Вепсы (вепс. vepsläižed) до 1917 года официально называли чудью. Они представляют собой малочисленную этническую группу, относящуюся к финно-угорской ветви уральской языковой семьи. Их традиционные места обитания расположены в Российской Федерации, охватывая Республику Карелия, а также Вологодскую и Ленинградскую области. Основная часть вепсского населения сосредоточена в Карелии.
С апреля 2006 года вепсы официально признаны одним из коренных малочисленных народов Севера, Сибири и Дальнего Востока России. Общая численность этого народа составляет приблизительно 4900 человек. Их родной язык, вепсский, имеющий письменность на основе латинского алфавита, находится под угрозой исчезновения. Среди религиозных верований большинства вепсов преобладает православие. Термин «вепсы» получил широкое распространение лишь в новейшее время. В повседневном общении в сельской местности вепсов также могли называть «чухарями» или «кайванами», что нередко несло в себе шутливо-пренебрежительный или уничижительный подтекст.
Среди вепсского населения выделяют три основные этнографические группы:
К северным, или прионежским, вепсам относят жителей юго-западного побережья Онежского озера. Это территории южной Карелии, где ранее существовала Вепсская национальная волость с центром в селе Шёлтозеро. В настоящее время здесь расположены Шелтозерское, Рыборецкое и Шокшинское вепсские сельские поселения, прилегающие к границе с Ленинградской областью.
Средние, или оятские, вепсы проживают в верхнем и среднем течении реки Оять, а также в районе истоков рек Капша и Паша. Их ареал охватывает северо-восток Ленинградской и северо-запад Вологодской областей.
Южные вепсы расселены на южных склонах Вепсовской возвышенности. Эта группа населяет восток Ленинградской области и северо-запад Вологодской области, в частности, Вепсское национальное сельское поселение в Бабаевском районе.
Национальный язык вепсов — вепсский — принадлежит к финно-угорской группе уральской языковой семьи. Он был включён в 2009 году ЮНЕСКО в Атлас исчезающих языков мира как «находящийся под сильной угрозой исчезновения». Имеет три живых диалекта; в 2010 году имел в России 3 613 носителя. Это агглютинативный язык с большим количеством падежей, который, в отличие от близких ему языков, почти полностью утратил гармонию гласных. В его лексике прослеживается заметное влияние русского языка в виде многочисленных заимствований. Письменность вепсов сегодня существует на основе латиницы.
Происхождение вепсского народа остается предметом научных споров; предполагается, что вепсы сформировались как отдельная этногруппа из среды других прибалтийско-финских народов, отделившись от них, предположительно, во второй половине первого тысячелетия нашей эры. Изначально проживая в бассейнах рек Оять, Свирь и Паша, к концу этого тысячелетия они расселились в регионе, ограниченном Ладожским, Онежским и Белым озёрами. Археологические находки, такие как курганные могильники X-XIII веков, относят к древневепсской эпохе.
Ранние письменные свидетельства, предположительно относящиеся к вепсам, датируются VI веком н. э., когда остготский историк Иордан упомянул племя vasinabroncas, а Адам Бременский — народ wzzi. Арабские источники, начиная с X века, используют этноним вису. В русских летописях, начиная с IX века, этот народ, вероятно, фигурирует под названием весь. Часто древних вепсов также обозначали как чудь, что подтверждается русскими писцовыми книгами и житиями святых. Летописец Нестор в "Повести временных лет" описывает расселение чуди и веси, указывая, что «чудь сидят близ моря Варяжского» (Балтийского), а «на Белоозере сидит весь, которые здесь первонасельники». В летописном сказании о призвании варягов упоминается, что в 859 году «варяги из заморья взимали дань с чуди, словен, мери, веси и с кривичей».
К IX-XI векам древневесская культура достигла высокого уровня развития. Хозяйственная деятельность вепсов, характеризующаяся земледелием в условиях северной лесной зоны, способствовала их становлению как заметного этноса, раннефеодальной народности, а не просто племенного объединения. Древние вепсы внесли значительный вклад в формирование Древнерусского государства, сыграв, наряду со славянскими племенами (словенами и кривичами), роль в создании военно-политического союза. Их расселение вдоль важного торгового пути от Ладожского до Онежского озера способствовало этому. Несмотря на мощную славянскую колонизацию, вепсы продолжали развивать свою культуру в регионе Межозерья, оставляя следы в топонимике и диалектах русского языка.
Давление феодального и религиозного гнёта побуждало вепсов к миграциям. Вепсы способствовали распространению русской государственности на севере. Основная часть вепсов, проживавшая в Межозерье, постепенно смещалась на восток. Некоторые группы ассимилировались с другими этносами: так, в XII-XV веках часть вепсов, мигрировавших севернее Свири, вошла в состав карелов (людиков и ливвиков). Отличительной чертой вепсского зодчества является особый тип храмового столпа, известный как «пульсирующий».
Миграции вепсов на северо-восток привели к формированию групп, известных как заволочская чудь. Часть этих групп участвовала в этногенезе коми, другие были ассимилированы славянами. Основная масса вепсов в XIII-XV веках проживала в пределах Обонежского ряда, а затем Обонежской пятины Новгородской Земли. После присоединения Новгорода к Московскому государству вепсы стали государственными крестьянами. Северные вепсы были приписаны к металлургическим заводам, а оятские — к судостроительной верфи. По первой ревизии 1719 года, численность вепсов составляла 8,3 тысячи человек.
В XVIII веке вепсы не привлекали внимания этнографов; Н. Карамзин ошибочно полагал, что они полностью ассимилировались. В 1824-1829 годах А. М. Шёгрен заново открыл вепсов и их язык, предположив их происхождение от летописного племени весь. Первым точную численность вепсов определил П. И. Кёппен, насчитав в 1848 году 15 617 человек. По переписи 1897 года, их число возросло до 25 820 человек. К концу XIX века лишь треть вепсов владела русским языком; отсутствие письменности и малочисленность способствовали языковой ассимиляции.
Перепись 1926 года зафиксировала 32 773 вепса, преимущественно сельских жителей. Административное разделение в 1927-1937 годах между Карельской АССР, Ленинградской и Вологодской областями сказалось на их развитии. В 1920-1930-е годы предпринимались попытки национально-культурного строительства: создавались вепсские районы, сельсоветы, введены учебники на вепсском языке. Однако в 1937 году преподавание на родном языке прекратилось.
С 1950-х годов миграция, урбанизация и экзогамные браки ускорили ассимиляцию. В Вологодской и Ленинградской областях власти намеренно записывали вепсов русскими при переписях 1970 и 1979 годов, а также в паспортах. Попытки переселения, как в случае с шимозерскими вепсами, также приводили к их растворению в других регионах. К 1989 году численность вепсов в СССР составила 12,1 тысячи человек, но лишь 52% считали вепсский язык родным. В 1989 году началось возрождение вепсской письменности.
Подпишитесь на канал #Счастьевмелочах