После разгрома в сражении у атолла Мидуэй японское командование было вынуждено скорректировать свои планы. Операцию по захвату островов Фиджи, Самоа и Новая Каледония пришлось отложить. Однако Ставка не отказалась от попытки захвата Порт-Морсби на южном побережье Новой Гвинеи. Только теперь главную задачу по захвату порта должен был решить не морской десант, для высадки которого у флота уже не хватало сил, а наступление подразделений 17-й армии через горы, покрытые джунглями. Флот должен был оказать содействие, высадив несколько вспомогательных десантов. С июля 1942 года японцы готовились к проведению операции по захвату Порт-Морсби, в том числе оборудуя новые аэродромы. 2 июля японцы приступили к возведению одного из таких аэродромов на Гуадалканале - неприметном и доселе никому не интересном острове в архипелаге Соломоновых островов.
В свою очередь американское командование, постепенно наращивая силы, готовилось перейти в контрнаступление. Разгром японского флота у Мидуэя стал прекрасной возможностью перехватить инициативу. С 24 июня 1942 года штаб адмирала Нимица начал планирование операции по высадке на острове Тулаги, на котором в то время находился административный центр Соломоновых островов и была оборудована база японских гидросамолетов. 5 июля в план предстоящей операции вошла высадка на острове Гуадалканал, где разведка обнаружила строящийся японцами аэродром. Предстоящая операция получила условное наименование "Уотчтауэр" ("Сторожевая башня"). 31 июля 1942 года суда с подразделениями 1-й дивизии морской пехоты на борту вышли с острова Фиджи и направились к Соломоновым островам. Первое наступление союзников на Тихоокеанском ТВД началось.
Первые признаки предстоящей операции союзников японская разведка отметила еще в начале июля. Однако в качестве цели переброски дополнительных войск из США было определено усиление обороны на Новой Гвинее. В конце июля специалисты японской радиоразведки отметили значительное увеличение объема информации между Гавайскими островами, где размещался штаб американского Тихоокеанского флота, и органами управления в юго-западной части Тихого океана. Наконец, со 2 августа возрос радиообмен американских патрульных самолетов, что было уже проверенным признаком выхода в море авианосцев. Морской генеральный штаб 4 августа 1942 года направил в штабы на местах предупреждение о возможной активизации американцев, предполагая доставку крупного подкрепления на Новую Гвинею, возможно, вместе с очередным рейдом авианосцев. Переход союзников в наступление ожидался не ранее 1943 года. В штабе 8-го флота, находившемся в Рабауле, считали, что весьма вероятна высадка американского десанта именно на Соломоновых островах. Но оценка "на местах" не совпадала с мнением Морского генерального штаба, и просьбы об усилении гарнизонов на передовых островах оставались без внимания.
6 августа 1942 года японские строители на Гуадалканале почти закончили сооружение аэродрома и были награждены порцией саке за проделанную работу. Базировавшиеся на соседнем острове Тулаги летающие лодки H6K кокутай "Йокогама" в этот день совершили три вылета на ведение разведки. В условиях плохой погоды приближающийся американский флот обнаружен не был.
Около 06.10 (04.10 по японскому времени) 7 августа японские гарнизоны на островах Гуадалканал и Тулаги были разбужены взрывами снарядов корабельных орудий. В 06.16 радиостанция кокутай "Йокогама" с острова Тулаги отправила открытым текстом радиограмму: "Находимся под сильным обстрелом противника". Следующие два часа командир кокутая, капитан 1-го ранга Миядзаки Сигэтоси, отправил несколько радиограмм, раскрывающих напряженную ситуацию на острове:
06.25 - Авианосное соединение противника.
06.25 - Авианосное соединение противника в составе 20 кораблей ведет воздушную бомбардировку Тулаги. На борту десантные войска, запрашиваем помощь.
06.30 - В результате авиационного удара сгорели все летающие лодки.
06.35 - Не менее одного авианосца и четыре крейсера противника.
06.35 - Противник начал высадку на Тулаги.
06.35 - В связи со сложившейся обстановкой немедленно уничтожаем секретные документы и оборудование.
06.35 - Сильный огонь артиллерии.
07.35 - Видим 8 линкоров, 3 крейсера, 5 эсминцев и транспортные суда.
08.03 - Снаряд упал рядом с радиостанцией, погиб радист на боевом посту.
08.10 - Силы противника огромны. Будем обороняться до последнего солдата. Молимся о вашей вечной военной удаче.
