Привет, друзья! Первой женщиной покорившей космическое пространство стала Валентина Терешкова. Ее полет состоялся 6 июня 1963 года. Первой американкой которая отправилась в космос стала Салли Райд. Ее полет состоялся спустя 20 лет - 18 июня 1983 года. Но почему же американки не полетели в космос раньше?
В 1958 году, только что созданное гражданское космическое агентство НАСА начало поиск кандидатов в астронавты для пилотируемой космической программы "Меркурий". Одним из требований для попадания в группу кандидатов в астронавты было то, что эти самые кандидаты должны были быть мужчинами. Этот критерий не был четко указан в руководящих принципах НАСА, но этот факт, сам по себе, воспринимался как должный. Только пилоты мужчины могли налетать минимум 1500 часов на современных реактивных военных самолетах, что требовали правила НАСА.
Первая американка полетевшая в космос - Салли Райд, совершила свой первый полет только в 1983 году, более чем через два десятилетия после создания агентства НАСА и пилотируемой космической программы "Меркурий". Но Райд не была первой американкой, которая пыталась совершить полет в космос. В период с 1959 по 1962 год группа женщин, неофициально известная как "Меркурий-13", проходила испытания подобные тем, что требовались для полета в космическое пространство.
История женщин программы "Меркурий-13" связана с Дональдом Фликингером и Рэндольфом Лавлейсом. Фликингер был врачом и генералом ВВС США. Он был человеком стоявшим у истоков космической медицины и одним из тех, кто отвечал за отбор астронавтов для космической программы "Меркурий". Рэндольф Лавлейс, в свою очередь, также служил медицинским офицером программы "Меркурий" и вместе со своим дядей основал Институт Лавлейса в Альбукерке, который являлся частным учреждением занимавшимся медицинскими исследованиями связанными с авиацией.
Фликингер и Лавлейс заинтересовались вопросом - смогут ли женщины пройти те же тесты, что и астронавты программы "Меркурий". Ими двигало простое научное любопытство, а также стратегические и военные интересы США. Они проводили медицинские исследования женщин-пилотов и хотели выяснить, существуют ли какие-либо физиологические ограничения, препятствующие полетам женщин в космос. В то время ходили упорные слухи, что Советский Союз собирается отправить женщину в космический полет, и хотя Белый дом, казалось, не был обеспокоен этим фактом, его представители хотели чтобы США смогли как можно быстрее ответить на любой вызов со стороны СССР.
Фликингер был представителем ВВС США в Консультативном комитете по биологическим наукам Ловелейса, которому было поручено установить строгие, и порой нереалистические, медицинские критерии отбора кандидатов в астронавты для программы "Меркурий". Он также отвечал за направление космической медицины в Командовании исследований и разработок ВВС США (ARDC).
В результате своего интереса к поведению женского организма в условиях микрогравитации он создал программу Women in Space Earnest (WISE), также известную как Women in Space Soonest (WISS), хотя для простоты он называл её "Программой девушек-астронавтов". Программа WISE, как и большинство военных программ того времени, была секретной и управлялась ARDC. Но сначала нужно было найти подходящих кандидатов. В сентябре 1959 года Фликингер встретил первую из них — пилота Джеральдин М. "Джерри" Кобб, которая в конечном итоге стала негласным лидером программы "Меркурий-13". Кобб работала в компании Aero Design и была пилотом с тысячами часов налёта. Фликингер хотел, чтобы Кобб стала первой женщиной, прошедшей обучение по программе WISE. Но в конце 1959 года ВВС США узнали о намерениях Фликингера и внезапно отменили программу, вероятно, опасаясь, что эта информация станет достоянием общественности.
Решение военных было вызвано с инцидентом с участием пилота Рут Николс. Николс прошла несколько тех же испытаний, что и астронавты программы "Меркурий", в Центре разработки авиации им. Райта (WADC ) ВВС США. Николс успешно прошла испытания без происшествий, но проблема возникла когда об этом узнала пресса. ВВС США пришлось опровергать информацию о том, что они готовят женщин к полетам в качестве астронавтов, и военные попытались дистанцироваться от личной программы Фликингера.
Важно отметить, что WISE оставалась небольшой военной программой ВВС США, не имеющей никакой связи с НАСА. Официально НАСА никогда не знало о существовании программы WISE.
В то же время пилот Бетти Скелтон попала в заголовки газет как кандидат в астронавты программы "Меркурий". Скелтон прославилась благодаря статье в журнале "Look", в которой она появилась в скафандре рядом с капсулой корабля "Меркурий". Скелтон также прошла некоторые испытания, аналогичные тем, которые проходили астронавты-мужчины. Подготовка Скелтон изначально была инициативой журнала "Look". НАСА посчитало это хорошей идеей для пиар-кампании по продвижению программы "Меркурий", и Бетти Скелтон стала первой женщиной, официально прошедшей частичную подготовку в астронавты НАСА. Это был разовый проект, возникший из частного предложения. Удивительно, но Скелтон так и не вошла в состав группы "Меркурий-13".
Из-за отказа ВВС США Фликингер решил связаться со своим другом Лавлейсом, чтобы продолжить программу WISE самостоятельно, но уже в частном порядке, на базе Фонда Лавлейса. Джерри Кобб стала первой женщиной принявшей участие в этом исследовании. 14 февраля 1960 года она прибыла в фонд для прохождения первого этапа испытаний. Медицинские тесты были разделены на три этапа и включали в себя всевозможные медицинские анализы, а также тесты на интеллект и психологические способности. Третий и заключительный этап должен был пройти с помощью ВМС США, поскольку он требовал использования военных реактивных самолетов, но Фликингер и Лавлейс решили преодолевать проблемы по мере их поступления.
