«Per aspera ad astra.
И всё же звёзды – не место отдыха,
а новая высота.»
— Аноним
За окном быстро проносились деревья, подсвеченные редкими фонарями. Дорога была пустая, и оттого ехать по ней было одним удовольствием. Джейми давно превысил разрешенную скорость, но все равно умело управлял машиной.
Иметь такой автомобиль и плестись как черепаха было бы настоящим преступлением. Так что отсутствие камер и других машин лишь располагали.
В салоне негромко играла приятная музыка.
Эстель, сидя впереди, провожала взглядом убегающие столбы. На заднем сидении лежал Мэтт, высунув в открытое окно руку с сигаретой.
После долгих посиделок, ребята разбились на две машины. Майло и Робин сели в джип Сэма, а Джейми вызвался подвезти Эстель до дома. Он, как и Уитмор, жил в общежитии школы, так что после они бы оба поехали домой.
— Эль, ты как? — бросил на девушку быстрый взгляд Джейми. — С пивом не перебрала?
— Устала, — только и ответила она.
Парень довольно улыбнулся, не говоря ни слова. Воспоминания о том, как девушка сегодня улыбалась, приятно грели душу. Мэтт окинул парочку взглядом, но промолчал, затягиваясь сигаретой.
— Эй, — нахмурился Джейми, взглянув на парня через зеркало заднего вида и принюхиваясь. — Ты там травку что ли раскуриваешь?
— М-м, может быть? — лениво отозвался тот, стряхивая пепел на улицу.
Эстель удивленно обернулась, находя взглядом самокрутку. Девушке вспомнилась ее первая встреча со Старком, и их взаимные подколки.
Интересно, если она предложит ему скурить косяк на двоих, он согласится?
Заметив пристальный взгляд со стороны девушки, Мэтт выгнул бровь.
— Будешь? — спросил тот.
— Мэтт, — с укором произнес Джейми, но был благополучно проигнорирован.
— А есть целая? — уточнила Эстель с интересом, чем вызвала любопытство у обоих.
— Прости, подруга, только эта, — усмехнулся Уитмор, кидая победный взгляд на Джейми.
— Тогда не надо, — разочарованно вздохнула она, поворачиваясь вперед.
— Как знаешь, — пожал плечами парень, теряя всякий интерес.
— Не знал, что ты куришь, — заметил Джейми.
— Не курю, — покачала головой Эстель, решив никак не пояснять свой недавний порыв.
Впрочем, парень тоже не стал задавать лишних вопросов.
— Слушай, — начала внезапно девушка, слегка тушуясь. — Спасибо тебе, правда. Давно мне не было так хорошо.
— Не нужно благодарностей, я только рад был, — с улыбкой отмахнулся Джейми. — В Элизиуме, кстати, есть спортивная секция по серфингу.
— Серьезно? — удивилась девушка, не особо понимая, как это можно реализовать.
— У школы есть личная линия пляжа, а также оборудованный для серфинга бассейн, — встрял в разговор Мэтт. — Но желающих так много, что некоторые ждут очередь в секцию годами.
— Это правда, — нервно посмеялся водитель. — Но, если вдруг захочешь, я могу замолвить словечко перед тренером за тебя.
— Так можно? — в недоумении выгнув бровь, спросила она.
— В Элизиуме все решают связи, — невесело усмехнулся Уитмор с заднего сидения. — Поэтому новичкам и обычным стипендиатам тяжело. Но тебе повезло.
— У меня хорошие отношения с тренером, — гордо задрав нос, похвастался парень. — Если я попрошу, тебя возьмут вне очереди.
— Спасибо, я подумаю, — задумчиво кивнула девушка.
Ей было трудно поверить в то, что привычная картинка мира так быстро менялась. Эстель всегда была со стороны тех, кто не получает никаких привилегий и поблажек.
Сейчас же, она внезапно стала дочерью одного из самых влиятельных и обсуждаемых бизнесменов. Ее коллега, о котором она знала только то, что он шарит во французском, оказался стипендиатом самой престижной школы штата. Так еще и через него она случайно познакомилась с компанией богатых детишек, которые учатся там же.
Это не укладывалось в голове. Ей еще никогда так не везло. И к сожалению, эта мысль только пугала. Было страшно привыкнуть ко всему этому, а потом в какой-то день потерять.
Чем выше взлетаешь, тем больнее падать. Эстель часто падала.
***
Возвращаться в особняк не очень хотелось. Достав старые наушники из рюкзака, Эстель, несмотря на усталость, еще минут двадцать бродила по территории резиденции, погруженная в свои мысли.