Технический персонал и летчики кокутай "Йокогама" на Тулаги попытались оказывать ожесточенное сопротивление высаживавшейся американской морской пехоте. В то же время военные строители на Гуадалканале, в большинстве не имевшие вообще никакого вооружения, в панике бежали в джунгли, бросив даже недоеденный завтрак.
В штабе 8-го флота в Рабауле донесения с Тулаги стали полной неожиданностью. Первоначально масштаб американских действий оценить не удалось: командование решило, что Миядзаки сильно преувеличивает и на самом деле противник проводит очередной рейд с высадкой небольшого десанта. Исходя из этой оценки, было решено, что базовая авиация разгромит появившиеся корабли врага, крейсера добьют оставшиеся, а переброшенный на Гуадалканал батальон морской пехоты сбросит высадившихся американцев в море.
После получения приказа командующего 8-м флотом нанести удар по американским кораблям всеми имеющимися силами перед командующим 25-й воздушной флотилией (в усиленном составе называвшейся 5-м воздушным ударным соединением) контр-адмиралом Ямадой Садаёси встала сложная задача. Основная ударная сила - бомбардировщики G4M1 4-го кокутай - готовились к нанесению удара по аэродрому в районе Милн-Бей на юго-восточной оконечности Новой Гвинеи, и на них уже были подвешены 250-кг и 60-кг бомбы. Для перевооружения на торпеды, более пригодные для атаки кораблей, потребовалось бы несколько часов. Отправлять бомбардировщики в район действий американской палубной авиации без истребительного прикрытия означало сразу лишиться своей ударной авиации. Для истребителей A6M2 кокутай "Тайнан" Гуадалканал находился на пределе дальности полета. Как оказалось, ни одного промежуточного аэродрома или взлетной площадки построить к началу боев японцы так и не успели. Радиуса действия истребителей новейшей модификации "Зеро" A6M3, только что прибывших в Рабаул в составе 2-го кокутай, вообще не хватало для достижения района Гуадалканала. Также не хватало дальности и у пикирующих бомбардировщиков D3A1 2-го кокутай.
В 08.35 контр-адмирал Ямада отдал приказ.
1. Сегодня утром в районе Тулаги появились силы вторжения противника (по одному линкору и авианосцу, три крейсера, 15 эсминцев, несколько транспортов), которые в настоящий момент осуществляют высадку.
2. Каждому отряду атаковать противника всеми силами в соответствии со следующим планом:
а) 2-му отряду в составе 27 базовых штурмовиков [бомбардировщики G4M1 4-го кокутай] и 1-му отряду в составе 18 истребителей Тип 0 [истребители A6M2 кокутай "Тайнан"] вылететь в 07.30 [09.30 по местному времени].
б) 3-му отряду в составе 9 пикирующих бомбардировщиков [D3A1 2-го кокутай] вылететь незамедлительно по готовности.
в) Цели для атаки: для 2-го отряда — авианосцы и транспорты противника; для 3-го отряда — транспорты и десантные войска.
3. Эсминцу "Акикадзэ" немедленно выдвинуться к острову Бука для обеспечения спасения экипажей самолетов в случае их вынужденной посадки.
Бомбардировщики G4M1 решили не перевооружать торпедами - лишь заменили часть 60-кг бомб на 250-кг, чтобы не терять время и попытаться поразить десант до того, как он высадится на берег. Кроме того, в штабе опасались удара по самому Рабаулу, а потерять ударные самолеты на земле очень не хотелось. Из-за спешки при подготовке к вылету экипажи бомбардировщиков не успели позавтракать. Предполагалось, что на обратном пути подбитые или израсходовавшие слишком много топлива машины смогут совершить вынужденную посадку на недостроенную полосу на острове Бука. На эсминец "Акикадзэ", спешащий к острову для спасения экипажей, заодно погрузили строительный отряд для срочной достройки ВПП.
А вот у пикирующих бомбардировщиков дальности не хватало не только на возвращение в Рабаул, но и на то, чтобы добраться до Буки. Они должны были сесть на воду у острова Велья-Лавелья в западной части Соломоновых островов, где их планировали подобрать летающие лодки H8K1 и авиатендер "Акицусима". При этом уже не новые D3A1 на максимальную дальность могли нести только две 60-кг бомбы, не слишком эффективные против кораблей. Отправка пикировщиков "в один конец" преследовала цель не только нанести противнику максимальные потери, но и ввести американское командование в заблуждение относительно возможной близости японских авианосцев.
