(Детективный роман)
Глава 1. Отпуск в родном городе
Они встретились в кафе в центре города — том самом, где когда‑то пили газировку после уроков. После обязательных обнимашек парочка устроилась на веранде под полосатым навесом. Над головой лениво крутился вентилятор, отгоняя мошек. В воздухе витал запах свежесваренного кофе и корицы.
— Два американо, один капучино и круассаны, — быстро продиктовала Наташа официанту, не дожидаясь, пока Алексей откроет меню. Её пальцы нервно теребили край салфетки.
Алексей кивнул, разглядывая подругу. Она почти не изменилась: те же яркие веснушки, тот же упрямый взгляд. Но сейчас в нём читалась тревога.
Он приехал утром, успел заскочить в квартиру и немного освежиться. Звонок Наташи застал его уже на кухне. Кофе он заварить не успел — Звягинцева просила о встрече как можно скорее.
Журналист Андреев взял в редакции отпуск и приехал в родной город с твёрдым намерением выставить квартиру на продажу. Мамы не стало три года назад, папа ушёл из жизни чуть раньше. Квартира, отошедшая ему по наследству, лежала грузом на бюджете.
Андреев давно обитал в столице, имел там собственное жильё, работал много и тяжело. Родительская квартира только отнимала часть дохода. Конечно, это было не смертельно, но совсем непрактично. Он мог бы сдавать её, но не хотел связываться с хлопотами. Коммунальные услуги оплачивал онлайн, регулярно. И всё же… Его ближний круг давно советовал избавиться от жилья. Он всё откладывал, но сколько верёвочке ни виться…
Наташа Звягинцева была его школьной подругой и первой юношеской любовью. Ничего серьёзного — просто романтика подростковых лет. Тем не менее они дружили до сих пор, следили за успехами и неудачами друг друга. Последний раз Алексей видел Наташу на годовщине смерти мамы. Поговорить тогда не удалось: было много хлопот, да и обстановка не располагала.
Они поддерживали связь через мессенджер, были в курсе основных событий. Андреев написал подруге, что собирается приехать, и она ответила коротко: «Буду ждать».
Но раз сегодня Наташа сказала «срочно», значит, так оно и есть.
Официант принёс напитки. Они закурили. С дымом в провинции попроще, так что покидать свои места не потребовалось.
— Лёш, — Наташа сделала глубокий вдох, — у меня плохие новости.
Её голос дрогнул, и Алексей почувствовал, как внутри что‑то сжалось. Он поднял глаза и впервые заметил тёмные круги под её глазами.
— Что случилось? — спросил он тихо.
Наташа оглянулась по сторонам, будто проверяя, не подслушивает ли кто. Наклонилась ближе, понизила голос:
— В городе пропали пять девушек за три месяца. Официально мы считаем, что они уехали, но… — она запнулась. — Но я так не думаю. Всё слишком похоже. Возраст, время исчезновения, места… Всё.
Алексей замер. Кружка с кофе застыла на полпути ко рту.
— Пять? — переспросил он. — И никто не забил тревогу?
— Забили. Но начальство считает, что это просто совпадение. Девушки молодые, могли уехать к парням, на заработки, кто знает… Но я вижу систему. И она мне не нравится. Совсем.
Она достала из сумки блокнот, открыла на заложенной странице. Протянула ему.
На фото — улыбающаяся девушка лет двадцати. Под фото — короткая справка: имя, возраст, дата исчезновения. Следующее фото — другая девушка, почти копия первой: те же черты, тот же возраст. И так ещё три снимка.
Алексей листал молча. В груди нарастало знакомое чувство — то самое, что он испытал год назад в столице. Предчувствие зла.
— Ты хочешь, чтобы я помог? — он поднял глаза на Наташу.
— Да, — она сжала пальцами край стола. — Я знаю, что год назад ты вычислил того маньяка. Не официально, конечно, но я в курсе. Ты видишь то, чего не видят другие. А я… я зашла в тупик. Начальство не поддерживает версию о маньяке. Считают, что я нагнетаю. Но я чувствую: если не сделать что‑то сейчас, будет ещё хуже.
Алексей отложил блокнот. Взгляд упал на кольцо на её пальце — то самое, которое она носила ещё в школе. Память о бабушке. Наташа всегда крутила его, когда нервничала. Сейчас оно вертелось особенно быстро.
— Почему именно я? — спросил он, хотя уже знал ответ.
