- Федька, чего ты ждешь? Стреляй уже давай! - нетерпеливо сказал Максим, толкнув рукой брата. – Или отдай рогатку мне. Улетит же сейчас…
- Не мешай! Прицелиться надо, - буркнул в ответ Федя. – Другой попытки может не быть.
Одной рукой он крепко держал деревянную рогатку, а второй – натягивал медицинский жгут, одновременно удерживая двумя пальцами кожеток с камнем.
Воробушек, который прыгал по детской площадке в поисках корма, даже не подозревал, что за ним сейчас пристально наблюдают две пары глаз.
А уж о том, что его жизнь буквально висит на волоске, он даже думать не думал. Ну кому он нужен?
Воробушек этот ведь не первый день на детской площадке «гуляет» - никому до него нет дела, и никто его не трогает.
Ну разве что кроме уличных кошек, которые иногда предпринимают попытки его поймать.
И ещё одного странного щенка, который появился во дворе около недели назад.
Откуда этот щенок появился – никто толком не знал. Ни воробушек, ни местные жители.
Наверное, родился где-то поблизости. А может быть – люди выбросили его.
Сейчас, к сожалению, это в порядке вещей – выбрасывать животных на улицу.
И что самое удивительное, потом эти же люди, которые так поступают, жалуются на то, что на улицах города много бездомных собак, которые смотрят на них голодными глазами.
Так вот, этот щенок постоянно охотился на воробья, когда тот прилетал на детскую площадку.
Странно, конечно, что он вообще этим промышляет. Он ведь не кошка и даже не котенок.
Но такой вот был этот щенок. Особенный, можно сказать. И, надо отметить, что охотился он, как настоящая кошка. Сначала сидит в засаде, наблюдает, выжидает момент, а потом выпрыгивает из укрытия и, высунув язык, несётся со всех лап в сторону добычи. То из кустов выскочит, то из травы, то из-за дерева.
И, наверное, если бы этот щенок был кошкой, у него что-то бы да и получилось. Но щенок был щенком, и поэтому воробей каждый раз успевал вовремя заметить опасность и улететь.
И вроде бы он давно уже дал понять хвостатому, что ничего у того не получится.
Но этот малыш всё никак не мог успокоиться. Он и дальше продолжал охотиться на маленькую птичку.
Вчера, например, щенок этот напал (как всегда – безрезультатно) на воробья, притаившись рядом с избушкой «на курьих ножках». Той самой, в которой более взрослые дети обычно в карты играют. В том числе и Федька с Максимом.
Федьке было десять лет (скоро одиннадцать стукнет), а Максиму полгода назад девять исполнилось.
И они считали себя "взрослыми" детьми. Поэтому и играли в карты. Обычно на желание, но иногда и на деньги.
И поскольку они были братьями, то всячески «помогали» друг другу – мухлевали, одним словом. Мухлевали и, соответственно, выигрывали.
А на выигранные деньги покупали потом сладкую газировку и шоколадные конфеты, которые мама им выдавала только по праздникам. Да и то – при условии, что у них оценки хорошие. Правда, с оценками у братьев было не очень.
Поначалу они хоть как-то учились, хорошистами были. А теперь скатились на тройки и двойки.
В тот день играть в карты было не с кем (их друга Вадика, который был «хранителем» колоды карт, родители вчера поймали с поличным, и карты отобрали), поэтому, чтобы хоть чем-то себя развлечь, братья и решили пострелять из рогатки.
Мама как раз в магазин ушла за продуктами, а их на улицу «выгнала», чтобы они не устраивали бардак в квартире.
И вот, взяв ничего не подозревающего воробья «на мушку», Федька слегка наклонил рогатку под углом, затем натянул посильнее жгут и…
…приготовился было уже отпустить кожеток с вложенным в него камнем, будучи уверенным в том, что «снаряд» попадет точно в цель, как вдруг в самый последний момент откуда ни возьмись появился маленький щенок.
Он пулей выскочил из детской песочницы, из которой внимательно наблюдал за перемещениями воробья, и со всех лап побежал в сторону своей «добычи», которую пытается поймать уже целую неделю.
Поймать не для того, чтобы съесть. А просто для того, чтобы доказать самому себе, что он, несмотря на свой юный возраст – настоящий охотник.