С 08.50 по 09.26 7 августа 1942 года из Рабаула на разведку вылетели три самолета G4M1 4-го кокутай. Около 12.25 один из них обнаружил в районе Тулаги три крейсера, семь эсминцев и 27 транспортов, стоявших на якоре. Авианосцев обнаружить не удалось.
В 10.06 7 августа 27 бомбардировщиков 4-го кокутай в сопровождении 18 истребителей из кокутай "Тайнан" вылетели из Рабаула в направлении Гуадалканала. Один из истребителей вскоре вернулся из-за неубравшегося шасси. Почти на час позже вылетели девять пикирующих бомбардировщиков 2-го кокутай. Единственным логичным объяснением, почему D3A1 отправились без прикрытия, могут служить время, необходимое для выхода "Акицусимы" в район предстоящей посадки на воду, и надежда на уничтожение единственного, как думали в штабе 8-го флота, американского авианосца.
Около 10.45 находившийся на острове Бугенвиль австралийский "береговой наблюдатель" старшина Пол Мейсон передал сообщение о пролете 24 бомбардировщиков в направлении южной части Соломоновых островов. Довольно быстро эти сведения дошли до американских кораблей, начавших подготовку к отражению атаки. С палуб авианосцев поднялись дополнительные истребители, вот только большая их часть осталась для прикрытия самих кораблей.
Около 13.14 крейсер CA-29 "Чикаго" обнаружил РЛС приближающиеся японские самолеты. Через несколько минут с японских бомбардировщиков заметили американские транспорты и сопровождающие их корабли у берегов Гуадалканала. Опасаясь, что японцы довернут на авианосцы, специалисты наведения направили часть находившихся в воздухе "Уайлдкэтов" к своим авианосным соединениям. В результате над транспортами осталось всего восемь американских истребителей. Часть из них связали боем японские "Зеро", и только четыре F4F смогли атаковать бомбардировщики в момент сброса бомб или на отходе.
Из сброшенных с высоты около 3700 метров 54 250-кг бомб и 108 60-кг бомб ни одна в цель не попала. В результате действий американских истребителей и зенитного огня были сбиты четыре G4M1, еще два самолета разбились при посадке из-за полученных повреждений: один - на недостроенном аэродроме на острове Бука, второй - в Рабауле. В бою с воздушным прикрытием противника японцы потеряли два A6M2. Шесть "Зеро" из-за нехватки топлива совершили вынужденную посадку на острове Бука, причем один из них разбился, врезавшись в огромный валун. Летчикам кокутай "Тайнан", в свою очередь, удалось сбить девять "Уайлдкэтов" и один "Донтлесс". Именно в этом вылете получил тяжелое ранение в голову знаменитый японский ас Сакаи Сабуро.
Около 14.45 к северному побережью Гуадалканала вышли девять пикирующих бомбардировщиков 2-го кокутай. Три из них атаковали эсминец DD-389 "Мэгфорд". Одна из бомб взорвалась между кормовыми 127-мм орудиями. На корабле погибли 12 членов экипажа, еще 19 получили ранения. Один из бомбардировщиков был сбит - либо огнем зенитных орудий, либо в результате атаки "Уайлдкэта".
Шесть бомбардировщиков попытались атаковать транспорты, но к ним бросились сразу несколько истребителей, и командир эскадрильи лейтенант Иноуэ отвернул на находившиеся ближе всех эсминцы DD-349 "Дьюи" и DD-390 "Ральф Тэлбот". Американские корабли повреждений не получили, а истребители смогли сбить четыре из шести D3A1.
Четыре бомбардировщика D3A1 смогли добраться до острова Велья-Лавелья, где их ожидали авиатендер "Акицусима" и две летающие лодки H8K1. Три самолета успешно сели на воду, и их экипажи были спасены, а один - перевернулся, в результате чего его экипаж погиб.
Командующий Объединенным флотом адмирал Ямамото сразу оценил действия американцев на Соломоновых островах как начало стратегического контрнаступления. Для противодействия врагу флот отменил ряд операций на других направлениях и начал переброску подкреплений в Рабаул. В частности, была ускорена отправка 26-й воздушной флотилии, которую после неудачи у Мидуэя планировалось задействовать на Новой Гвинее. Уже к вечеру 7 августа с Сайпана в Рабаул перелетела эскадрилья из состава кокутай "Мисава" в количестве девяти G4M1. Вместе с бомбардировщиками этой части на базу прибыл командующий 11-м воздушным флотом вице-адмирал Цукахара Нисидзо, возглавивший действия авиации по отражению американского наступления с "передовых позиций".
