Дождливая ночь окутала землю серой пеленой совершенно внезапно. Наверное, даже синоптики удивились этому явлению - никакие данные не предвещали это мокрое событие.
Андрей возвращался домой из долгой командировки в родной город. Молодой мужчина ненавидел ночные поездки, но деваться было некуда - уж очень ему хотелось поскорее попасть домой к любимой жене и маленькой дочери. Он не видел их почти два месяца.
Андрей вдруг остановился на развилке дорог и задумался. Одна дорога новая и хорошо известная, но по ней ехать ещё довольно долго. А вот старая трасса... По ней уже мало кто ездит из-за разбитого асфальта, но у неё есть один огромный плюс - он попадёт домой почти на целых два часа раньше.
Мужчина улыбнулся своим мыслям и решительно свернул на старую трассу.
Уже в последствии, когда внезапно с неба обрушился ливень - он понял свою ошибку. Неосвещенная, старая трасса не приведёт домой быстрее, скорее наоборот, задержит его здесь до утра.
Ливень затопил асфальт, дворники не справлялись, а в небе страшно громыхал гром и лишь молнии иногда освещали пространство вокруг.
Автомобиль Андрея скрипел шинами по мокрой дороге, в салоне играл бесконечный плейлист электронной музыки, но даже вибрации баса не могли заглушить его возрастающую тревогу.
Молодой мужчина старался ехать медленно, пытаясь сквозь столб ливня, разглядеть дорогу.
Внезапно впереди сверкнула молния и Андрей увидел по левой стороне дороге силуэт старого кладбища. Оно всегда было здесь и он знал, что на нем уже давно не хоронят.
Во вспышках молнии, мужчина ясно увидел каменные плиты, покрытые мхом и деревянные кресты, которые будто шевелились в водяной дымке.
Стало немного жутко и Андрей незаметно ускорил ход. Мимо пролетали заброшенные постройки - ферма с покосившимися стенами и домик с плакатом "Продаётся(1992 год)", который съежился от времени.
Свет фар отражался в ливниевом столбе, создавая иллюзию зеркал. В какой-то момент Андрею почудился мужчина в плаще прямо на середине дороги. Но, резко дернув руль, он лишь въехал в глубокую лужу и видение исчезло.
Внезапно среди всего происходящего хаоса, свет фар ухватил что-то яркое. Казалось, что в ливнеевом тумане кто-то разжёг костер.
Засмотревшись, Андрей едва не слетел в кювет, когда этот странный желтый свет вдруг вынырнул прямо перед капотом.
Мужчина, чертыхнувшись, успел остановиться и только тогда понял, что перед ним.
Старое деревянное здание, чудом уцелевшее посреди пустоши. Кабак. Андрей не верил своим глазам - внутри явно горел свет, а скорее даже огонь от свечей.
Решив, что это знак, чтобы остановиться и переждать ужасный ливень, а не рисковать жизнью, мужчина заглушил машину и выскочив из неё, молниеносно кинулся бежать к старому зданию.
Вывеска жалобно скрипела под яростным ливнем, раскачиваясь от неутомимого ветра. Буквы давно стёрлись, но смысл кабака понятен - здесь точно можно переждать непогоду.
Андрей быстро открыл скрипучую, деревянную дверь кабака и уже через мгновение оказался внутри помещения. Внезапно ливень будто стих или остался в другом измерении. Стояла звенящая тишина и полумрак.
Андрей шагнул вперед. Пахло сырой землей, алкоголем и чем-то приторно-сладким. За кривыми, грубо обтесанными деревянными столами сидели четыря посетителя - мужчины в тёмных пальто, которые не поднимали взгляда от пустых стаканов. Казалось, их даже не заинтересовало, кто это мог прибыть в такое богом забытое место, да ещё и в такую погоду.
Лишь хозяин кабака(Андрей интуитивно понял, что это он) - высокий человек с неестественно длинными пальцами, стоял за стойкой бара и молча протирал засаленным полотенцем пивные кружки, спокойно наблюдая за гостем.
- Я.. Я не знал, что здесь есть кабак, - чуть запинаясь, наконец произнёс Андрей. - Мне так повезло. Снаружи такой ливень..
Хозяин понимающе кивнул головой, отложив полотенце в сторону.
- Я.. Я присяду?
Высокий мужчина опять молча кивнул, показывая длинным пальцем на столик. Остальные посетители всё также не обращали на нового гостя внимания.
Андрей, тоже стараясь не обращать внимания на других, прошёл к указанному столику и только тут заметил ещё одного посетителя - пятого. В самом дальнем углу за столом сидел старик. Он бормотал что-то неразборчивое, вглядываясь в окно, за которым бушевала ненастная погода.
Внезапно рядом что-то громко стукнуло и Андрей от неожиданности подпрыгнул на скамье, отрывая взгляд от старика.
Хозяин кабака стоял рядом с ним, а на столе возвышался графин с какой-то мутной жидкостью, рядом не менее мутный от пыли стакан.