Еще на подходе к дому она заметила отца с Пеппер, близко сидящих на диване в гостиной и о чем-то переговаривающихся. Мешать она не хотела, так что обошла здание и уселась на бортик бассейна в позу лотоса.
Было прохладно.
Шмыгнув носом, Эстель уставилась на океан, волнующийся где-то внизу. Ей вспомнилось, как она в детстве ходила к воде с мамой собирать ракушки. Картинки в голове словно расплывались, а голоса заглушались.
Хотелось как можно дольше удержать их в голове, но они ускользали как песок сквозь пальцы. Было страшно забывать что-то такое.
По щеке скатилась одинокая слеза, и девушка, поджав губы, резким движением вытерла лицо рукавом. Глубоко вздохнув, Эль вытащила из ушей наушники, обрывая мыслительный процесс.
Провода повисли на шее, звуки внешнего мира ворвались в мозг, не давая ни на чем концентрироваться. Эстель прикрыла глаза, отгоняя от себя воспоминания о матери.
Она скучала, но признаваться в этом было слишком больно.
Позади раздался двойной стук, и девушка резко обернулась. Тони стоял за стеклянной дверью с поднятой рукой и смотрел в ее сторону. Мужчина обвел взглядом дочь и жестом позвал ее вовнутрь.
Эль нехотя поднялась и направилась в дом. Внутри воздух был другим — теплее, плотнее.
— Закончили миловаться? — вместо приветствия спросила она, закрывая за собой дверь.
— Ты поэтому через главный вход не вошла? — усмехнулся Старк, опираясь поясницей о кухонную столешницу. — Засмущалась?
— Мешать не хотела, — тихо ответила Эстель, проходя к шкафчикам.
Мужчина отметил чуть красные глаза дочери. Улыбка на миг дрогнула, но он привычно спрятал ее под легкой насмешкой.
— Что такое? Волны не покорились? — скрестил руки на груди он.
— Нет, мы хорошо посидели, — покачала головой девушка, пытаясь дотянуться до стакана, избегая его внимательный взгляд. — Посерфили. У меня неплохо получается.
— Правда? — в голосе Старка мелькнуло неподдельное любопытство: слишком уж редко Эль начинала что-то рассказывать сама.
— Ага, — обреченно вздохнув, девушка привычно залезла на столешницу коленями и наконец достала стакан.
— Еще что-то? — никак не комментируя выходку дочери, спросил тот.
— Сэм пожарил хот-доги, мы поболтали, — равнодушно произнесла она, потом вдруг задержала на отце взгляд, словно проверяя его реакцию. — Выпили чуток.
Старк в удивлении поднял брови, не ожидав такого признания от подростка.
— И что пили? — усмехнулся мужчина, слегка задрав подбородок. — Виски? Коньяк? Водку?
— Пиво, — пожала плечами девушка, пытаясь понять, как Тони к этому относится.
— О как, — уголки губ Тони дрогнули, и он едва сдержал смех, весело прищурившись. — Слабовато как-то, не находишь?
— Ну не все сразу, да? — с вызовом скривила губы Эстель, слезая на пол.
— Умно, — хмыкнул тот, кивая головой. — Самое вкусное на десерт оставим?
Девушка многозначительно развела руками и налила себе воды.
— Ладно, звезда моя, — мужчина потрепал дочь по волосам, и та недовольно поморщилась. — Рад, что ты повеселилась, но не говори Пеппер. В мои планы на эту ночь не входит прослушивание нотаций.
— А ей-то какое дело… — фыркнула девушка и залпом выпила стакан, вытирая губы рукавом чуть резче, чем обычно.
— Она волнуется о тебе, — спокойно пожал плечами он.
Эстель опустила взгляд в стакан, наблюдая за капельками. Пальцы чуть сильнее сжали стекло.
— Мы с ней друг другу никто, — холодно отрезала девушка.
— Она важна мне, Эстель, — в карих глазах не было и намека на шутку. — Так что я хотел бы, чтобы вы поладили.
Слова Старка задели девушку за живое. У нее в груди неприятно кольнуло.
Конечно, важна. В отличие от мамы и меня, да?
Девушка поджала губы, отгоняя мысли.
— А если нет? — прямо уточила Эль, прищурившись. — Выбросишь меня, если я откажусь?
— Что? Конечно, нет, — нахмурился Тони, качая головой. — Что за шуточки у тебя… Просто дай ей шанс, ладно?