Всю ночь на аэродромах Рабаула шла напряженная работа. Обслуживающий персонал ремонтировал, заправлял и вооружал самолеты для очередного удара. В штабе флотилии пытались оценить обстановку на основании разрозненных сведений и определить задачи на следующий день. По количеству американских самолетов в небе было понятно, что авианосцев очевидно больше, чем один. Именно их уничтожение было определено главной задачей для G4M1 из 4-го кокутай и прибывшей эскадрильи "Мисава", на этот раз вооруженных торпедами. Вот только местоположение американских кораблей установить до сих пор не удалось. На основании донесений с Тулаги, а также ввиду того, что воздушная разведка 6 августа не обнаружила следов противника южнее Гуадалканала (на самом деле силам США повезло "затеряться" среди дождевых шквалов), был сделан вывод, что авианосцы находятся восточнее или северо-восточнее Тулаги на удалении около 150 миль. Как впоследствии оказалось, наблюдательный пост, развернутый на мысе Хантер на южном берегу Гуадалканала, еще ранним утром 7 августа обнаружил сначала летящие самолеты, а затем и саму группу кораблей, включая два авианосца. Однако связь с пунктом управления на северном берегу острова была уже прервана - там хозяйничала американская морская пехота, а мощности передатчика для связи с Рабаулом японцам не хватало.
Не менее сложной представлялась обстановка и в американских штабах. У Гуадалканала появились японские палубные пикирующие бомбардировщики. Хотя разведка и уверяла, что вражеских авианосцев поблизости нет, но она могла ошибаться. Кроме того, за первый день операции по боевым и небоевым причинам было потеряно 15 "Уайлдкэтов", еще несколько машин вернулись с серьезными повреждениями. Из 102 истребителей, изначально имевшихся на трех авианосцах, число боеготовых самолетов сразу упало почти на 25%. Это заставляло задуматься о весьма серьезной угрозе потери ценных кораблей в случае более массированного японского удара.
Ранним утром 8 августа 1942 года из Рабаула на ведение разведки вылетели пять самолетов. Два бомбардировщика G4M1 из 4-го кокутай и уцелевшая лодка H6K из кокутай "Йокогама" отправились в районы севернее Тулаги. Самолет J1N1-C из кокутай "Тайнан" должен был провести разведку судов с десантом между Гуадалканалом и Тулаги. Летающая лодка H8K1 14-го кокутай направилась южнее Гуадалканала — именно туда, где и находились американские авианосцы. Также в этот район вылетели гидросамолеты с крейсеров вице-адмирала Микавы, который готовился "посетить" район высадки десанта этой ночью.
В 07.30 из Рабаула взлетели 18 G4M1 4-го кокутай и 9 - из кокутай "Мисава", все вооруженные торпедами. Однако почти сразу три самолета 4-го кокутай вернулись из-за неисправностей: очевидно, спешного ночного ремонта повреждений, полученных во вчерашнем бою, оказалось недостаточно. Пятнадцать истребителей сопровождения A6M2 из кокутай "Тайнан" поднялись в воздух через 40 минут - их более высокая скорость позволяла догнать бомбардировщики на середине маршрута. В этот раз ударная группа летела на высоте менее 600 метров севернее Соломоновых островов с минимально возможной скоростью, чтобы дать время разведчикам обнаружить вражеские авианосцы.
Севернее Тулаги, где, по оценке штаба, должны были находиться американские авианосцы, ничего обнаружено не было. Около 09.15 разведчик J1N1-C пролетел над Тулаги и доложил о боевых кораблях и транспортах, но авианосцев там также не оказалось. Гидросамолет E13A1 с крейсера "Аоба" провел разведку кораблей у Гуадалканала. Оба этих японских разведчика американцы не заметили. Летевшая южнее Соломоновых островов лодка H8K1 должна была обнаружить авианосцы - видимость в этом районе в тот день стояла хорошая, - но противника она не нашла. Скорее всего, самолет в какой-то момент сбился с курса и прошел в стороне от назначенного маршрута.
Около 09.40 японские самолеты заметил другой австралийский наблюдатель на острове Бугенвиль - Уильям Рид, доложивший о приближении около 40 машин. После получения этого сообщения американские суда немедленно прекратили выгрузку войск и имущества и вышли в пролив между Гуадалканалом и Тулаги, приготовившись к отражению удара. С авианосцев поднялись дополнительные истребители. По расчетам, японцы должны были появиться в 11.15–11.45. Вот только командир группы бомбардировщиков капитан-лейтенант Котани Осаму выбрал маршрут полета севернее Соломоновых островов на как можно более низкой скорости, ожидая сигнала от самолетов-разведчиков о вражеских авианосцах.