Воробей среагировал мгновенно: заметив ушастую угрозу, он тут же взмыл в воздух, и «снаряд», выпущенный Федькой, прилетел не по воробью, а угодил прямиком в землю.
- Мазила! – громко рассмеялся Максим. – Я же говорил, что ты промахнешься.
- Я бы попал! – обиженно ответил Федя, и сверкнул глазами, бросив взгляд в сторону щенка, который остановился недалеко от того места, где еще недавно находился воробей, и был расстроен тем, что у него опять ничего не получилось. – Если бы этот блохастый тут не нарисовался, воробей был бы уже «готов»… Надо его проучить, чтобы в следующий раз не портил мне охоту!
Спрятав рогатку в карман, Федя уверенным шагом направился к щенку. А Максим последовал за ним.
Вместе они быстро поймали щенка, который, собственно, и не думал убегать от них. А потом…
…потом они стали его мучить. Федька дергал щенка за уши, а Максим тянул его за хвост.
И это всё доставляло им такое неописуемое удовольствие. Особенно, когда щенок испуганно скулил, пытаясь вырваться из рук мальчишек.
Они так увлеклись, что не заметили, как в их сторону направлялась женщина, которая вела за руку мальчишку примерного такого же возраста, что и Федя с Максимом.
Именно этот мальчик заметил, что на детской площадке происходит что-то из ряда вон и сразу сообщил об этом своей бабушке – Вере Михайловне.
Вера Михайловна была высокой и худой.
Одежда на ней висела, а нос выделялся из-за небольшой кривизны. Седые волосы были собраны в хвост. Но самое главное – её лицо в тот момент было хмурым. Она терпеть не могла, когда люди издевались над животными. Хотя какие же это люди?
- Что вы творите, нелюди? - сокрушенно покачала головой баба Вера.
Мальчишки, застигнутые врасплох, сразу притихли и растерянно переглянулись.
- Мы... Мы играем, - ответил Федька.
- Да, - согласился с ним Максим, - мы щенка вот нашли и теперь с ним играем. А что, нельзя?
- Вы не играете, вы над ним издеваетесь, - возразила Вера Михайловна. – Зачем же вы его за хвост, за уши тягаете? А если вас кто-то точно так же будет дергать?
- А у нас хвостов нет! – засмеялся Федя.
Он уже понял, что женщина не представляет для него с братом серьезной угрозы, и почувствовал уверенность.
- Хвостов нет, а уши есть, - сказала Вера Михайловна. – Неужели вы не понимаете, что нельзя издеваться над маленьким и беззащитным существом? Он ведь верит людям, а вы сейчас эту веру своими же руками убиваете. Отпустите его немедленно!
В тот же самый момент краем глаза Вера Михайловна заметила, что в их сторону стремительно шагает женщина - по всей видимости, мама мальчишек.
На тот момент она еще не знала, что та их мама, но догадывалась. Чем-то они были похожи.
И эту плотную женщину с чёрными волосами можно было бы даже назвать красивой, если бы не злое выражение лица, которое в сочетании с «пустыми» глазами становилось еще более злым и менее человеческим.
- Так, я не поняла! Что тут происходит?! - возмущенно воззрилась она на бабу Веру и её внука. - На каком таком основании вы делаете моим детям замечания?
- Ваши дети издеваются над щенком, - как можно спокойнее пояснила Вера Михайловна.
- Вас это как касается? – поставив пакет с продуктами на землю и уперев руки в боки, искренне удивилась мама.
- Конечно, касается, - парировала баба Вера. – Они делают больно живому существу. Если это сейчас не остановить, в будущем они могут стать живодерами. И будут издеваться не только над животными, но и людьми.
- Этот щенок ваш? - продолжала неистовствовать женщина. – Мальчики мир познают. Это ихнее развитие. Важный этап в жизни. Мало того, что вы вмешались в этот процесс, так ещё поучаете! Замечания им могу делать только я! Это мои дети! А вы лучше своим ребенком занимайтесь, - бросила она злой взгляд в сторону мальчика. - Такой взрослый, а вы его за ручку водите.
- Это внук мой.
- Без разницы!
- Послушайте, женщина, - стала заводиться Вера Михайловна. – Если это ваши дети, так сделайте им замечание! Что вы стоите и молчите? Скажите, что к живым существам относиться с почтением, и что нельзя обижать слабых и беззащитных! - чтобы перекричать напористую мамочку, бабе Вере пришлось повысить голос.