- Замерз, небось, - тихо проговорил высокий человек неожиданно низким голосом. - Выпей. Отогреешься. Наша фирменная настойка.
Сказав это, хозяин тут же отошёл, бросив быстрый взгляд на старика в углу.
Когда хозяин кабака отошёл, Андрей с сомнением налил мутную жидкость в стакан и с подозрением уставился на неё, а затем поднёс к носу, принюхиваясь, но неизвестное угощение было без запаха. Зажмурившись, Андрей быстро глотнул жидкость и тут же проглотил. Следом пришло недоумение. Вода? Ни вкуса, ни запаха. Пожав плечами, мужчина отодвинул от себя графин со стаканом.
Внезапно из угла послышался сдавленный крик, а потом стон. Андрей с испугом обернулся.
Старик, сидящий в углу, неестественно выгнулся, судорожно хватаясь скрюченными пальцами за край стола. Их его горла вырывался ещё один хрип и он с громким стоном упал со стула на грязный пол, неподвижно замерев.
Андрей в панике вскочил со своего места, оглядываясь вокруг. Другие посетители всё так же сидели, не обращая внимания ни на что вокруг. Казалось, что им не было дела до происходящего.
Андрей кинул затравленный взгляд на хозяина кабака, который стоял за стойкой бара и спокойно смотрел на старика, который уже затих на полу. Затем хозяин тяжело вздохнул и начал обходить стойку, доставая что-то из-под неё.
- Да что с вами такое?! - не выдержал Андрей. - Человеку же плохо!!
Он делает шаг, чтобы подойти к старику, лежащему на полу, как его останавливает спокойный голос.
- Не трогай его. Не твоя забота.
Андрей, нахмурившись, вскинул на хозяина непонимающий взгляд и вдруг увидел в его руках старый, медный колокольчик.
- Что это.. Зачем он вам?
Внезапно раздаётся тонкий, едва слышный для уха, звук. Этот звук издаёт медный колокольчик, когда хозяин начинает в него звонить и время в кабаке замирает.
Ливень за окном становится идеально неподвижным, как застывшее стекло. Андрей в панике пытается встать, но его ноги словно прикованы к полу.
На лбу у мужчины выступил холодный пот от ужаса. "Что он мне подмешал в эту жидкость?! - пронеслось у него в голове. - Я не могу двигаться!!"
Андрей хотел закричать, но не смог разомкнуть губы, будто их крепко сшили между собой.
Мужчина, мыча, в ужасе оглядывается по сторонам и внезапно натыкается на старое, потрескавшееся зеркало над стойкой бара. Как завороженный, он смотрит в него, а в глазах всё больше начинает плескаться ужас.
Лица четырёх молчаливых посетителей в отражении старого зеркала - отсутствуют.. У них нет глаз, нет ртов, носа. Лишь гладкая, бледная кожа.
Андрей в ужасе мычит сомкнутыми губами всё громче и смотрит на своё отражение - лишь гладкая, как блин, кожа.
Молодой мужчина, чувствуя, как ледяной пот бежит по его лицу, отворачивается от зеркала, в панике пытаясь найти хозяина бара. Он стоит около замершего на полу старика.
Андрей тоже автоматически замер, наблюдая за происходящим и почти перестав дышать.
Хозяин нагинается над стариком, берет его за руку и кладёт в ладонь старый, медный колокольчик, а потом крепко сжимает ладонь мертвого старика в кулак и произносит:
- Лимит жизни исчерпан. Твой путь окончен здесь.
Внезапно, на глазах у ошарашенного Андрея, старик начинает растворяться, превращаясь в серый пепел, который буквально всасывается в щели деревянного пола.
Хозяин поворачивается к бледному от ужаса Андрею и улыбается - его зубы оказываются острыми, как у хищника.
- Не бойся, - тихо говорит он. - Ты не первый, кто здесь остановился.
Вдруг Андрея будто что-то озаряет изнутри. Он смотрит на свои руки и видит, что они начинают бледнеть.
В памяти проносятся фрагменты - свет фар, резкий занос на мокрой дороге, удар о бетонный столб перед кладбищем, который он проехал почти час назад.
- Станция пересадки, - шепчет хозяин кабака. - Я отправлю тебя по следующему пути. По последнему.
- Этого не может быть, - губы Андрея мертвецки бледные. - Не может этого быть..
Хозяин смотрит на него и кивает головой - мол, ты всё правильно понял.
Молодой мужчина смотрит в окно: дождь затихает, а за окном вместо пустой дороги теперь видна бесконечная туманная тропа, уходящая в никуда. Он понимает - настала его очередь идти по ней. Совсем рядом раздаётся звон медного колокольчика.
____
Через несколько дней полиция найдет разбитую машину у кладбища. В крепко сжатой ладони погибшего, они обнаружат потемневший от времени медный колокольчик.
Спасибо за то, что дочитали. Буду благодарна за ваши комментарии и реакции.