В расчетное время японские бомбардировщики не появились. В 11.30 часть "Уайлдкэтов" из-за нехватки топлива была вынуждена вернуться на авианосцы. В 11.40 им на замену взлетели девять F4F, но для прибытия в район дежурства им требовалось около 30 минут. Для прикрытия транспортов осталось всего три истребителя. Примерно в это время капитан-лейтенант Котани, не дождавшись доклада разведчиков об обнаружении авианосцев, решил атаковать запасную цель - транспорты между Тулаги и Гуадалканалом. В 11.55 самолеты G4M1, летевшие на малой высоте и скрытые от корабельных радаров горами, показались из-за восточной оконечности острова Флорида. Постепенно снижая высоту до бреющего полета, японцы направились к маневрировавшим в центральной части пролива транспортам.
В условиях хорошей видимости и спокойного моря более 50 кораблей - крейсеров, эсминцев и транспортов - открыли по торпедоносцам шквальный огонь из орудий и пулеметов всех калибров.
Атака продолжалась всего несколько минут. За это время большинство бомбардировщиков G4M1, пытавшихся выдержать точный курс для прицеливания, были сбиты еще до того, как успели сбросить торпеды. Только одна из них нашла свою цель, поразив эсминец DD-393 "Джарвис". Корабль получил тяжелые повреждения, однако его экипаж остановил поступление воды, справился с пожаром и к вечеру восстановил ход.
Некоторые из уже подбитых и падающих самолетов пытались таранить американские корабли. Один из бомбардировщиков зацепил крылом мачту штурмового транспорта APA-5 "Барнетт". Часть крыла рухнула на палубу, и разлившийся авиационный бензин вспыхнул, вызвав пожар. Пулеметным огнем с этого бомбардировщика были ранены два матроса.
Минный тральщик (бывший эсминец) DMS-16 "Тревер" претендует на уничтожение четырех японских бомбардировщиков. Один из них пытался пойти на таран, но зенитный снаряд попал в левый двигатель, убив одного и ранив второго летчика. Командир самолета штурман старшина Кавасо Такэо перехватил управление и направил машину на тральщик, но самолет врезался в воду. Через некоторое время "Тревер" поднял на борт выжившего верхнего стрелка, находившегося в состоянии шока.
Около 12.01 один из уже горящих бомбардировщиков смог таранить транспорт AP-13 "Джордж Ф. Эллиот". Самолет врезался в центральную часть корабля с правого борта. Удар и взрыв авиационного топлива убили десять моряков. Справиться с возникшим пожаром не удалось, и через час экипаж оставил судно. Попытки спасти транспорт продолжались до вечера, но затем эсминцу DD-350 "Халл" пришлось выпустить в горящий корпус четыре торпеды. Полностью выгоревший остов брошенного судна затонул только на следующий день.
Остававшиеся для прикрытия транспортов три "Уайлдкэта" из эскадрильи VF-6 авианосца CV-6 "Энтерпрайз" также атаковали японские торпедоносцы, записав на свой счет две сбитые машины. Поразительно, но из 15 истребителей сопровождения кокутай "Тайнан" только один попытался связать боем американцев, напавших на бомбардировщики, но сам был сбит в завязавшемся воздушном бою. Пять "Зеро" из шедшей в авангарде группы "расчистки воздуха" отвлеклись на атаку 11 пикировщиков SBD "Донтлесс" над Тулаги. Однако они смогли лишь повредить их, а ответным огнем один из японских истребителей был сбит. Два других "Зеро" бросились в погоню за гидросамолетом SOC "Сигул", но не смогли его догнать. Еще одна пятерка японцев и вовсе ни с кем не вступила в бой.
Из 24 самолетов G4M1, атаковавших американские корабли, было сбито 17 машин. В 13.45 израненные бомбардировщики на обратном пути пролетели над шедшими к Гуадалканалу крейсерами вице-адмирала Микавы. Уже на подлете к Рабаулу две машины совершили вынужденные посадки. В итоге на свой аэродром вернулось всего пять бомбардировщиков: три из 4-го кокутай и два из кокутай "Мисава". Суммарные безвозвратные потери составили 19 самолетов и 129 членов экипажей, превзойдя по масштабу даже неудачную атаку на авианосец CV-2 "Лексингтон" 20 февраля 1942 года.
