Джин-кошка через мгновение догадалась, как избавиться и от запаха, и от действия этого порошка. Она бесшумно скользнула на землю и гигантскими прыжками бросилась к остановке. Из-за прошедшего ночью дождя образовались огромные лужи, некоторые из которых были заполнены жидкой грязью. Вывалявшись в одной из них и фыркая от омерзения, кошка прыгнула с дороги, не оставив следов на асфальте.
Она быстро догнала того, кто был с пистолетом, и, мгновенно порвав ему горло, запрыгнула на очередную кучу камней. Конечно, в новом теле было удобно прыгать, но мокрые камни, оказались скользкими, и кошка, приложившись лбом о камень, взвизгнула от неожиданности. Джин, мысленно ругая себя, замерла.
Идущие впереди резко остановились, обернулись и бросились к убитому, лежащему на опавшей хвое, потом стали осматриваться. Было пусто и тихо, даже птицы, обычно попискивающие в кронах деревьев, молчали.
– Она что, невидимка? – просипел держащий телефон в руке.
– Фuгня! – недоверчиво прошептал Коротконогий.
Высокий задумчиво оглядывался.
– А ты заметил, что и этого убили возле камней? Может она дварф и прячется в камнях? Надо уничтожить эти камни.
Услышав это, кошка, прыгая с камня на камень, бросилась к дороге. Её не увидели благодаря тому, что неожиданный порыв ветра поднял в воздух опавшую хвою и листья клена закружил смерчем. Преследователи, ошеломлённо отплевываясь, осматривались.
– Вот ведь гaдствo! Из-за этого ветра нельзя использовать порошок, – проворчал Высокий.
Ветер так же неожиданно стих. Высокий поплевал на палец и поднял его, но воздух был недвижим, как стекло.
– Ну, ты подумай! Неожиданная природная катаклизма. Может это её работа? – просипел тот, что с телефоном. – Что за болван этот наводчик, ничего толком не рассказал!
– Ерунда, здесь часто бывают порывы ветра! – Высокий посыпал убитого порошком, тот завыв, как собака стал прыгать от одной каменной кучи к другой, потом, натыкаясь на деревья, побежал в сторону дороги.
– Держи его! – взвизгнул преследователь с телефоном.
Высокий уничтожил мертвеца и собрал серый порошок в пакет.
– Слышь, мы теперь войдём в «серую свиту», – сообщил он. – Теперь сами будем зомби ляпать.
– Это, конечно, здорово, только это – разовые порции, – пробормотал Коротконогий.
– Зато я забрал их жизненную силу! – ухмыльнулся Высокий.
– Надо возвращаться, она же здесь перережет всех! – заныл мужчина с телефоном. – Кто знал, что она обучена так драться?!
– Звони опять! Спроси, что делать?
Джин лежала на скале, неотличимая от камня, на который она положила голову. Мужик с телефоном, захлебываясь от торопливости забормотал:
– Великий, она убивает всех! Да откуда я знаю, как?! Она всех режет, а мы не видим её. Понял. Ждём!
Оба опрометчиво сели у камня, за которым притаилась Джин. Мужик с телефоном завыл, увидев, как его кисть оторвал, как ему показалось камень, и кисть отлетела в придорожную траву. А потом забулькал, успев увидеть страшного кота, который располосовал ему живот.
Высокий выскочил на дорогу и несколько раз ударил электрическими разрядами по камням и по траве, но ничего не произошло. Теперь они боялись даже подойти к лесу и стояли на шоссе. Спустя час около них остановился серебристый внедорожник из него вышел высокий человек с резкими чертами лица с тёмно-вишнёвыми, почти черными, глазами и белыми волосами. Он был грациозен, как леопард, и также опасен.
Прибывший стал осматривать лес и, слегка грассируя, спросил:
– Ну, что тут у вас творр-рится?
Джин насторожилась, она слышала похожее грассирование, но никак не могла вспомнить, когда и где.
– Великий, что-то из камней убивает, – просипел коротконогий.
– Говорр-ри! – приказал умершему Беловолосый и сложил пальцы правой руки в необычный знак.
– Камень-зверь, – просипел мертвец.
Беловолосый щёлкнул пальцами, мертвец осыпался прахом.
– Наверное, вы наткнулись на кого-то из местных древних хранителей.
– Что-то я не слышал о таких хранителях, – Высокий в сомнении поджал губы. – Даже легенд таких нет.
– А здесь вообще всё забыли!
– Великий! А если, это кто-то из ваших? – Высокий спросил, не поднимая глаз.
– Наших среди этой генетической свалки нет! – неожиданно зарычал Беловолосый. – Радуйся, что в тебе мало кррови этой мрази! Ладно! Р-разберёмся!
