Старик, проживший с женой «тридцать лет и три года» в ветхой землянке у моря, однажды ловит волшебную золотую рыбку. По доброте душевной он отпускает её, не требуя награды. Узнав об этом, сварливая старуха заставляет мужа возвращаться к морю снова и снова, чтобы просить у рыбки всё новых даров: новое корыто, новую избу, дворянство, царский титул. Но когда старуха возжелала стать «владычицей морскою», рыбка впервые не отвечает на просьбу — и всё возвращается к началу: старик находит жену у разбитого корыта. Сказка учит благодарности, умеренности и показывает, к чему приводит неуёмная жадность.
Старик со старухой живут в ветхой землянке у синего моря. Старик ловит рыбу, старуха прядет пряжу.
Однажды старик идёт на рыбалку и трижды закидывает невод:
- в первый раз вытаскивает тину;
- во второй — морскую траву;
- в третий раз — золотую рыбку.
Рыбка взмолилась о пощаде и пообещала исполнить любое желание в обмен на свободу. Старик, будучи добрым человеком, отпускает её просто так и возвращается домой.
Старуха бранится на него за то, что он не попросил хотя бы новое корыто взамен старого разбитого. Старик идёт к морю, зовёт рыбку и просит новое корыто. Рыбка соглашается — старик возвращается и видит у дома новое корыто.
Но старухе мало: она посылает старика за новой избой. Рыбка и это исполняет. Затем старуха желает стать столбовой дворянкой, потом — царицей. С каждым новым желанием море всё больше волнуется и темнеет, но рыбка выполняет просьбы.
Наконец, старуха требует невозможного: стать «владычицей морскою», а саму рыбку сделать своей служанкой. Старик идёт к морю — оно чёрное и бурное. Он зовёт рыбку, рассказывает о желании старухи. Рыбка молча плещет хвостом и уходит в глубину, ничего не отвечая.
Старик возвращается домой и видит прежнюю землянку, а на пороге — старуху с разбитым корытом.