Реальным результатом атаки 8 августа стали один уничтоженный транспорт и тяжело поврежденный эсминец. Однако по докладам вернувшихся японских летчиков им удалось потопить три крейсера, один эсминец и девять транспортов, еще несколько судов повредить, а также сбить 4 вражеских истребителя.
Сразу после завершения атаки на американских кораблях с удивлением заметили, что некоторые из сбитых японских бомбардировщиков еще не затонули и на них есть выжившие члены экипажей. Согласно имеющемуся приказу, требовалось спасти как можно больше японских летчиков для получения разведывательной информации. Однако если они оказывали сопротивление, приказ гласил, что никто не должен уйти. Первым в 12.30 подобрал стрелка со сбитого самолета минный тральщик DMS-16 "Тревер". В 13.20 эсминец DD-389 "Магфорд" поднял из воды двух раненых пилотов, находившихся среди горящих обломков. Эсминец DD-387 "Блю" в 14.42 подобрал державшегося на воде в спасательном жилете японского летчика, а в 15.35 - сразу трех, сидевших на обломках своего самолета. Несколько пилотов отказались сдаваться и были застрелены. Эсминец DD-386 "Бэгли" подошел вплотную к качающемуся на волнах бомбардировщику, но летчики сначала открыли огонь из пистолетов по американцам, а затем застрелились. В 16.10 эсминец DD-357 "Селфридж" выловил из воды еще двух человек. Всего 8 августа было пленено девять японцев.
Почти в то же время, когда американские эсминцы завершили подъём сбитых летчиков, свой последний бой принял командир кокутай "Йокогама" капитан 1-го ранга Миядзаки Сигэтоси. С частью подчиненных он находился на маленьком островке Танамбого, расположенном у острова Тулаги. За счет снятых с самолетов пулеметов японцам удавалось отбивать американские атаки. Тогда на остров высадили два танка M3 "Стюарт". В 16.20 один из танков вырвался вперед, и среди развалин сооружений базы гидроавиации на него буквально набросилась группа из примерно 50 японцев. Используя бревна и ломы, им удалось заклинить гусеницы машины. Затем они попытались разбить приборы наблюдения и поджечь танк. Командир экипажа погиб, еще двух танкистов вытащили наружу и избили до потери сознания. Очевидно, у авиационных техников не было вообще никакого стрелкового оружия. Подошедшие морские пехотинцы застрелили почти всех нападавших. На одном из тел были найдены документы капитана 1-го ранга Миядзаки Сигэтоси.
К вечеру 8 августа 1942 года в Рабаул прибыли основные силы кокутай "Мисава" - 17 бомбардировщиков G4M1. Вице-адмирал Цукахара Нисидзо принял решение повторить на следующий день удар всеми оставшимися самолетами, причем главными целями вновь были определены авианосцы и линкоры противника.
Тем временем командующий 61-м оперативным соединением вице-адмирал Фрэнк Флетчер был сильно обеспокоен опасностью атаки своих авианосцев. Количество исправных истребителей еще больше сократилось, а вероятность обнаружения кораблей японцами возрастала с каждым часом. Под предлогом необходимости дозаправки и снижения потребности в авиационной поддержке на берегу после захвата Тулаги и аэродрома на Гуадалканале он убедил командующего Силами Южной части Тихого океана вице-адмирала Роберта Гормли в необходимости отвода авианосцев в ночь с 8 на 9 августа. Транспорты контр-адмирала Ричмонда Тернера, все еще не сильно отстающие от графика разгрузки, внезапно оставались без воздушного прикрытия, что делало их чрезвычайно уязвимыми. Пришлось принять решение и об их отходе, оставив десант на берегу без значительной части средств снабжения и без прикрытия. Ночью 9 августа в район высадки десанта вышли крейсера вице-адмирала Микавы. В бою у острова Саво американо-австралийская группа крейсеров 62-го оперативного соединения была разгромлена. Потоплено четыре крейсера, еще один крейсер и эсминец получили тяжелые повреждения. Обнаружению американских кораблей способствовало пламя все еще горящего транспорта AP-13 "Джордж Ф. Эллиот".
