «Локомотив» уже не упустит своего шанса. 19 мая ярославцы провели практически безупречную игру, доминируя на протяжении почти всего матча, за исключением первых десяти минут. «Ак Барс» же включился в борьбу лишь под занавес встречи, когда интрига уже практически исчезла. Шестая игра началась с вязкой, осторожной борьбы: команды не спешили раскрываться, а все атакующие попытки гасились ещё на дальних подступах к воротам.
Однако стоило «Ак Барсу» на мгновение потерять концентрацию, не суметь вывести шайбу из своей зоны и застрять за воротами, как «Локомотив» мгновенно воспользовался ошибкой соперника. Уже первый бросок в матче оказался результативным: отличился Егор Сурин. Несмотря на то что этот плей-офф для него складывался не так ярко, как предыдущий, именно сегодня он стал одним из главных героев встречи.
После забитого гола игра заметно оживилась, и у «Ак Барса» появился шанс переломить ход матча. Однако казанцы упустили стопроцентную возможность: нападающий Сафонов с близкого расстояния умудрился отправить шайбу выше ворот, хотя перед ним были пустые ворота. В плей-офф, а тем более в финале и в столь судьбоносном матче, такие моменты необходимо реализовывать без промедления.
Не воспользовавшись своим шансом, «Ак Барс» тут же получил ещё один удар: Сурин оформил дубль, подкараулив отскок у ворот, пока вратарь казанцев Тимур Билялов потерял шайбу из виду. Если у «Ак Барса» сочетания практически не менялись на протяжении всей серии, то у «Локомотива» после четвёртого матча произошли вынужденные перестановки из-за травмы Георгия Иванова. Именно эти изменения и принесли ярославцам преимущество: если в предыдущей встрече блистало звено Паника, Фрейзы и Радулова, то сегодня ключевую роль сыграла четвёртая тройка с Суриным.
Во втором периоде ярославцы действовали максимально собранно и аккуратно, избегая неоправданного риска. Однако при первой же возможности они уверенно закреплялись в чужой зоне, проводили затяжные позиционные атаки и создавали опасные моменты у ворот соперника. «Ак Барс» постепенно прибавил, стал активнее прорываться на пятак, где особенно усердствовал Дмитрий Яшкин, но вратарь Даниил Исаев действовал безупречно, а защитники подстраховывали его во всех сложных ситуациях.
На протяжении всего плей-офф у казанцев не возникало ситуаций, когда приходилось бы вытаскивать матчи на пределе возможностей, совершать чудеса или выбираться из безвыходных положений. Всё складывалось для них относительно гладко – до самого финала. Однако к решающим матчам ярославцы досконально изучили все тактические ходы соперника, а новых неожиданных решений у «Ак Барса» не нашлось.
Когда в третьем периоде Максим Шалунов реализовал выход один на один, казалось, что шансов на спасение у Казани уже не осталось. Но «Ак Барс» не сдался и практически сотворил чудо: команда сняла вратаря за пять минут до конца основного времени и устроила настоящий штурм ворот соперника. В этот момент даже железный «Локомотив» дрогнул: сначала отличился Нэйтан Тодд, затем шайбу забросил Никита Лямкин, и главному тренеру ярославцев пришлось брать тайм-аут.
Вспоминался предыдущий раунд плей-офф, когда ярославцам хватило всего 33 секунд, чтобы перевернуть ход безнадёжного шестого матча с 0:2. Казанцы тоже бились до последней секунды – сирена застала их в атаке, но праздник сегодня был не на их улице. Несмотря на поражение, сезон для Казани получился великолепным.
Ярославль вновь стал обладателем Кубка Гагарина! Для легендарного тренера Боба Хартли этот титул стал особенным: он уходил на пенсию чемпионом, а вернувшись к тренерской деятельности, сразу же добавил в свою коллекцию ещё один трофей. А сам «Локомотив» вновь подтвердил статус настоящей хоккейной династии – монолитной, сплочённой и по-настоящему грозной силы в российском хоккее.