В начале 1942 года генерал Шарль де Голь предложил направить в СССР группу ВВС, которая могла бы представлять сражающуюся Францию на советско-германском фронте. Верховный Главнокомандующий И.В. Сталин поддержал эту инициативу и 29 ноября 1942 г. группа в составе 14 летчиков, 42 техников и 4 офицеров штаба прибыла на аэродром г. Иваново. Здесь летчикам были представлены на выбор самолеты Ла-5, Як-1Б, «Харрикейн» и «Аэрокобра». Французы выбрали Як-1Б и началось переучивание на новый для них истребитель.
Почти 4 месяца длилась теоретическая и летная переподготовка, сказывался языковой барьер и малый налет часов. Обучение проходили на самолетах У-2, УТ-2, Як-7УТИ и Як-1. Эскадрилью назвали «Нормандия», так как большинство пилотов было родом из этой провинции. 22 марта 1943 г. эскадрилья вылетела на Западный фронт и уже 5 апреля приступила к боевым действиям в составе 18 гвардейского истребительного полка 303-й истребительной авиадивизии 1-й воздушной армии. Полк принимал участие в Курской битве в 1943 г., Белорусской операции в 1944 г., в боях по разгрому немецких войск в Восточной Пруссии в 1945г.
В канун битвы под Курском, 5 июля 1943 г. эскадрилья была пополнена и преобразована в истребительный полк «Нормандия», в который вошло 4 эскадрильи. Командиром полка стал майор Пьер Пуйяд. По просьбе командования полка французский технический состав был заменен на советских специалистов. Наши техники и авиамеханики все же гораздо лучше знали советскую технику. В это же время вместо самолетов Як-1Б полк получил самолеты Як-9. В мае 1944 г. командиром полка был назначен Луи Дельфино. За активное участие в освобождении Литовской ССР и форсировании реки Неман приказом Верховного Главнокомандующего полку было присвоено наименование «Неманский», и с тех пор он стал называться полком «Нормандия – Неман».
В августе 1944 г. полк получил на вооружение самолеты Як-3. Французским летчикам новые машины понравились и они говорили: «На Як-3 вдвоем можно драться против четверых, а вчетвером против 16-ти. Летая на таких машинах, чувствуешь себя в воздухе полным хозяином». Так, 15 октября 1944 г. эскадрилья Марселя Альбера встретила 20 немецких бомбардировщиков, шедших под прикрытием 6-ти истребителей. Шесть бомбардировщиков и три истребителя противника были сбиты. На следующий день, 16 октября, французы на Як-3 добились еще более потрясающего успеха: сбили 29 немецких самолетов без единой потери со своей стороны. Всего французские летчики на советско-германском фронте совершили 5 240 боевых вылетов, провели 869 воздушных боев и уничтожили 273 самолета противника, 80 подбили. Полк выполнял боевые задачи на истребителях конструкции А.С. Яковлева Як-1Б, Як-9 и Як-3. В составе полка был и один легкий двухмоторный транспортный самолет Як-6. Его использовали для связи и перевозки грузов до 500 кг. и людей (5-6 пасс) при перебазировании, а также для тренировки.
За боевые успехи летчики полка были награждены советскими и французскими орденами. Четыре пилота: Марсель Альбер (23 победы), Ролан де ля Пуап (18 побед), Жак Андре (18 побед) и Марсель Лефевр (11 побед ) были удостоены высокого звания Героя Советского Союза. Лефевр награжден посмертно. Сам полк был награжден орденами Красного Знамени и Александра Невского.
Полк «Нормандия – Неман» прошел славный боевой путь от Подмосковья и Тулы до Кенигсберга. Потери полка составили: 71 самолет и 42 летчика. Всего за время ведения боевых действий через полк прошло 96 пилотов.
После войны на 40 подаренных самолетах Як-3 авиаполк «Нормандия – Неман» перелетел во Францию. Один самолет Як-3 экспонируется в Парижском музее авиации в Ле-Бурже. В России не забывают французских летчиков, храбро сражавшихся с фашистами вместе с нашими ребятами, и чтят их подвиги. В их честь установлены памятники, написаны десятки книг, снят замечательный совместный франко-советский фильм «Нормандия – Неман», выпущены марки и значки, а в городах и поселках, где базировался полк есть памятные доски и улицы, названные в их честь.
Вечная слава летчикам-героям!