Ранним утром 9 августа японские самолеты-разведчики вылетели в направлении Гуадалканала. Около 08.30 из Рабаула взлетели 17 бомбардировщиков G4M1 кокутай "Мисава" в сопровождении 15 истребителей кокутай "Тайнан". Один из бомбардировщиков вскоре вернулся из-за неисправности. Около 10.00 армейский разведчик Ki-46 передал донесение об обнаружении американских транспортов и эсминцев у Гуадалканала. В 10.50 он уточнил, что все корабли ушли. В это же время находившийся на разведке G4M1 примерно в 100 милях (около 180 км) западнее места высадки на Гуадалканале обнаружил пытавшийся уйти в Австралию поврежденный эсминец DD-393 "Джарвис". Некоторое время, издалека наблюдая за кораблем, разведчик передал: "Вражеский корабль идет, оставляя масляный след, похож на линкор". Вице-адмирал Цукахара приказал немедленно атаковать "линкор" противника. Около 13.00 самолеты кокутай "Мисава" атаковали поврежденный эсминец. Корабль с большой, еле заделанной пробоиной, без действующей радиосвязи и с частично выведенными из строя орудиями смог сбить два G4M1, прежде чем был поражен несколькими торпедами, взорвался и затонул. Некоторое время японские бомбардировщики кружили над местом гибели эсминца, расстреливая из пушек и пулеметов пытающихся спастись. Все находившиеся на борту погибли (от 233 до 246 человек, точно неизвестно). Корабль опознали как крейсер типа "Ахиллес".
В воспоминаниях старшины 2-й статьи Исии, у которого это был первый боевой вылет, атака "Джарвиса" выглядела так:
Исии встал со своего места радиста и, крепко вцепившись в боковую стойку фюзеляжа, пристально вглядывался вперед. Их самолет стремительно шел в атаку, следуя сразу за головной машиной звена. Как только расстояние с противником сократилось до пяти тысяч метров, вражеский корабль открыл яростный заградительный зенитный огонь. Завеса разрывов была настолько чудовищной, что Исии мысленно приготовился к смерти, решив про себя: "Из такого ада живыми не возвращаются". Головной самолет резко прижал машину к самой воде и сбросил торпеду.
Приближающийся вражеский корабль казался огромным крейсером. Его силуэт уже разросся до такой степени, что полностью заслонил собой лобовое стекло кабины пилотов. В этот момент штурман-наблюдатель, главный старшина Ёсио Сато прокричал: "Огонь!", но первый пилот, старшина Томэхати Тогаси ответил: "Ещё рано!". Сразу чувствовалось, что оба они прошли через бой в Малайском проливе. И вот, в то самое мгновение, когда они оба одновременно закричали: "Огонь!", второй пилот, старшина 1-й статьи Такэси Киносита нажал кнопку электрического ключа сброса торпеды.
Едва Исии почувствовал, как машина резко всплыла вверх (после сброса тяжелой торпеды), его сильно прижало телом к правой стенке кабины. Самолет совершал скольжение-разворот в лево для ухода из-под обстрела. Высота была едва ли метров десять. Наконец они проскочили над кормой корабля. В это мгновение в голове у Исии впервые промелькнуло слово "Выжил!"
Потопление корабля противника вернувшиеся летчики отпраздновали пивом, которое оказалось "необычайно вкусным". В США о судьбе "Джарвиса" узнали только через несколько недель, а обстоятельства - после окончания войны, изучив трофейные документы.
На следующий день, 10 августа, из Рабаула в направлении Тулаги вылетело 20 бомбардировщиков G4M1 (11 — от кокутай "Мисава" и 9 — от 4-го кокутай) в сопровождении 15 истребителей. Однако кораблей ни у Тулаги, ни у Гуадалканала уже не было. С берега по самолетам открыли редкий зенитный огонь, легко повредив одну из машин 4-го кокутай. Три "Зеро" на бреющем полете прошли над аэродромом, обнаружили около 300 человек неизвестной принадлежности и подверглись плотному ружейно-пулеметному обстрелу из джунглей. Стало ясно, что американские корабли покинули район, оставив морских пехотинцев на захваченных плацдармах.
По оценке вице-адмирала Цукахары, в результате действий базовой авиации были потоплены три тяжелых и два легких крейсера, три эсминца и десять транспортов. В воздушных боях, согласно докладам, японцы сбили 58 американских самолетов. Еще пять крейсеров записал на свой счет отряд вице-адмирала Микавы. Командование в Рабауле считало, что главные силы экспедиционного формирования противника разгромлены и обращены в бегство, а уничтожение оставшегося десанта - лишь дело времени. Очевидно, была достигнута победа. С 11 августа 1942 года самолеты базовой авиации начали действовать в интересах операции на Новой Гвинее, на Гуадалканале помощь авиации уже не должна была потребоваться.
На самом деле американские потери составили четыре крейсера, эсминец и транспорт. Еще один крейсер и эсминец получили тяжелые повреждения.
