Сельские жители и дачники при перекопке грядок нет-нет да и вывернут лопатой вместе с комьями земли … "жабу". Они обычно брезгливо отбрасывают ее в сторону. Хорошо, что не убивают, все-таки знают о пользе жаб на садово-огородных участках. Однако большинство из них даже не подозревает, что выкопали вовсе не жабу, а чесночницу.
Жабы не способны закапываться в землю. Они могут только укрываться в естественных полостях и норах грызунов. Но это и неважно, главное – от чесночницы польза огородникам не меньше, чем от жаб. Именно роющий, вдобавок ночной, образ жизни делает эту "ни жабу, ни лягушку" малоизвестной жителям.
Английское название – spadefoot («лопатоног») – подчеркивает главную особенность этих животных: их удивительную способность быстро и глубоко зарываться в мягкую почву. В качестве лопат при этом используются не передние, как у большинства землекопов, а задние ноги, снабженные специальным ороговевшим образованием – внутренним пяточным бугром. Используя их, двигая ими поочередно, чесночница постепенно погружается в почву задом наперед. Нора при избранном способе рытья не создается, и ход с разрыхленной землей повторно не используется.
Европейскую часть России поделили между собой два вида чесночниц – обыкновенная Pelobates fuscus (Laurenti, 1768) и Палласа Pelobates vespertinus (Pallas, 1771), территория Чувашии входит в ареал последней. Если бы, поборов врожденную брезгливость к холодному и склизкому, кто-то все же рассмотрел побеспокоенное животное, то увидел бы много интересного.
Во-первых, это глаза – красивые золотистого цвета с кошачьим вертикальным щелевидным зрачком, разделенные высоким выпуклым лбом; во-вторых, очень сложный рисунок окраски тела – на фоне крупных оливково-коричневые пятен на спине и зеленовато-серых по бокам среди мелких пятен выделяется резной узор темного оливкового цвета иногда с красными выпуклыми крапинками по нему. И все-таки русское название нам четко говорит, что далеко не все люди брезгливо относятся к земноводным: уловить слабый запах, который источает выделяемый кожными железами секрет, возможно, если только поднести животное близко к носу.
Чесночница скромна во всем. Даже во время размножения малозаметна: «хоров» не устраивает, брачные крики самцов тихи и глухи, да и токуют они и спаривается под водой. Но те, кому адресована их песня, прекрасно её слышат.
То, что чесночницы выбрали для продолжения рода конкретный водоем, становится ясно только спустя время, когда в нем обнаруживаются головастики-переростки, остающиеся совершенно одни в водоеме к середине лета.
Активно поедая водные растения и различные органические остатки, головастики быстро растут, растут и растут. Их развитие длится от 2,5 до 4,5 месяцев в зависимости от широты расположения местообитания. В северной части ареала иногда головастики зимуют. К моменту метаморфоза достигают поистине огромных размеров – до 17,5 см! Это при том, что длина взрослой чесночницы не превышает 7 см. Вышедшие на сушу «лопатоноги» и вовсе малявки – после метаморфоза сеголетки имеют длину лишь 20-35 мм!
С чем связана и как объясняется такая огромная диспропорция пока не совсем понятно. Результаты современных исследований показали, что организм головастиков насыщен жирными кислотами, в том числе всем известной омега-3, что позволяет предположить взаимосвязь гигантизма с необходимостью перезимовки в личиночной стадии в холодном климате севера европейской части России и Сибири.