Она отвела взгляд, пряча хмурое выражение. Молчание было для нее проще, чем признаться, что внутри кипит обида.
— Ладно, — отмахнулась Эстель, сполоснув посуду и поставив ее рядом с раковиной. — Я устала, пойду спать.
— Давай только в этот раз в комнате, ладно? Будешь спать на пляже — заболеешь, — припомнил он ей ночной инцидент. — Зима как-никак на дворе. Хоть мы и в Калифорнии.
Эстель замерла на секунду. От воспоминания, что он тащил ее на руках до кровати, как беспомощного ребенка, лицо тут же вспыхнуло.
Она поспешно отвернулась, чтобы он не заметил ее красных щек.
— Ага, — тихо буркнула она и быстрым шагом направилась прочь из кухни.
Тони усмехнулся ей вслед, принимая это за подростковую стеснительность. Он даже не заметил, сколько всего она спрятала в этом «ага».
***
Ночь была долгой. Несмотря на дикую усталость, уснуть было тяжело. Эстель долго ворочалась, пытаясь найти удобную позу. В итоге поспать удалось часов пять. Это было бы даже неплохо, если бы она не просыпалась каждые полчаса.
Даже сном назвать можно было только с натяжкой. Скорее дрема какая-то. Естественно, она совсем не выспалась. Если честно, Эстель уже даже не помнила, когда в последний раз чувствовала себя отдохнувшей после сна.
Чтобы узнать время, пришлось обратиться к Джарвису. Телефон за ночь разрядился и упрямо отказывался включаться даже на зарядке. Это было привычно для него, но все равно раздражало.
— Десять часов утра, мисс, — отозвался призрак с потолка. — Планируете еще поспать?
— Нет, — устало вздохнула девушка, поднимаясь с постели.
Комнату озарил солнечный свет, а на окнах появились различные панели, которые Эль успешно проигнорировала, вяло проследовав в ванную.
Каждый раз, перед тем как выйти из комнаты, девушка приводила комнату в изначальный порядок. Кровать идеально заправлена, вещи на столе так и не тронуты, а на раковине в ванной ни одной капли воды. Ничего не говорило о том, что здесь кто-то жил. Лишь раскрытые коробки у двери на что-то намекали.
Для Эстель это было временное пристанище.
В особняке это была очередная гостевая комната.
Эль, лениво передвигая ногами, спустилась в гостиную. Со стороны кухни послышался яркий запах кофе. Хоть сам напиток и не вызывал в девушке теплых чувств, запах был ей приятен и навевал воспоминания о времени, проведенном в кофейне. Из всех мест, где она работала, там была самая приятная атмосфера, так что она невольно прикрыла глаза, глубоко вдыхая.
Ноги сами принесли ее в столовую, она даже не успела понять, что там, очевидно, кто-то есть. Этим кем-то оказалась Пеппер.
Женщина сидела за столом с кружкой горячего напитка и книгой. Заметив застывшего на пороге подростка, Поттс улыбнулась и отложив книгу обложкой вниз, поздоровалась:
— Доброе утро, — Пеппер была одета по-домашнему, волосы собраны в неаккуратный пучок, а на ногах цветастые тапочки.
Все это делало ее похожей на обычного человека, кем, по мнению Эстель, она не являлась.
— Здравствуйте, — вяло ответила девушка, уже жалея, что спустилась. Мозг услужливо подкинул вчерашние слова Старка насчет женщины.
— Похоже ты в отличие от Тони жаворонок, да? — дружелюбным тоном произнесла женщина. — Я тоже люблю утро.
— Утром обычно тихо, — отозвалась Эль, аккуратно завуалировав недовольство, и прошла на кухню.
Пеппер не приняла это на свой счет, сделав вид, что даже не заметила брошенного в ее огород камня. Эль же не стала рассказывать, что она не жаворонок, а лишь жертва не очень приятных обстоятельств.
Пусть думает, что хочет.
Открыв ящик с посудой, она с удивлением отметила, что все стаканы были переставлены на нижнюю полку. Так что теперь Эстель могла дотянуться до них, не залезая на столешницу.
Должно быть это произошло из-за вчерашних акробатических трюков, которые она вытворяла перед Тони. То, что он переделал что-то в своем доме только для того, чтобы ей было удобнее, грело душу, но вместе с тем и вызывало непонимание.
Осознав это, Эстель раздраженно отмахнулась от этого чувства, достав кружку и сильно толкнув дверцу. Ожидаемого хлопка не произошло — автодоводчик на петлях притормозил дверцу и плавно прикрыл ее.