С 7 по 9 августа 1942 года США потеряли по разным причинам 32 самолета:
- F4F — 16 (из них 9 сбиты в воздушных боях);
- SBD — 2 (1 сбит в воздушном бою);
- B-17 — 2 (1 сбит при налете на Рабаул, еще 1 пропал без вести при ведении разведки);
- PBY — 2;
- SOC-1/2/3 — 9 и "Вальрус" — 1 (все эти гидросамолеты пошли на дно вместе со своими кораблями).
За этот же период японские безвозвратные потери составили 60 самолетов:
- G4M1 — 27;
- A6M2 — 5;
- A6M2-N — 10 (уничтожены на Тулаги);
- H6K — 7 (уничтожены на Тулаги);
- D3A1 — 9;
- E13A1 — 2 (один сбит, один погиб вместе с крейсером "Како").
Кроме того, 10 августа 1942 года американская подводная лодка S-44 потопила тяжелый крейсер "Како", возвращавшийся в Рабаул после боя у острова Саво.
Битва за Гуадалканал только начиналась.
Примечания:
1. Разница во времени между Гаудалканалом (UTC+11) и Токио (UTC+9) составляет два часа, между Рабаулом (UTC+10) и Токио - один час. В статье указано в основном местное, Гуадалканальское время.
2. При усилении дополнительными подразделениями японская 25-я воздушная флотилия получала наименование 5-е воздушное ударное соединение. При этом ни командование, ни состав штаба не изменялись. В японских источниках, как правило, присутствует название 5-е воздушное ударное соединение, в англоязычных - чаще 25-я воздушная флотилия.
3. Авиабаза гидроавиации Тулаги находилась не на самом острове, а на близлежащих небольших островах Гавуту и Танамбого. На Гавуту базировались поплавковые истребители A6M2-N, а на Танамбого — летающие лодки H6K и штаб кокутая "Йокогама". Для общего представления о взаимном расположении Гуадалканала, Тулаги, Гавуту и Танамбого ниже приведена схема из журнала боевых действий авианосца CV-7 "Уосп":
Список литературы:
Сато Нобухико. История базового ударного самолета Тип 1: От зарождения до конца береговой ударной авиации флота, 2015 г., 479 с. (一式陸攻戦史: 海軍陸上攻撃機の誕生から終焉まで).
Военная история войны в Великой Восточной Азии. Том 49. Действия военно-морского флота в юго-восточном регионе, ч. 1. С начала войны до боев за Гуадалканал. (南東方面海軍作戦＜1＞ガ島奪回作戦開始まで / Nanto homen kaigun sakusen < 1 > ga shima dakkai sakusen kaishi made) – URL: https://www.nids.mod.go.jp/military_history_search/SoshoView?kanno=049.
Спецвыпуск журнала "История Авиации" Бомбардировщик-торпедоносец "Мицубиси" G4M "Бэтти", 2000 г., 124 с.
Больных А.Г. Бой у острова Саво: самое страшное поражение американского флота. - Москва: Эксмо: Яуза, 2021. - 128 с.
Хаттори Такусиро. Япония в войне. 1941-1945 г. СПб.: ООО "Издательство Полигон", 2000. - 880 с., с ил. - (Военно-историческая библиотека).
Michael John Claringbould, Peter Ingman. Solomons Air War Volume 1: Guadalcanal August – September 1942. Avonmore Books; 2022. 248 p.
Japan Center for Asian Historical Records: C08051610100 / Отчеты о боевых вылетах кокутай "Мисава" с июля по апрель 1942 г. (ч.1 1942.07.04 - 1942.08.27).
Japan Center for Asian Historical Records: C08051628000 / Отчеты о боевых вылетах 4-го кокутай "Мисава" за август 1942 г. (ч.1 1942.08.01-1942.08.23).
National Archives and Records Administration. CINCPAC - Solomons Ops, Aug 7, 8 & 9, 1942 (Enc A). National Archives Identifier: 134129362.
National Archives and Records Administration. USS SARATOGA - Report of Action, Tulagi-Guadalcanal, 7-8 Aug 1942 (Enc A-G). National Archives Identifier: 133970723.
National Archives and Records Administration. USS WASP - Capture of the Tulagi-Guadalcanal area, 7-8 Aug 1942 (Enc A-G). National Archives Identifier: 133960321.
National Archives and Records Administration. USS G F ELLIOTT - Rep of Battle, Abandonment & Loss, 8/8/42 (5 End). National Archives Identifier: 134139014.