Приоритетом их программы был набор большего числа кандидатов. Новая программа получила название "Женщины в космосе". Были предприняты попытки найти новых кандидатов, помимо рекомендованных Кобб. На первом этапе группа должна была состоять из Фрэнсис Бера, Мариан Петти, Джеральдин Слоан, Джейн Уайт, Мэрилин Линк, Барбары Эриксон и Бетти Скелтон. Эта группа так и не была собрана, так как не все из кандидаток прошли проверку Фонда Лавлейса.
Тем временем Кобб успешно прошла все испытания первого этапа и затем прошла тренировку на тренажере НАСА - MASTIF. Тренажер Multiple Axis Space Test Inertia Facility (MASTIF ) представлял собой копию капсулы корабля "Меркурий", которая могла свободно вращаться по всем осям для проведения тестирования на равновесие. Успешные результаты Кобб, удивили сотрудников НАСА, но эксперимент так и остался неофициальным.
В августе 1960 года Лавлейс обнародовал результаты испытаний Кобб и заявил, что "возможно, женщины лучше подготовлены к полету в космос, чем мужчины". На фоне истерии, связанной с холодной войной и освоением космоса, заявления Лавлейса привлекли широкое внимание СМИ. Кобб мгновенно стала знаменитой и появилась в газетах и телепрограммах как "первый американский астронавт", хотя она и не была участницей какой-либо космической программы НАСА. Она даже снялась в фотосессии для журнала "Life". В мае 1961 года администратор НАСА Джеймс Уэбб решил нанять ее в качестве советника - должность совершенно не связанную с ее статусом потенциального астронавта.
Фонду Лавлейса не хватало средств для финансирования программы такого масштаба, поэтому он обратился к известной летчице Жаклин Кохран и ее мужу-миллионеру Флойду Одлуму. Супруги согласились профинансировать предприятие Лавлейса, и в 1961 году 24 женщины были официально приглашены к участию в испытаниях, включая нескольких предложенных лично Кобб. Из них 19 прошли первый этап испытаний, но только 12 завершили его успешно. Эта группа, наряду с Кобб, стала известна как "Меркурий-13". Важно помнить, что формальной связи между частной программой Лавлейса и космической программой "Меркурий" не было никогда.
В группу входили: Джерри Кобб, Мэри Уоллес Фанк, Миртл Кейгл, Сара Горелик, Джейн Харт, Джин Хиксон, Рея Волтман, Джин Нора Стамбоу, Ирен Левертон, Джерри Трухилл, Бернис Стедман и близняшки Джен и Мэрион Дитрих.
Джерри Кобб была самой известной из них; она же стала неофициальным лидером группы, хотя кандидатки никогда не собирались и не встречались все вместе. Джейн Харт, которой на тот момент исполнился 41 год, была самой старшей из группы. Помимо того, что была опытным пилотом, она к тому же была матерью девяти детей. Мэри Уоллес была самым молодым кандидатом, ей исполнилось 23 года. Между собой они называли себя "Fellow Lady Astronaut Trainees" ("Соратницы, стажеры, астронавты").
Джерри Кобб прошла испытания третьего этапа, но неожиданно, в сентябре 1961 года, ВМС США решили отозвать разрешение на проведение испытаний на своих реактивных самолетах в Военно-морской авиационной медицинской школе в Пенсаколе, штат Флорида. Полный отказ военных фактически отменил всю программу. Лавлейс снова обратился к Жаклин Кохран, чтобы лоббировать продолжение программы. Ей не удалось добиться успеха, но она сумела убедить нескольких высокопоставленных чиновников из ВМС связаться с НАСА и узнать, заинтересованы ли они в продолжении программы. Агентство ответило отрицательно. ВМС не изменили своего мнения и сохранили запрет на обучение женщин.
Тем временем, воспользовавшись своей известностью, Кобб отправилась в турне по Вашингтону, встречаясь с политиками и влиятельными людьми. В результате предпринятых усилий был создан комитет Конгресса США для изучения её дела. Публичные слушания состоялись в июле 1961 года и длились два дня. Кобб и Харт давали показания от группы "Меркурий-13", но на слушании присутствовали и другие видные деятели, включая Кохран и астронавтов НАСА Скотта Карпентера и Джона Гленна. Астронавты выразили своё несогласие с включением женщин в пилотируемую космическую программу. Собственно говоря на этом, программа "Меркурий-13" была окончательно завершена.
Результат работы комитета никого не удивил. На самом деле, удивительным было то, что дело зашло так далеко, несмотря на возражения военных и НАСА.
В 1999 году, астронавт Эйлин Коллинз пригласила десятерых участниц проекта "Меркурий-13" стать свидетелями её второго полета, и первой миссии "Спейс шаттл" командиром которой стала женщина. Одновременно с запуском космическое агентство НАСА провело небольшую церемонию в их честь.
У кандидаток из программы "Меркурий-13" не было никаких шансов полететь в космос. Даже после полета Валентины Терешковой в 1963 году НАСА не проявило серьезного интереса к привлечению женщин в космическую программу. Отсутствие свободных мест в космических миссиях после программы "Аполлон" привело к тому, что агентство НАСА не рассматривало возможность отбора женщин-астронавтов до середины 1970-х годов. Первая группа женщин-астронавтов была набрана только в 1978 году. Но это уже совершенно другая история.
Всем удачи!