— Потому что ты не боишься копать глубоко. Потому что ты умеешь видеть связи там, где другие видят случайности. И потому что… — она посмотрела ему прямо в глаза, — я тебе доверяю. Больше, чем кому‑либо в этом городе.
Он помолчал, глядя на дым сигареты, тающий в воздухе. Мысли метались: квартира, продажа, отпуск, планы на месяц… А потом представил: где‑то в городе может быть человек, который охотится на девушек. И Наташа одна против этой тьмы.
— Хорошо, — сказал он наконец. — Я помогу. Но с одним условием.
— Каким?
— Мы работаем вместе. Никаких «я сама». Ты даёшь мне доступ к материалам, я ищу связи, проверяем версии. И держим всё в тайне — пока не будем уверены.
Наташа выдохнула — так, будто держала дыхание несколько минут. На губах появилась слабая улыбка.
— Спасибо, Лёш. Я знала, что могу на тебя рассчитывать.
— Только давай договоримся сразу: никаких геройств. Если пахнет жареным — сразу назад. Это не игра.
— Обещаю, — кивнула она. — Начнём с последнего исчезновения. Девушка пропала позавчера. Есть свидетель, который видел её с каким‑то мужчиной у парка.
Она закрыла блокнот, положила его обратно в сумку.
— И ещё кое‑что, — добавила она тихо. — Все пять случаев похожи по схеме. Девушка идёт одна, обычно вечером. Последний раз её видели в людном месте — у кинотеатра, возле остановки, в торговом центре. А потом — будто сквозь землю провалилась. Никаких следов борьбы, никаких звонков с требованием выкупа. Просто… исчезла.
Алексей нахмурился. Покрутил в руках зажигалку — старый школьный ритуал, помогавший сосредоточиться.
— А полиция? Что говорят патрульные, камеры у остановок, продавцы в магазинах?
— Всё проверили, — Наташа покачала головой. — Ни одной зацепки. Свидетели расплывчато описывают мужчину, с которым видели последнюю жертву: среднего роста, тёмная куртка, капюшон. Больше ничего. Как будто специально заметает следы.
— Или люди просто не запоминают, — задумчиво произнёс Алексей. — В толпе мы видим силуэты, а не лица. Особенно вечером.
— Вот именно, — подхватила Наташа. — Он выбирает моменты, когда вокруг много народу. Использует толпу как прикрытие.
Алексей откинулся на спинку стула, посмотрел на подругу. В её глазах читалась не просто усталость — отчаяние человека, который бьётся головой о стену. Он вспомнил, как год назад в столице шёл по такому же следу: пропажи, туманные описания, ощущение, что преступник всегда на шаг впереди.
— Ладно, — он хлопнул ладонью по столу. — Давай так: ты даёшь мне все материалы по первым четырём случаям. Я пробегусь по ним свежим взглядом. Может, увижу то, что вы пропустили.
— У меня есть копии протоколов, фотографии мест исчезновения, — оживилась Наташа. — Могу передать сегодня вечером.
— Идеально, — кивнул Алексей. — А завтра с утра начнём с последнего эпизода. Пройдём по маршруту девушки, поговорим со свидетелем, который видел её с тем мужчиной.
— Ты серьёзно готов ввязаться в это? — в голосе Наташи прозвучала надежда, смешанная с тревогой. — Это может быть опасно.
— Я уже ввязался, — усмехнулся он. — К тому же кто, если не я? Ты же сама сказала — я умею видеть связи. Посмотрим, что за зверь прячется в этом городе.
Наташа улыбнулась — на этот раз искренне, без напряжения. Достала из сумки конверт, незаметно положила на стол между ними.
— Здесь всё по первым четырём делам. Фотографии, адреса, краткие сводки.
— Быстро ты, — приподнял бровь Алексей.
— Я знала, что ты согласишься, — она подмигнула. — Интуиция следователя.
— Или знание старого друга, — он спрятал конверт во внутренний карман. — Ладно, до вечера. Буду читать. А завтра в девять у парка — там, где видели последнюю девушку?
— Договорились, — Наташа встала. — И, Лёш… спасибо.
— Пока рано благодарить, — он тоже поднялся. — Сначала надо разобраться, что тут творится.
Они вышли из кафе. Солнце клонилось к закату, окрашивая улицы в тёплые оттенки. Алексей глубоко вдохнул — воздух родного города вдруг перестал казаться ностальгическим. Теперь он пах угрозой. Отпуск в родном городе только что перестал быть отпуском.