Даже дверью хлопнуть в этом доме невозможно.
Глубоко вздохнув и медленно выдохнув, девушка взяла себя в руки и пошла за кофе. У Тони на кухне стояла дорогущая кофе-машина, похожая на ту, за которой работал Джейми.
Интересно, Старк прям купил ее? Даже хозяин той кофейни лишь арендовал машину у какой-то компании. Сколько у него денег? Может ли он позволить себе купить такое дорогое оборудование только ради того, чтобы с утра у него был вкусный кофе? А обслуживание? Ее же каждое утро нужно мыть. Кто этим занимается?
— Помочь? — раздался женский голос из-за спины девушки, и она обернулась. — Выглядит страшно, но на самом деле все довольно просто.
Пеппер по-своему расценила ступор подростка, а Эль и не стала говорить, что иногда подменяла Джейми в качестве бариста. Она лишь протянула кружку женщине, кажется, не планирующей уходить, пока не поможет.
Поттс довольно улыбнулась, засчитав эту ситуацию как свою маленькую победу, и принялась показывать мастер-класс. Эстель не особо слушала, лишь изредка кивала, когда женщина переводила на нее взгляд. Справедливости ради, у нее получился вкусный латте.
Пока Пеппер наливала себе вторую кружку, взгляд девушки упал на ту самую книгу, которую женщина читала. Видимо она принесла ее с собой, когда пришла на кухню.
Поддев пальцами край обложки, Эль посмотрела на название.
«Психология приемных детей».
— Что интересного пишут? — делая глоток, без интереса спросила девушка, вперив женщину внимательным взглядом.
— М? — Поттс обернулась, взгляд ее упал на книгу, и улыбка слегка померкла. Однако женщина не растерялась. — Пишут, что ребенку нужно помогать адаптироваться в новом месте, но не давить. Что думаешь? Правильно пишут?
Эстель нахмурилась и убрала руки от книги. Она думала, что женщина смутится, но в итоге теперь неловко ей самой.
— Мне помощь не нужна, — буркнула девушка и, взяв кружку с кофе, ушла.
Пеппер тяжело вздохнула, проводив подростка взглядом, и направилась обратно в столовую. Она знала, что будет тяжело, но не настолько же? Да и ни в одной книге не упоминалась ее ситуация, что сильно осложняло решение проблемы.
***
Открытием века для Эстель стало то, сколько же времени оказывается занимала в ее жизни работа. Теперь, когда это ей было не нужно, она не знала, чем себя занять. В ее положении это было почти губительно.
Сознание постоянно проваливалось в размышления, воспоминания и чувства. Это было настолько ужасно, что она искренне скучала по дням, когда у нее не было времени даже на то, чтобы поесть.
Эстель даже начала думать о том, чтобы временно устроиться куда-нибудь просто чтобы не думать, но быстро вспомнила, сколько ей предстоит работы, чтобы догнать программу Элизиума.
Если она, конечно, рискнет там учиться.
Впрочем, для себя девушка уже все решила. Максимально заполнить свободное время было жизненно необходимо, и учеба вполне для этого подходила.
Глубоко вздохнув, она через силу встала с пола и подошла к коробкам. Пришлось немного порыться, чтобы достать искомый предмет.
Старая шахматная доска.
На углах была стерта краска и виднелось дерево. Внутри гремели фигуры, а на боковой стороне была маленькая защелка.
Как только она ее открыла, оттуда вывалились фигуры и бумажка с записью ходов старой игры. Разложив доску прямо на полу, Эстель расставила несколько фигур в нужные клетки и молча уставилась на поле. Тишина в комнате оглушала, пальцы коснулись короля и задумчиво постучали по нему.
Эстель иногда воспроизводила последнюю партию с матерью и пыталась понять, где совершила неправильный ход. До того, как мать легла в больницу у них была традиция каждый вечер играть одну партию. Это с самого детства было причиной, почему девушка так ждала вечер.
Сейчас же единственным способом сыграть с мамой снова было переигрывать старую партию. Сколько бы она ни пыталась — победить маму не получилось ни разу.
Кубки со школьных шахматных турниров не вызывали ни капли восторга. Эль даже домой их не забрала, оставив радостному учителю, курировавшему кружок в средней школе.
Игра была чем-то особенным. Способом понять, как мыслит человек напротив. И больше всего она хотела понять, о чем думает Шарлотта. С тех пор как ее мать положили в больницу, Эстель больше ни с кем не играла. Лишь повторяла старую партию.
