Европейский зонд Mars Express передал новые снимки древней долины Shalbatana Vallis, расположенной вблизи экватора Марса. Ученые считают, что миллиарды лет назад здесь произошел катастрофический прорыв подземных вод, который сформировал гигантский канал и оставил следы сразу нескольких геологических процессов.
Shalbatana Vallis протянулась примерно на 1300 километров. Ширина главного канала достигает 10 километров, а глубина составляет около 500 метров. По оценкам исследователей, он образовался около 3,5 миллиарда лет назад, когда огромные массы воды стремительно вырвались на поверхность и прорезали марсианские породы.
Со временем рельеф долины заметно изменился. На ее дне постепенно накапливались осадки, из-за чего канал стал менее глубоким. Среди слоев пород ученые выделяют темные отложения, которые могут быть вулканическим пеплом, разнесенным ветрами по поверхности планеты. Однако точный состав этих материалов пока остается неизвестным.
На снимках также хорошо заметна так называемая хаотичная местность — область с беспорядочно разбросанными холмами и глыбами. Предполагается, что она сформировалась после таяния подземного льда, когда поверхность начала проседать.
Помимо этого, фотографии демонстрируют многочисленные метеоритные кратеры разного возраста, застывшие лавовые поля с характерными складчатыми гребнями и отдельные плоские холмы-месы, сохранившиеся как остатки древней поверхности Марса.
Изображения были получены камерой HRSC — стереокамерой высокого разрешения, установленной на борту Mars Express. Аппарат работает на орбите Марса с 2003 года и уже более двадцати лет занимается детальным картографированием планеты в цвете и трехмерном формате.