4 мая 1918 года, в начале десятого часа, с аэродрома Годега ди Сант-Урбано, расположенного к востоку от реки Пьяве, стартовало звено австро-венгерских истребителей "Эффаг Альбатрос" D.III из эскадрильи Flik 68/J. В их задачу входило патрулирование над линией фронта в зоне ответственности 6-й армии, находившейся под командованием эрцгерцога Йозефа Августа Австрийского. Хотя в то время основной тактической единицей в истребительной авиации всех стран являлось звено, состоявшее из трех машин, к концу Великой войны некоторые воздушные командиры уже начали практиковать полеты четверками. Так было и на сей раз. Австро-венгерский патруль возглавлял сам командир Flik 68/J обер-лейтенант Карл Патцельт, ранее воевавший в пехоте. После тяжелого ранения, полученного в июне 1916 года на Восточном фронте, он был признан негодным к службе в сухопутных войсках и переведен в авиацию. К маю 1918 года Карл имел на своем официальном счету пять воздушных побед, причем первые две он одержал, летая в качестве наблюдателя на двухместном разведчике "Hansa-Brandenburg" C.I.
В составе звена был еще один ас - старый друг и наставник Патцельта штабс-фельдфебель Андреас Домбровски. Именно он являлся пилотом "Бранденбурга", на котором годом ранее дважды добился успеха его будущий командир. И именно Карл настоял на переводе Андреаса в свое подразделение спустя несколько месяцев после того, как возглавил истребительную эскадрилью.
После взлета с аэродрома четверка "Альбатросов" набрала высоту 4500 метров,
пересекла линию фронта и оказалась в районе холма Монтелло над территорией, контролируемой итальянскими войсками. Как только это произошло, летчики обнаружили приближающееся с запада звено самолетов противника.
То были пилотируемые канадскими авиаторами истребители "Сопвич Кэмел" из 66-й эскадрильи. Как и австро-венгры, канадцы отправились на патрулирование в составе четверки. Командиром звена являлся лейтенант Уильям Карралл Хилборн. С ним летели лейтенанты Джеральд Альфред Биркс, Гордон Фрэнк Мэйсон Эппс и Паркер. За исключением Паркера, трое остальных уже имели в своем активе победы в воздушных сражениях, однако их фронтовой опыт был значительно меньшим, чем у Патцельта и Домбровски. С другой стороны, при примерно равной вертикальной маневренности "Кэмел" имел превосходство над "Альбатросом" в бою на виражах. Вовремя заметив неприятелей, канадцы решительно ринулись в атаку и над холмом Монтелло началась яростная схватка.
В тот день стояла очень хорошая погода, и происходящее быстро привлекло внимание других авиаторов, оказавшихся неподалеку. С обеих сторон на помощь сражающимся устремилось подкрепление. Звену Патцельта оказали поддержку три "Альбатроса" из эскадрильи Flik 42/J. Пилотом одного из них был штабс-фельдфебель Йоханн Ризтич - ас, имевший на счету шесть побед. К канадцам же присоединились лейтенант Джордж МакЛеод из 28-й эскадрильи и итальянец Джованни Ничелли из 79-й эскадрильи. Ничелли имел богатый боевой опыт, сопоставимый с опытом участвовавших в этой схватке австро-венгерских асов, а на его личном счету числилось семь сбитых самолетов противника. Он поднялся в воздух лишь для того, чтобы опробовать новый двигатель своего истребителя "Ньюпор" 27, но увидев вдали воздушный бой, не смог остаться в стороне, благо пулеметы его машины были заряжены.
С этого момента сражение приняло достаточно хаотичный характер и теперь
исход определялся тем, кто сумеет наладить более эффективное взаимодействие с товарищами. У австро-венгров это получалось заметно хуже и результат не замедлил себя ждать. Джеральд Биркс и Джованни Ничелли ассистировали друг другу просто превосходно, составив чрезвычайно успешный импровизированный дуэт. Первой их жертвой стал практически не имевший фронтового опыта капрал Франц Фрич из звена Патцельта. В тот день Франц совершал лишь второй боевой вылет в своей карьере, ставший, увы, последним. После серии попаданий его "Альбатрос" едва держался в воздухе и Фрич попытался пойти на вынужденную посадку на территории, занятой итальянскими войсками. К несчастью, на высоте около 300 метров двигатель самолета загорелся и пламя сразу перекинулось на фюзеляж. Предпочитая быструю смерть перспективе сгореть заживо, австро-венгерский авиатор выбросился из кабины, когда до земли оставалось не более 100 метров, однако его трагедия на том не завершилась. При падении Фрич получил тяжелейшие травмы и потерял сознание, но все еще оставался жив. Он скончался лишь спустя два часа на руках итальянских солдат, бессильных чем-либо помочь поверженному противнику.
