Фильм представляет собой сложную мозаику из нескольких историй, происходящих в Лос-Анджелесе в течение 36 часов. Все герои связаны между собой цепочкой случайных событий, а центральной темой являются расовые и социальные предрассудки, страх и непонимание в многонациональном обществе.
История 1: угон и предубеждения
Прокурор Рик Кэбот и его жена Джин становятся жертвами угона. Двое чернокожих парней, Энтони и Питер, забирают у них машину под дулом пистолета. Джин, находясь в состоянии шока, проявляет расистские наклонности, которые раньше скрывала. Позже Рик отказывается выдвигать обвинения, чтобы не потерять голоса темнокожих избирателей на выборах.
История 2: детективы и коррупция
Два детектива, Грэм (чернокожий) и Райан (белый), расследуют убийство полицейского. Райан, движимый личными проблемами и расовой неприязнью, останавливает машину пары Кэмерон и Кристин (оба чернокожие) и издевается над ними, унижая Кристин унизительным досмотром. Позже выясняется, что Райн — тот самый полицейский, который спас жизнь отцу Фареда, иммигранта из Ирана, во время войны в Персидском заливе.
История 3: фарс с замком и трагедия
Фаред покупает пистолет для самозащиты, но не может разобраться с замком на двери своего магазина. Из-за языкового барьера продавец магазина, кореец, не может ему помочь. В итоге Фаред случайно стреляет в Лок, маленькую дочь Дэниела, которая закрывала волосы подушкой, думая, что это пуленепробиваемый жилет. Дэниел пытается спасти дочь, но она умирает у него на руках.
История 4: спасение и искупление
В ту же ночь детектив Райан получает звонок о попытке самоубийства. Он приезжает на место происшествия и обнаруживает, что это Кристин, которую он унизил днём. Она попала в аварию и застряла в перевернутой машине, которая вот-вот загорится. Преодолевая свои предрассудки и воспоминания о конфликте, Райан героически спасает Кристин, вытаскивая её из горящего автомобиля. Это становится моментом его личного искупления.
Фильм показывает, как герои постоянно «сталкиваются» друг с другом: Грэм оказывается братом Кристин. Энтони и Питер позже угоняют машину у окружного прокурора. Кэмерон (муж Кристин) сталкивается с Энтони на киностудии.
В финале фильма Энтони и Питер снова угоняют машину, на этот раз у окружного прокурора Рика Кэбота. Их останавливает полицейский (Райан). В темноте он не видит их лиц. Когда Питер делает резкое движение (он просто лезет за статуэткой), Райан стреляет. Питер умирает.
Райан подходит к телу Питера и понимает, что это тот самый парень, который был с Энтони в начале фильма. Он видит на теле Питера маленькую фигурку святого Кристофера — точно такую же, как та, что он носит сам как талисман.
Фильм заканчивается тем, что Дэниел укладывает волосы своей дочери в причёску, которая ей так нравилась при жизни, а Энтони смотрит на автобус с азиатскими иммигрантами. Он видит в них не «врагов», а таких же людей, как он сам. «Столкновение» — это мощная драма о том, что за каждым стереотипом скрывается живой человек со своей болью и надеждой.