В 1789 году король Людовик XVI впервые за 170 лет созвал Генеральные штаты. Предполагалось, что это должно было разрешить кризис, но вместо этого помогло разжечь Французскую революцию.
Поскольку Бурбоны с 1614 года прекрасно правили без Генеральных штатов, возникает вопрос: зачем вообще было созывать их в 1789-м?
К концу XVIII века политическая система Ришельё, Мазарини и Людовика XIV начала разваливаться. Франция переживала глубокие финансовые трудности, отягощённые долгами от войн (включая поддержку Американской революции) и неэффективной налоговой системой, которая оставляла самые богатые слои французского общества с многочисленными привилегиями и освобождениями от уплаты налогов.
Попытки реформ неоднократно проваливались. Министры, пытавшиеся ввести налоги на привилегированные сословия, сталкивались с ожесточённым сопротивлением. Без широкой поддержки корона не могла провести значимые изменения. Созыв Генеральных штатов был способом узаконить новые налоги и разделить ответственность за решение кризиса.
Теоретически это было возвращением к принципу совещательности.
На практике же это открыло политический ящик Пандоры.
Генеральные штаты собрали представителей трёх традиционных «сословий»: духовенства, дворянства и третьего сословия (всех остальных). Но напряжённость быстро возникла вокруг вопроса о том, как должно проходить голосование. Традиционно каждое сословие имело один голос — это означало, что привилегированные сословия могли переголосовать третье сословие, несмотря на то что представляли крошечную часть населения.
Третье сословие отказалось это принимать.
Заявляя, что представляет нацию в целом, его депутаты отделились и провозгласили себя Национальным собранием. Это был прямой вызов королевской власти.
Почему же эта затея провалилась для монархии?
Потому что король потерял контроль над процессом. Созвав Генеральные штаты, Людовик XVI непреднамеренно создал платформу для политической мобилизации и дебатов. Жалобы и нарекания высказывались открыто, ожидания росли, а компромисс оказался невозможным. Когда корона колебалась — иногда, казалось, поддерживая реформы, а в других случаях сопротивляясь им — это не удовлетворяло никого.
В течение нескольких недель кризис перерос из налоговой проблемы в полноценный политический кризис.
В конечном счёте Генеральные штаты не смогли стабилизировать монархию, потому что обнажили её слабости. То, что должно было укрепить королевскую власть, вместо этого превратилось в вызов ей — и стало началом нового политического порядка.