Сбив одного неприятеля, Биркс и Ничелли переключились на командира Flik 68/J. Несмотря на все свое мастерство, Патцельт продержался против них недолго. Вскоре его горящий самолет врезался в землю и австро-венгерский ас погиб.
В то же самое время Андреас Домбровски вел напряженную дуэль против
Гордона Эппса. Поединок шел с переменным успехом и в конце концов завершился серией лобовых атак. Оба противника стреляли очень метко, но более удачливым оказался канадец. Двигатель "Альбатроса" получил повреждения и начал быстро терять мощность. Андреас вышел из боя, спикировав в сторону реки Пьяве, пересек линию фронта и попытался совершить вынужденную посадку на своей территории. На пробеге самолет налетел на кочку, скапотировал и опрокинулся колесами вверх. Домбровски не без труда выбрался из кабины и не успел перевести дух, как услышал быстро нарастающий звук мотора. Обернувшись, летчик с удивлением обнаружил, что на него пикирует "Сопвич". Это был самолет Джорджа МакЛеода. Вообще-то, неписаный этический кодекс авиаторов Великой войны категорически запрещал атаковать беспомощного противника, идущего на вынужденную посадку и тем более покинувшего уже сбитый самолет, однако в очень редких случаях некоторые нарушали это правило. Неизвестно, почему МакЛеод решил расстрелять Андреаса, рискуя потерять репутацию в глазах собственных товарищей, и все же он попытался это сделать. Выпущенная британцем очередь оказалась достаточно точной - одна пуля попала австро-венгерскому асу в лицо и рассекла щеку. Домбровски упал на землю и притворился убитым, что спасло ему жизнь - МакЛеод решил, что с врагом покончено, и повернул восвояси, тем более что с земли по "Сопвичу" уже вовсю палила австро-венгерская пехота.
Увидев, что противник побеждает, остальные пилоты "Альбатросов" не стали
испытывать судьбу и вышли из боя, воспользовавшись преимуществом в скорости пикирования. Их никто не преследовал. Впоследствии Джеральд Альфред Биркс описывал эту воздушную схватку в следующих словах:
"Мы были вчетвером в патруле, возглавляемом Биллом Хилборном из Британской Колумбии. И нас атаковали две группы по шесть самолетов в каждой. Большинство из них, если не все, были "Альбатросами" D.III.
Оба сбитых мною вражеских самолета упали на нашей стороне линии фронта. На тот момент я узнал имя только одного из пилотов - Франца Фрича. Мне было очень жаль его. Я сбил его на высоте 4200 метров и он потерял управление. И он понимал, что разобьется, пока летел вниз. Итальянские солдаты, оказавшиеся возле места крушения, рассказали мне, что его самолет загорелся на высоте около 300 метров и летчик выбрался на крыло. На высоте около 90 метров он спрыгнул и упал всего в каком-то метре от большого стога сена. Они сказали, что он оставался жив еще два или три часа. Я никогда не видел раньше такого красивого молодого человека. Другому парню, Карлу Патцельту, "повезло" чуть больше. Через десять секунд после того, как я попал по нему, его самолет врезался в землю и сгорел дотла.
Вся наша четверка вернулась на свой аэродром. Никто из нас не был ранен, хотя машина Эппса была очень сильно повреждена. Он и его противник трижды сходились в лоб, прежде чем Эппс сбил его."