- А ты не ори на меня! Ишь, деловая нашлась! На людей кидается! Ничего страшного в действиях своих детей я не вижу, - заявила мама мальчишек. - Ничего с этим уличным щенком не станется. Мои мальчики просто с ним играют. А тебе лишь бы поучать!
После перепалки взрослых лица Феди и Максима вновь преобразились: на них появился довольный оскал.
Женщина же перевела взгляд на сыновей, и сказала им, чтобы они бросили этого блохастого и следовали за ней. Те, послушно склонив головы, так и сделали.
Но напоследок Федька не упустил возможности пнуть щенка ногой – мол, за то, что тот своим появлением испортил ему «охоту» на воробья.
Мама это всё видела, конечно, но ничего не сказала. А Вера Михайловна лишь неодобрительно покачала головой.
Она наивно полагала, что мама накажет озорников, но, к сожалению, этого не случилось.
«Странно теперь дети мир познают…» - вздохнула баба Вера, посмотрев на несчастного щенка, который испуганно прижимался к земле.
А потом она посмотрела на внука, и увидела в его глазах одну единственную просьбу.
Ну вот разве могла она ему отказать?
Вера Михайловна, конечно, совсем не собиралась заводить собаку на старости лет, но оставлять этого малыша на улице было небезопасно.
Да и пусть её внук Алешенька, который приехал к ней на лето, лучше с щенком на улице гуляет, чем с этими злыми и невоспитанными мальчишками. Ничему хорошему они его всё равно не научат.
- Ну что смотришь, - улыбнулась Вера Михайловна, отпуская руку внука. – Бери щенка и идем домой. Будем приводить его в порядок и кормить.
Всё лето, пока Федя и Максим стреляли из рогатки по воробьям и голубям, и играли в карты в деревянной избушке на курьих ножках, Лёша под пристальным наблюдением своей бабушки весело проводил время с щенком.
Цезарь стал для него самым лучшим и верным другом. А сам мальчик своим добрым отношением к нему, вернул щенку пошатнувшуюся веру в людей.
А ещё…
…когда родители Алексея приехали за сыном, мальчик смог уговорить их забрать щенка с собой.
*****
Прошло 15 лет. Алексей давно уже жил отдельно от родителей. Женился. Работал. Они с женой ждали ребенка, который должен был появиться на свет через несколько месяцев. А с ним рядом по-прежнему был Цезарь.
Он, конечно, постарел уже. У него были проблемы со здоровьем. Но он был счастлив.
Потому что Алексей не бросил его. Он, как полюбил его в детстве, так и продолжал любить. И он всегда находил время, чтобы погулять с ним. И ухаживал за ним.
И Вера Михайловна очень гордилась своим внуком. Хорошим человеком он вырос. Настоящим.
Сама же она жила в компании упитанного рыжего кота Бориса, которого однажды подобрала на улице.
Спасла от Федьки с Максимом, которые мучили его на детской площадке.
Кстати, Вера Михайловна периодически видит их на той самой детской площадке: уже взрослые лбы, а ума-разума так и не набрались. Сидят на лавочке, курят, пиво пьют…
Соседи несколько раз уже вызывали полицию, и их забирали в участок. Собственно, им было не привыкать, потому как и Федя, и Максим уже успели побывать в «местах не столь отдаленных» за хулиганство.
А еще Вера Михайловна иногда сталкивает во дворе с мамой этих самых здоровых лбов.
Встречаясь с ней взглядом, ей так и хочется сказать: «Ну что, твои дети по-прежнему познают мир?»
Но она ничего не говорила.
Потому что женщине этой и так было нелегко. Взгляд её стал ещё более пустым и безжизненным, лицо осунулось, под глазами то ли мешки, то ли синяки – от таких сыновей чего угодно можно ожидать. Они же почти «не просыхают».
До Веры Михайловны дошли слухи, что всю свою пенсию женщина тратит на своих любимых сыновей. Вряд ли, конечно, по собственной воле. Но сделать она ничего не может.
Вот и вчера она шла из магазина с полным пакетом, в котором даже продуктов-то никаких не было.
Одни только бутылки звенели.