Эти приспособления многоцелевого использования — своего рода сверхспособность.
Классический диснеевский момент: слонёнок Дамбо выпрыгивает из горящего здания, распахивает свои огромные уши и летит. Хотя в реальной жизни слоны не умеют летать, они определённо обладают огромными ушами. Например, уши африканского слона — самые большие среди всех животных. Их уши могут вырастать до 180 сантиметров в длину и 120 см в ширину, составляя 20% от площади всей поверхности тела. Но почему у слонов такие большие уши?
Разумеется, это никак не связано с полётами. Уши слонов играют жизненно важную роль в их терморегуляции и общении.
Почему слонам сложно сохранять прохладу
Слоны — крупнейшие животные планеты, вес которых достигает умопомрачительных 5,5 тонн (больше, чем карета скорой помощи). Хотя размер слонов зачастую представляет собой преимущество, когда дело касается отваживания хищников или хватания высоко растущих плодов, он также препятствует поддержанию нормальной температуры тела. Их массивные тела вырабатывают тонну внутреннего тепла, даже когда они просто стоят.
Ещё больше усложняет проблему их среда обитания. Слоны обычно проживают в тёплых климатических условиях, где риск перегрева значительно выше.
Мы, люди, остываем, избавляясь от тепла через длинные, узкие части тела, то есть наши ноги и руки. Однако у слонов, обладающих громоздкими телами и толстыми ногами, площадь поверхности кожи недостаточно велика, чтобы высвобождать всё это накопившееся тепло.
В отличие от людей, слоны не особо потеют. У них есть несколько потовых желёз, в основном между пальцев ног, которые могут высвобождать небольшое количество влаги, но это лишь незначительно способствует их остыванию.
Как слоны пользуются своими ушами, чтобы остыть
«Уши слонов исключительно эффективно выделяют тепло, — говорит Ангела Штрёгер-Хортват, профессор охраны зоологических видов в Университете Вены. — Их уши обладают большой площадью поверхности, содержащей тысячи крохотных кровеносных сосудов.
Когда слоны накачивают свои уши кровью, она течёт по этим тысячам капилляров, остывая до температуры окружающей среды. Затем кровь совершает следующий круг по организму слона, помогая животному вернуться к нормальной температуре тела.
Также рассеиванию тепла помогает хлопание ушами. Когда слоны хлопают ушами, они усиливают ток воздуха по этим кровеносным сосудам, ещё больше остужая кровь.
Используя компьютерную модель, исследователи продемонстрировали, что слоны в основном избавляются от избыточного тепла за счёт своих ушей. «Уши служат в качестве настраиваемых радиаторов, — говорит Штрёгер-Хортват. —Слоны используют их больше или меньше в зависимости от температуры, вида деятельности или времени суток».
Эта стратегия охлаждения даже повлияла на эволюцию слонов. Африканский слон обладает самыми большими ушами, поскольку он контактирует с более горячими, открытыми ландшафтами, в то время как азиатские слоны имеют относительно небольшие уши, поскольку они живут в тенистых лесах.
Но по мере нагревания планеты в силу климатических изменений слоны и их внушительные уши могут сталкиваться с новыми проблемами. «Уши слонов — очень важный механизм адаптации, — говорит Джордж Виттемайер, профессор природоохранной биологии рыб и дикой природы в Университете штата Колорадо. — Но они новым и совершенно иным образом контактируют с теплом, в то время, как планета нагревается. Что случится, когда предел их способности регулировать его будет достигнут?»
Как слоны общаются с помощью своих ушей
Кроме того, слоны пользуются своими ушами для того, чтобы общаться друг с другом. «Они держат свои уши в разнообразных позициях, чтобы просигнализировать о своём эмоциональном состоянии или поведенческом намерении, — говорит Майкл А. Пардо, старший научный сотрудник некоммерческой организации «Голоса слонов». — Когда они сталкиваются с угрозой, они разворачивают свои уши на 90 градусов по отношению к корпусу, чтобы приобрести ещё более крупный вид. Зачастую это служит для других предостережением, с тем, чтобы они шли прочь.
В социальных ситуациях движение ушей слонов могут сигнализировать о радости, возбуждении, доминировании и координировании группового поведения. «Когда слоны находятся в сильном эмоциональном возбуждении, например, когда они приветствуют членов своего семейства после периода разлуки, они часто быстро хлопают своими ушами, — говорит Пардо. — Таким образом они говорят: «Эй, я скучал по тебе! Где тебя носило?»
Слоны — замечательные слушатели
Уши слонов также помогают им слышать большой диапазон звуков, особенно в низкочастотном диапазоне. Хотя слоны, безусловно, могут воспроизводить множество звуков, которые можно услышать человеческим ухом, большая часть их общения происходит на таких низких частотах, которые для нас недоступны. Эти низкочастотные звуки обладают большой длиной волны, таким образом, деревья и прочая растительность с меньшей долей вероятности помешают их распространению. Это позволяет этим звукам проходить намного большие расстояния через густые леса или широкую саванну, что делает слонов удивительными слушателями. Некоторые слоны даже способны услышать звуки с расстояния более 6 миль (10 километров).
Кроме того, уши слонов помогают им более точно устанавливать местонахождение источника звука. «Большие уши помогают направлять звуковые волны в их барабанную перепонку, — говорит Виттемайер. — Слоны этим пользуются. Вы можете увидеть, что когда они слушают, они встают и их уши развёрнуты». Это помогает им с точностью установить источник угрозы и увеличить их шансы на выживание завтра.
Хотя они и не наделяют слонов способность летать как Дамбо, их массивные уши похожи на сверхспособность. Они помогают им общаться на длинные дистанции, охлаждаться в жаркой саванне, защищаться и даже демонстрировать, как сильно они скучали друг без друга.
Автор — Сара Филип (SARAH PHILIP).
Перевод — Андрей Прокипчук, «XX2 ВЕК».
Вам также может быть интересно: