Василий Андреевич Дашков - этнограф, меценат и коллекционер, директор Румянцевского и основатель Дашковского музеев. Его жизнь стала подвигом собирания и сохранения русской памяти.
Уроженец Рязани, Василий Дашков появился на свет 14 мая 1819 года в Рязани, в семье подполковника конной артиллерии Андрея Васильевича Дашкова. В 1830 году отца назначили вице-губернатором Рязанской губернии, а затем, с 31 мая 1836 года, губернатором Олонецкой губернии в чине статского советника.
В Петрозаводске, куда переехала семья, Василий окончил гимназию, а затем блестяще сдал экзамен на юридический факультет Московского университета. Но академические успехи были лишь частью его неутомимого интереса к жизни народа.
Еще будучи гимназистом, молодой Дашков записывал предания Олонецкой губернии, зарисовывал утварь, расспрашивал поморов и лесорубов об их быте, собирал сведения о недрах северного края. Результатом этой работы стало фундаментальное сочинение - «Описание Олонецкой губернии в историческом, статистическом и этнографическом отношениях», изданное в 1842 году. По сути, эта книга была первым достоверным этнографическим портретом русского Севера. Автор был награжден за нее орденом Святого Станислава 3-й степени.
В 1867 году Василий Андреевич Дашков, к тому времени уже зрелый и состоявшийся человек, взял на себя финансирование этнографической выставки в московском Манеже, организованной Московским обществом любителей естествознания. Он пожертвовал на устройство экспозиции сорок тысяч рублей - сумму по тем временам колоссальную, сопоставимую с годовым бюджетом небольшого ведомства.
Именно тогда публике впервые представили его личную этнографическую коллекцию - плод многолетних странствий и приобретений: 288 художественно исполненных манекенов в полный рост, изображавших представителей племен России и славянских земель, 450 подлинных костюмов, расшитых бисером и золотом, 1200 предметов домашнего быта, а также около 2000 рисунков.
6 апреля 1867 года выставку посетил император Александр II. Пораженный размахом и качеством собрания, государь наградил Дашкова орденом Святого Станислава 1-й степени.
Весной того же 1867 года Дашкова назначили директором Московского Публичного и Румянцевского музеев.
Но что представлял собой Румянцевский музей в ту пору? Его история началась ещё в 1828 году в Санкт-Петербурге, когда на основе частной коллекции государственного канцлера Николая Петровича Румянцева было создано крупнейшее собрание книг, монет, рукописей, этнографических и исторических материалов. Граф Румянцев при жизни собирал все, что могло служить славе отечественной истории, и завещал это России.
В 1861 году собрание перевезли в Москву и разместили в знаменитом доме Пашкова на Ваганьковском холме. Там его объединили с вновь учреждавшимся Московским публичным музеем.
Дашков, вступив в должность, можно сказать, творил музей заново. Он привлекал к работе лучших людей своего времени – ученых, художников, меценатов. Его заслугой стало превращение Румянцевского музея в подлинный центр культурной жизни Москвы.
28 мая 1882 года Дашков передал Румянцевскому музею «Собрание изображений русских деятелей» - 243 портрета, исполненных величайшими художниками эпохи: Крамским, Репиным, Васнецовым, Суриковым.
В фонды музея один за другим поступали бесценные материалы: автографы Александра Сергеевича Пушкина, старославянские книги, редчайшие гравюры, картины. И, конечно, этнографическая коллекция, получившая имя «Дашковский этнографический музей».
Василий Андреевич Дашков оставался директором музеев до конца жизни. Он умер 20 января 1896 года, оставив после себя целую школу музейного дела.