– Великий! Говорят, что её отец и после смерти молчал, – Высокий поёжился. – Представляешь, он уже мёртвым засмеялся, когда ему сказали, что его дочь найдут. Сказал, только одно слово: «Молитесь!»
Джин прикусила губу (Папочка, ты верил в меня! Спасибо, любимый!), и слёзы полились неудержимо.
– Р-разберёмся! – проворчал Беловолосый.
– Великий, она здесь! Я её чую, – испуганно принюхиваясь, прохрипел Коротконогий.
– Здесь говорришь? – Беловолосый оглянулся на лес. – Забавно, ты чувствуешь, а я нет. Хотя, ты же местный…
Высокий, понизив голос, сообщил:
– Великий, из-за своего чутья он всегда избегает засаду.
Джин, после превращения в кошку, так изменилась, что знала к кому обратиться, она приникла к земле, шепча:
– Спрячь, отплачу! На мне долг!
В это время солнце вышло из-за утренних облаков и залило всё ярким светом. Птицы запели, зачирикали, зажужжали поздние жуки и осы. Лёгкий ветер, принёсший запах мокрой хвои, качнул ветки берёз, срывая с них золотую листву, которая закружилась золотым облаком и осела на серый асфальт.
– Пахнет покоем. Не чувствую я её, – Беловолосый раскинул руки и стал поворачиваться вокруг оси, потом повторил. – Здесь нет людей, чувствую только каких-то зверей.
– Великий, она здесь! У меня всегда ёкает внутри при опасности, – хрипло возразил Коротконогий.
– Смерд, ты смеешь возражать?!
– Великий, брось свой порошок! – Высокий склонился перед Беловолосым. – Всё равно лес вдоль дороги рано или поздно погибнет.
– Нет! Я чувствую возмущение силы. Опасно, – Беловолосый прислушивался к тишине, потом сплюнул на Землю. – Как мне это надоело!
Джин восприняла это, как плевок в лицо, и чуть не выскочила из камня, чтобы задавить его. Камень не пустил её, а Мир дрогнул, сообщив:
– Не время!
Девушка поморщилась, от переживаемого. С одной стороны, её сознание в это не верило, с другой стороны, она имела кошачье тело. В результате сознание приняло новую действительность, за что Джин была обласкана теплом.
Эх, надо бы этого Беловолосого как-то заморочить, а потом выяснить, что он здесь натворил, подумала она. С дороги немедленно послышался гул, и повеяло ледяным ветром.
– Фу! – Беловолосый опустился на колено и положил руки на землю, потом зло фыркнул. – Рразве можно здесь рработать? Ну что это за тряска?
– Великий, это по шоссе за поворотом идут КрАЗы, – заторопился Высокий. – Видимо колонна, поэтому мы их ещё не видим, но тряску чувствуем. Здесь дорогу давно надо чинить, смотри, всё в трещинах.
Вскоре появились две машины, и Беловолосый скривился.
– Надо же! Всего две машины, а ты говоришь колонна. Не-ет! Это не КрАЗы! Это Мир мне не даёт слушать. Хм… Понимаю, я для него чужой. Вот что, поехали отсюда! Ничего, мы попозже здесь свой порядок наведём, но сначала дома надо рразобраться.
Однако они ещё полчаса бродили по лесу, чутко вслушиваясь в шорохи. Когда преследователи уже уехали, Джин ещё долго лежала, слившись с землей. Усталость была невероятной, и очень хотелось есть и пить. Наконец, она решилась идти.
Огромная кошка кралась вдоль дороги по густому подлеску. Спустя пару часов увидела семью, которая решила сделать вылазку на природу и расположились на красивой поляне.
Дождавшись, когда родители отошли собирать дрова для шашлыка, Джин скользнула к расстеленной на земле скатерти. Золотистый сеттер от ужаса зажмурился, когда чудовищных размеров кошка цапнула зубами палку копченой колбасы и сдобный батон. Ребёнок, которого должна был охранять собака, радостно загукал и позвал:
– Киса!
Она боднула малыша в лоб, тот радостно цапнул ручонками за её мохнатое ухо, поклонившись псу, кошка попросила:
– Не сердись. Погавкай на меня!
Пёс чисто по-человечески задрал брови, но загавкал и зарычал.
Из зарослей березок выскочил отец ребенка, с топориком в руках и, закричав, бросился к коляске с ребенком. Пёс свирепо гавкал на лес, где что-то шуршало и рычало. Отец, выхватив из костра горящее бревно и размахивая им, пытался рассмотреть, кто же серый и огромный скрылся в подлесок. Увидев след огромной когтистой лапы у скатерти, он закричал:
– Маша, домой! Немедленно! Здесь зверь. Смотри, колбасу и хлеб уволок.
