После распада единого государства русские земли начали развиваться по-разному.
Одни княжества усиливали власть князя и двигались к жёсткому централизованному управлению. Другие, наоборот, расширяли влияние боярства и городских собраний. На месте одной политической системы постепенно возникло несколько разных моделей власти.
На северо-востоке усиливалась Владимиро-Суздальская земля. Здесь князь обладал особенно широкими полномочиями и считался верховным собственником земли. Частное землевладение развивалось медленно, а освоение новых территорий требовало сильной власти, способной организовывать переселение людей, распашку лесов и оборону.
На юго-западе, в Галицко-Волынской земле, ситуация складывалась иначе. Там быстро усилилось боярство, владевшее землёй и богатствами. Князья сохраняли серьёзную военную силу, но были вынуждены постоянно бороться с влиянием местной знати. Политическая жизнь превратилась в непрерывное соперничество князя, бояр и городских верхов.
Совсем особый путь выбрал Новгород. В этом городе главную роль играли вече и боярский совет. Князь здесь воспринимался скорее как приглашённый военный руководитель, чем как полновластный правитель.
Феодальная раздробленность расколола Русь политически, но одновременно стала временем поиска разных способов управления огромными территориями.