Вернувшись на аэродромы, летчики обеих сторон доложили, что провели бой против двенадцати вражеских истребителей. Такое преувеличение объясняется тем, что по ходу схватки число ее участников возрастало, всем казалось, что вражеских машин больше, чем есть на самом деле, а времени и возможности для точных подсчетов не имелось. Точно так же были переоценены собственные успехи. Биркс и Ничелли совершенно корректно заявили о двух совместно сбитых "Альбатросах". Еще две победы пошли на счет Гордона Эппса и одна была засчитана Уильяму Хилборну.
Австро-венгерские авиаторы завысили свои результаты сильнее. Фактически единственным из них, кто смог одержать победу, стал Андреас Домбровски, поскольку поврежденный им "Сопвич" лейтенанта Эппса в итоге не стали восстанавливать и пустили на запчасти. Тем не менее, еще два "Кэмела" официально засчитали погибшему капралу Францу Фричу, посмертно награжденному Серебряной медалью за храбрость I класса, и один - штабс-фельдфебелю Йоханну Ризтичу.
Дальнейшие судьбы асов, участвовавших в бою над Монтелло 4 мая 1918 года, сложились так:
Джованни Ничелли погиб на следующий день, 5 мая 1918 года, в ходе показательного полета с элементами воздушной акробатики, устроенного для группы высокопоставленных офицеров стран Антанты. Во время выполнения одной из фигур высшего пилотажа верхнее крыло "Ньюпора" отломилось и самолет рухнул на землю. В 1926 году в честь аса был назван первый аэропорт города Венеция.
Уильям Карралл Хилборн в течение следующих трех месяцев довел счет своих побед до семи и перевелся в 45-ю эскадрилью, где возглавил звено "C". 16 августа 1918 года, возвращаясь из ночного тренировочного полета, он не рассчитал высоту при заходе на посадку, врезался в дерево и получил ряд тяжелых травм, от последствий которых скончался спустя 10 дней.
Гордон Фрэнк Мэйсон Эппс, одержавший в воздушных сражениях десять побед,
уволился из рядов вооруженных сил весной 1919 года, но спустя пять лет снова вернулся на службу в военную авиацию. Он погиб 24 октября 1931 года, когда пассажирский самолет "Фэрчайлд" 71, на котором Гордон летел в качестве пассажира, потерпел крушение при посадке в аэропорту Питерборо.
Джеральд Альфред Биркс за время боевых действий довел свой официальный счет до двенадцати сбитых самолетов противника. После окончания войны он занялся делами семейного ювелирного предприятия "Генри Биркс и сыновья", в настоящее время носящего название "Биркс груп инкорпорейтед". Накопив достаточно средств, бывший авиатор обучился живописи, стал художником, и кроме того, получил известность как меценат, оказывавший щедрую поддержку собратьям по искусству.
Йоханн Ризтич, для которого победа, засчитанная по итогам боя 4 мая оказалась
последней в военной карьере, вскоре был переведен на должность инструктора авиашколы, поскольку из-за напряжения фронтовой службы стал испытывать явные признаки физического и эмоционального переутомления. Когда империя распалась, он некоторое время оставался в военной авиации Венгрии, а затем перешел на работу в гражданскую авиацию. Причем, помимо обслуживания почтовых воздушных рейсов, Йоханн участвовал в съемках художественных фильмов, содержавших сцены полетов на аэропланах. Осенью 1925 года Ризтич получил приглашение от знаменитой фирмы "Юнкерс" и переехал вместе со своей семьей в Германию. 3 - 5 июля 1927 года он вместе с летчиком Вильгельмом Циммерманном установил мировой рекорд, совершив на самолете W 33 беспосадочный полет продолжительностью 65 часов 25 минут. А 3 -5 августа выполнил на том же самолете еще один впечатляющий беспосадочный полет - на сей раз продолжительностью 52 часа 22 минуты и в паре с другим авиатором, Корнелиусом Эдзардом. Йоханн продолжил работать летчиком-испытателем на фирме "Юнкерс" и после того, как к власти в Германии пришли нацисты. После окончания Второй мировой войны он остался в западной части страны, стал гражданином ФРГ и жил в городе Дуйсбург.
Андреас Домбровски после выписки из госпиталя перевелся в разведывательную авиацию и летал на скоростных фоторазведчиках в составе эскадрильи FliK 57Rb. Он благополучно пережил войну, но никаких точных сведений о его послевоенной биографии не сохранилось.
Michael Traurig