Всем известный памятник героям ополчения, созданный в 1818 году скульптором Иваном Мартосом, стал первым крупным монументом Москвы. Изготовленный из бронзы и гранита, он украшен барельефами и имеет высоту около 8 метров без учёта постамента. Первоначально установленный на Красной площади перед ГУМом, в 1931 году его перенесли к Храму Василия Блаженного, как считается, по личному приказу Иосифа Сталина.
Идея памятника возникла в 1802 году, но реализация замысла началась лишь в 1808 году. Считается, что скульптор Мартос победил в конкурсе, и с 1809 года началось сбор средств. К 1811 году собрали 136 тысяч рублей, из которых 18 тысяч выделила Нижегородская губерния. Первоначально планировалось установить монумент в Нижнем Новгороде, но он был установлен в Москве. В 1828 году в Нижнем Новгороде воздвигли обелиск в честь Минина рядом с собором Михаила Архангела.
В конце 1811 года Иван Мартос начал работать над моделью памятника Минину и Пожарскому. Он не останавливался даже во время войны 1812 года. Для создания фигур скульптор использовал своих сыновей.
В 1815 году была готова большая модель памятника. Мартосу помогал Иван Тимофеевич Тимофеев, таскавший тяжести и смачивавший глину. Обе модели одобрили, с них сняли формы для дальнейшей работы.
Мартос договорился с литейщиком Василием Екимовым. Восковые фигуры покрывали смесью кирпича и пива, затем заливали алебастром и кирпичом. За месяц выплавили 1100 пудов меди, 10 пудов олова и 60 пудов цинка. 6 августа 1816 года за 9 минут отлили памятник, сложную композицию из двух фигур, впервые в России. Гранитные блоки для постамента изготовил Самсон Суханов. В разработке участвовал зять Мартоса, Авраам Мельников.
Изначально на пьедестале планировали сделать надпись: «ГРАЖДАНИНУ МИНИНУ И КНЯЗЮ ПОЖАРСКОМУ БЛАГОДАРНАЯ РОССИЯ. ЛѢТА 1817». Однако из-за задержки её изменили на «ЛѢТА 1818».
21 мая 1817 года памятник отправили из Петербурга в Москву. Его везли по Неве, Онежскому озеру, Волге и Оке. 2 июня в Нижнем Новгороде его встречали люди. Затем памятник установили на Москве-реке у Кремля.
Работы продолжались до февраля 1818 года. Сначала хотели поставить его у Тверской заставы, но Мартос выбрал Красную площадь. Памятник установили перед Верхними торговыми рядами, лицом к Кремлю. В феврале 1818 года прошло торжественное открытие. В открытии участвовали гвардейские полки и императорская семья. Красная площадь была заполнена народом.
В 1829 году молодой ещё критик Виссарион Белинский писал: «Каждый раз, проходя мимо, я испытываю трепет. Фигуры кажутся двумя исполинами, любившими родину. Возможно, время разрушит бронзу, но их имена останутся».
Среди положительных отзывов звучали и критические замечания. Поэт Александр Пушкин выразил недовольство текстом на монументе, указав на неточность. Он хотел, чтобы надпись отражала различные титулы Минина и фамилию Пожарского. Однако это замечание не опубликовали, так как оно касалось материала, не прошедшего цензуру. В середине XIX века памятник окружили чугунной оградой и новыми фонарями. В 1890-х годах их заменили на электрические.
Монумент неоднократно реставрировали. В 1890-х его очистили, покрыли олифой и позолотили надписи. В 1926 году деревянные элементы ограды заменили на чугунные. В 1940-х и 1950-х годах его мыли, обрабатывали швы и удаляли загрязнения. В 1964 и 1967 годах вновь проводили чистку и золочение. В 1980-х реставрацию не проводили из-за недостатка опыта и средств. В 2002 году отреставрировали задний барельеф. В 2010-х укрепили памятник, так как металл начал истончаться и покрываться коррозией.
В 2016 году памятник передали в зону ответственности Государственного исторического музея (ГИМ). В 2020 году начались так давно планирующиеся реставрационные работы. Памятник не снимали с постамента, над ним возвели временный павильон.
Монумент изображает Минина и Пожарского в момент обращения к народному ополчению. Минину отведена главная роль: он указывает на Москву и передает меч Пожарскому. Пожарский поднимается с ложа, держит меч в руке и готов следовать за Мининым. Меч символизирует единство народа.
В 1830–1840-е годы появилась поговорка «Борода-то Минина, а совесть-то глиняна». Писатель Александр Островский записал её в своей тетради в 1854 году. Поговорка была широко распространена в русском фольклоре до 1920-х годов. Она возникла из-за того, что купцы, видя памятник Минину на Красной площади, вспоминали о спасении Отечества, но потом сосредотачивались только на своей выгоде.