– Если бы не Верный… – запричитала молодая женщина, рассыпав собранные для букета листья.
Собака, довольная произведенным впечатлением, лицедействовала вовсю. Рычала, гавкала и не отходила от возмущённо вопящего ребёнка, которого лишили огромной мохнатой игрушки.
Мужчина размахивал головнёй и кричал женщине:
– Собирайся! Скорее! Скорее!
Женщина стала нервно хватать бутылочки и засовывать их в сумку. Джин, лёжа на камнях, смотрела, как они суетились, потом звонили кому-то, вызывая какого-то Михаила, потом мужчина принялся на телефон фотографировать следы. Псу надоело гавкать, и он возмущённо уставился на хозяина. Джин тоже не понимала, чего они тянут?
Через полчаса приехал седой мужчина, который осмотрел следы и пожал плечами.
– Нет, таких животных не существует! Понимаешь, Паша, если бы здесь был этот, ну не знаю, лев что ли, то твоя головня вряд ли его испугала. Это чей-то глупый розыгрыш. Да и не питаются хищники копченой колбасой и горчичными батонами. Кто-то знает, что ты палеонтолог, вот и разыграл тебя.
– Да не умеют люди так рычать, – возмутился мужчина. – Да и Верный на кого-то лает всё время. Смотри, он от ребенка не отходит ни на шаг. Может пройдём по следу? Земля мокрая, там обязательно остались следы.
Неожиданно приплывшая туча выжалась на них дождём, и следы исчезли.
– Всё! Пошли к машине! Нечего здесь торчать, – седой мужчина поласкал голову пса. – Ай, молодец! Кого же ты прогнал? Да и прогнал ли? Ты ведь не испугался, правда? Точно-точно! Ты ведь, брат, кому-то помогаешь. Жаль, что ты не умеешь говорить!
Пёс, который уже спокойно лежал, вскочил, заулыбался и завилял хвостом. Седой вслушивался в лесные шорохи, а пёс, обернувшись к той, которая попросила его помочь, гавкнул на прощание.
– Ты попрощался с кем-то? Да? – удивился Седой.
– Да-а, – донеслось из леса странное эхо, но это эхо было нет от голоса человека, что вызвало у Седого сильное недоумение, это прорычал крупный хищник.
Он достал из чехла винтовку. Опять посмотрел на следы, сфотографированные на телефон, обошёл поляну. Ветер принёс незнакомый горьковатый запах. Осмотрел почти прозрачный подлесок и почувствовал внутренний толчок. Такое он чувствовал, когда на Амуре чуть не напоролся на притаившегося тигра.
Он вернулся и приказал:
– Давайте-ка, скорее уезжать!
– А сейчас-то зачем? Сам говорил, что это чей-то прикол. Что, мы с тобой не справимся?
– Я теперь в сомнении, что здесь нет зверя. Паша, это может и не розыгрыш! Ваш пёс кого-то чует, и это не человек. Я тоже кого-то чувствую. Зверь и сейчас есть, но… Непонятно. Я, конечно, покараулю. Пока вы садитесь в машину, хотя уверен, что опасности нет. Зверь просто наблюдает. Пока наблюдает.
Наконец, компания уехала. Джин подошла к брошенному костру и с радостью заметила укатившуюся в кусты бутылку воды и котелок. Напилась воды, съела колбасу и батон и, найдя очередную кучу камней, залегла спать, она чувствовала, что ещё не умеет превращаться, не тратя энергию.
Съеденного не хватило, чтобы восстановиться. Есть хотелось ужасно, но она понимала, что охотник из неё никакой, а пугать людей она не имеет права. Ночью она стала сама собой, о чём пожалела, было прохладно, и ей бы не помешал мех. Она, стуча зубами, свернулась в клубок и задремала до рассвета.
Утром следующего дня, допив воду, она отправилась к дороге, решив, поймать попутку. К тому же надо было придумать, как добраться до Беловолосого. Она была уверена, что убийцы-колдуны, как их она теперь называла, не вернутся, кто-то ночью ей сообщил об этом.
Приняв действительность, в которой была магия и можно превратиться в кошку, она решила не замудряться о том, как назвать её помощника, просто назвав его «Мир». И Мир, и лес её защищали.
– Спасибо! – Джин поклонилась лесу, который укрыл её, и отправилась к шоссе.
Джин обдумывала, как можно использовать приобретённый опыт для поиска убийц её семьи и пришла к мысли, что ей нужно надёжное убежище и лучше всего его надо найти в городе. Однако вспомнив, что именно там её и ждут, отправилась в противоположную сторону. Девушка долго шла вдоль шоссе, скрываясь от звука легковых машин в перелеске, полагая, что бережённого Бог бережёт.
Продолжение следует…
Предыдущая часть:
Подборка всех глав: