История жизни архитектора Василия Ивановича Баженова (1737/38–1799) полна противоречий, однако что точно известно, так это то, что его роль в создании собственного неоклассического стиля в Российской империи была центральной.
Российские правители того периода старались привнести в Россию идеалы Просвещения в форме интереса к искусству, науке и образованию путем создания государственных университетов, библиотек, музеев и театров.
Во Франции просвещенное мышление проложило путь к Французской революции и свержению монархии, в то время как в России подобные восстания были сосредоточены на отмене крепостного права, самым известным из которых стало восстание Пугачева 1774–1775 годов, жестоко подавленное императрицей Екатериной II.
Однако эта же Екатерина Великая, правившая с 1762 по 1796 год, поощряла искусство и архитектуру, стремясь модернизировать Россию и укрепить её влияние по всей Европе в рамках монархического правления, называемого "просвещенным абсолютизмом".
Именно во время её правления расцвела карьера Баженова.
Хотя о раннем образовании Баженова известно немного, в юном возрасте он изучал строительство и искал работу, чтобы пополнить доход своей обедневшей семьи.
Затем поступил в Московский государственный университет, открывшийся в 1755 году, а три года спустя перевелся в Императорскую академию художеств, когда она впервые открылась в Санкт-Петербурге.
Баженов и художник-неоклассицист Антон Павлович Лосенко (1737–1773) были первыми художниками, получившими государственную премию для обучения во Франции, а затем и в Италии.
После возвращения в Россию в 1765 году Баженов привлек внимание Екатерины II и получил множество важных императорских заказов, включая Большой Кремлевский дворец и Императорский дворец в Царицыно — эти грандиозные проекты были либо заброшены, либо разрушены.
Сохранившиеся проекты комплекса Большого Кремлевского дворца 1770 года демонстрируют новаторскую планировку на топографически сложном склоне вдоль реки Москвы.
В 1792 году Баженов переехал в Санкт-Петербург, где работал над более мелкими архитектурными проектами, перевел трактат Витрувия на русский язык и был назначен вице-президентом Императорской академии художеств, где предложенные им изменения в учебной программе способствовали повышению интеллектуального уровня обучения.
Хотя вопрос об авторстве некоторых приписываемых ему проектов остается всё ещё актуальным, многие из этих дворцов, загородных усадеб и церквей, вероятней всего, созданы именно им.
Дом Пашкова в Москве, ныне Российская государственная библиотека, датируется 1784–1787 годами и является наиболее достоверной его атрибуцией.
Один из самых известных частных домов в Москве, дворец расположен на небольшом холме, возвышающемся над Кремлем.
Белый каменный дворец представляет собой высокое центральное здание, фланкированное крыльями, соединенными коридором.
В то время как колоссальный входной портик украшен коринфскими колоннами, богато декорированным антаблементом и балюстрадой, увенчанной купольным фонарем, более короткие боковые здания имеют ионические портики, увенчанные треугольными фронтонами.
Эта версия неоклассицизма пропорционально соответствует палладианской архитектуре, но масштабность постройки заимствована из предшествующей барочной архитектуры России и, таким образом, сочетает классические идеалы с абсолютистской политикой.