В 1916 году в лаборатории Гавайского университета работала молодая женщина. И в то время как прямо за ее окном были океан, пальмы, прогретый воздух, от которого пахнет цветами и морем, всего в нескольких километрах, в больнице, лежали люди, изуродованные страшной болезнью, с разрушенными лицами и укороченными пальцами. Они жили там годами, изолированные, объявленные юридически мёртвыми, и единственное лекарство, которое им давали, мучало их так, что они просили прекратить лечение.
Элис Болл знала об этом, и у неё была идея.
Болезнь
Прежде чем говорить об Элис, нужно понять, с чем она имела дело. Проказа – болезнь небыстрая, но страшная. После заражения могли пройти годы до появления первых симптомов: пятна на коже.
Пятна эти – бледные или красноватые, шелушащиеся – были нечувствительны к боли. Потом начиналось онемение пальцев, слабость в ногах. На лице, запястьях, коленях появлялись узлы и утолщения. Постепенно человек переставал чувствовать боль совсем – и именно это оказывалось самым страшным. Он не замечал ссадин, которые превращались в раны, раны гноились, ткани отмирали. Хрящи разрушались изнутри. Организм начинал поглощать их остатки, и пальцы буквально укорачивались. Нос проседал в лицо.
Русское слово «проказа» родственно глаголу «искажать». Это очень точно.
При этом сама болезнь не так уж заразна – сегодня около 95% людей на земле имеют к ней врождённый иммунитет.
На Гавайях же, о которых сейчас пойдет речь, ситуация была несколько иной.
Полинезийцы заселили архипелаг около тысячного года нашей эры, и следующие восемь веков жили в изоляции, поэтому иммунитета к европейским болезням они не выработали. Когда в XVIII веке прибыли первые европейские моряки – кашляющие, почёсывающиеся, несущие с собой оспу, корь, свинку, сифилис, грипп, туберкулёз и ещё с десяток подарков – началось то, что сложно назвать иначе как катастрофой. Численность коренного населения упала приблизительно с пятисот тысяч до сорока тысяч человек за одно столетие.
Проказу привезли чуть позже – иностранные рабочие с плантаций сахарного тростника, и для местных проказа превратилась в настоящую эпидемию.
Сахарные плантаторы испугались, что лишатся рабочих рук, и надавили на правительство. В 1865 году на полуострове Малакаи был открыт лепрозорий. Специальные охотники за головами устраивали рейды по деревням. Если у кого-то находили симптомы – хоть у взрослого, хоть у ребёнка – его вырывали из семьи и отправляли в ссылку. Официально таких людей признавали мёртвыми: их лишали имущества, прав и семьи.
Гавайцы называли проказу «болезнь, разделяющая семьи». За восемьдесят лет действия закона в колонию были сосланы больше восьми с половиной тысяч человек.
Лекарство хуже болезни
Лечить проказу также было нечем за одним исключением.
Ещё в древней Индии знали, что масло из семян чаульмугры помогает при проказе и других кожных болезнях. Оно содержало бактерицидные вещества, которые действительно убивали микробы. Проблема была в том, как доставить эти вещества до бактерий.
Мазать на кожу было не слишком эффективно. При употреблении внутрь масло раздражало желудок и вызывало жестокую рвоту. Если колоть его под кожу, оно собиралось волдырями, которые не рассасывались неделями, и давало абсцессы, не заживавшие месяцами. Что касается четвёртого способа введения, который тоже практиковался – воздержусь от подробностей, но пациенты после него нередко попадали в больницу с тяжёлыми осложнениями.
Больные говорили врачам прямо: они предпочитают болеть проказой, чем лечиться. И их можно было понять.
Нужен был химик, который сможет взять это масло, вытащить из него то, что лечит, и сделать из этого что-то пригодное например для инъекций в кровоток.
Элис и ее открытие
Элис Агата Болл родилась в 1892 году в Сиэтле. Её дед, Джеймс Болл, был одним из первых чернокожих фотографов в Соединённых Штатах.
Элис окончила школу, поступила в Вашингтонский университет и через четыре года получила степень бакалавра сразу по двум специальностям – фармацевтической химии и фармакологии. Потом ей предложили выбор: магистратура в Беркли или в Гавайском университете. Она выбрала Гавайи.
В 1915 году, в двадцать три года, она стала первой афроамериканкой, получившей магистрскую степень Гавайского университета. Пока она работала над диссертацией, к ней обратился доктор Гарри Холманн, наблюдавший больных проказой, – с просьбой помочь решить химическую головоломку с маслом чаульмугры.
Элис взялась за эту непростую задачу. То, что она сделала дальше, университет Небраски впоследствии описал как «серию трудных, но элегантных шагов» – Элис «взломала сложный химический код, скрытый в масле чаульмугры».
Сначала она определила два основных активных компонента масла – чаульмугровую и гидрокарпиновую кислоты. Потом выделила из каждой жирные кислоты, несущие лечебные свойства. А затем – и вот здесь начиналось самое сложное – химически модифицировала их, превратив в этиловые эфиры: водорастворимую форму, которую можно вводить прямо в кровоток.
Результат сохранял все полезные свойства исходного масла, но не давал ни абсцессов, ни рвоты, ни волдырей. Исследователи впоследствии отмечали, что сделать такое химическими методами начала XX века требовало подлинной научной интуиции. Напомню, что Элис было двадцать три года.
К сожалению, она не успела опубликовать результаты. В декабре 1916 года девушка тяжело заболела и была вынуждена вернуться в Сиэтл. А 31 декабря 1916 года в возрасте 24 лет Элис Болл умерла в больнице. В свидетельстве о смерти стоит туберкулёз, хотя поначалу предполагали отравление хлором – она демонстрировала студентам, как пользоваться противогазом, и что-то пошло не так.
Метод Дина
Артур Дин, научный руководитель Элис, был в курсе её работы. После её смерти он завершил начатое и опубликовал результаты. Имя Элис Болл в статье не упоминалось ни разу. Метод он назвал своим именем – «метод Дина» – и под этим названием водорастворимый экстракт чаульмугры вошёл в медицинскую практику. К 1919 году химическая лаборатория Гавайского университета уже производила его в промышленных количествах.
Только в 1922 году доктор Холманн – тот самый, кто когда-то обратился к Элис с просьбой о помощи – публично восстановил истину. В своей статье он прямо написал, что метод был разработан Элис Болл, а не Артуром Дином. Дин к тому времени стал президентом Гавайского университета.
Официальное признание пришло к Элис только в 2000 году. Тогда университет, наконец, учредил в её честь медаль и объявил 29 февраля «Днём Элис Болл» – дату выбрали потому, что она выпадает редко. И только позднее дату перенесли на 28 февраля, чтобы можно было отмечать ее каждый год.
Сколько таких историй осталось без продолжения – когда человек умер молодым, а тот, кто стоял рядом, воспользовался моментом? Сложно сказать. Хорошо, что хотя бы в данном случае справедливость была восстановлена и мы с вами можем вспомнить имя такой юной, но выдающейся ученой.