Сегодня СПГ кажется привычной частью мировой энергетики. Танкер с грузом из США в Европу или из России в Азию уже не выглядит чем-то необычным. Но ещё в середине XX века сама идея везти природный газ через океан была почти экспериментом.
Поворотным моментом стал рейс Methane Pioneer. В январе 1959 года судно вышло из района Лейк-Чарльз в Луизиане с грузом сжиженного природного газа и в феврале доставило его на Canvey Island в Великобритании.
U.S. Energy Information Administration называет эту поставку первым в истории трансокеанским грузом СПГ. А Министерство энергетики США пишет, что именно этот рейс показал: большие объёмы сжиженного газа можно безопасно перевозить морем.
В этом и заключается главное значение рейса. Он не просто открыл новую страницу в логистике топлива. Он доказал, что газ можно вывести за пределы трубопроводной географии.
До этого рынок газа был жёстко привязан к трубам: к соседним странам, сухопутным маршрутам и дорогой инфраструктуре на суше. После Methane Pioneer стало понятно, что у газа появляется шанс получить черты глобального товара.
Важно, что речь шла не о современном гигантском СПГ-танкере, а о переоборудованном судне. Methane Pioneer был бывшим грузовым кораблём времён Второй мировой войны, который в 1958 году переделали под перевозку сжиженного газа.
Сам по себе первый рейс ещё не означал мгновенного рождения большой индустрии. Но он стал решающей демонстрацией технологии.
EIA пишет, что в 1959 и 1960 годах Methane Pioneer выполнил ещё семь рейсов между США и Великобританией и суммарно доставил около 500 млн кубических футов газа. Это был не эксперимент «на один раз», а серия поставок, которая показала практическую жизнеспособность новой модели.
Здесь важно сделать оговорку. Часто первый рейс Methane Pioneer называют началом мировой СПГ-торговли. В широком смысле это верно: именно он доказал, что трансокеанские поставки газа возможны.
Но регулярная международная торговля СПГ начала складываться немного позже. В 1964 году стартовал проект CAMEL: алжирский СПГ из Арзева начали поставлять в Великобританию, а затем и во Францию.
Дальше отрасль начала расти вокруг этой идеи. Появились специальные суда, новые типы резервуаров, экспортные заводы, импортные терминалы и длинные цепочки контрактов.
Всё то, что сегодня кажется нормальной частью газового рынка, выросло из одного довольно скромного по нынешним меркам рейса.