Ведь мама обещала сыграть с ней, когда выздоровеет.
Не выздоровела.
Тук-тук.
Эстель вздрогнула от внезапного стука, насильно вырвавшего ее из воспоминаний, и обернулась. В проеме стоял Тони, глядевший на девушку чуть обеспокоенно.
— Я тебя зову, а ты не слышишь, — пояснил мужчина, когда не дождался от дочери ни слова.
— Извините, — только и произнесла она, не собираясь объясняться.
Старк поджал губы, о чем-то думая, но почти сразу встряхнул головой и прошел в комнату, сложив руки в карманы.
— Шахматы? — указал в сторону доски он, на что девушка чуть заторможенно кивнула.
— Играете? — уточнила Эстель, сложив ноги в позе лотоса.
— Терпеть их не могу, — весело усмехнулся Тони и, потрепав по голове девушку, уселся на кровать. — Прости, звезда моя, я тебе не соперник.
Эль лишь пожала плечами и принялась убирать фигуры с доски. Желание играть пропало, когда в комнату вошел отец.
Пока Эстель укладывала доску обратно в коробку, Тони оглядывал спальню подростка. Казалось, будто тут никто и не жил. Коробки с вещами стояли там же, где их бросил Хэппи.
— Не нравится комната? — нарушил тишину мужчина, глядя в спину дочери.
Рука на мгновение замерла, но девушка как ни в чем не бывало ответила:
— Нормальная, — развернулась она.
— Тогда чего вещи не разобрала? — Тони скрестил руки на груди, подняв бровь.
— Не успела просто, — отведя взгляд, произнесла Эстель. — Позже разберу.
Мужчина вздохнул, списав это на банальную подростковую лень, и достал из кармана что-то. Убедившись, что девушка смотрит на него, он бросил ей этот легкий предмет.
Ловко поймав, Эстель с удивлением уставилась на черную банковскую карточку. Латинские буквы отливали золотом ее фамилию и имя, а логотип банка был ненавязчиво помещен в углу. Минималистичный дизайн придавал вещице дополнительной дороговизны.
— Я открыл на твое имя кредитку, — как бы невзначай произнес мужчина. — Пора вливаться в современный мир и отказываться от налички.
— И сколько на ней?.. — с недоумением крутя в руках карточку и рассматривая ее со всех сторон, спросила девушка.
— Это кредитка, — повторил тот, словно в этом слове скрывался ответ, но прозрения на лице дочери не увидел. — Скажем так, если захочешь расплатиться ей в автосалоне, сначала позвони мне. Просто чтобы я знал. А так, она без лимита.
— Не понимаю, — нахмурилась Эстель, выгнув бровь. — На ней бесконечно денег или что?
Мужчина вздохнул, осознав масштаб пробела в экономических знаниях подростка, но терпеливо продолжил.
— Ты платишь ей в течение месяца, а в конце я возвращаю банку потраченную сумму, — пояснил Тони и покрутил пальцем в воздухе. — Ну же, это кредитка, Стелла, догоняй.
— Ты же вроде богатый, зачем тебе кредиты… — скривилась она, более-менее понимая, как это работает.
— Это удобнее, чем если я буду тебе постоянно деньги закидывать, — закатил глаза мужчина.
Эстель задумчиво уставилась на карту в руках. В комнате на пару минут воцарилась тишина, мужчина не торопился ее нарушать. Он уже заметил, что иногда дочери требуется некоторое время, чтобы осознать ситуацию.
— А если я потрачу больше, чем ты сможешь оплатить? — подняв взгляд, искренне поинтересовалась девушка.
— Ну, попробуй, — усмехнулся Старк, отмечая про себя наивность Эстель. — С радостью на это посмотрю.
Эль окинула отца скептическим взглядом, решив, что тот слишком ее недооценивает. В мыслях промелькнули парочка способов, как она могла бы обанкротить миллиардера.
Видимо Тони заметил что-то в выражении лица дочери, так что решил прояснить пару моментов.
— Это не призыв к действию, ладно? — чуть наклонился Тони, уперевшись локтями в ноги. — Просто для справки, если попробуешь потратить за раз более тысячи долларов, менеджеры банка свяжутся со мной, решив, что меня пытаются ограбить.
— Так бы и сказал, — обиженно буркнула Эстель, чувствуя себя обманутой.
— Я не говорю, что ты не можешь… просто хотя бы смску заранее чиркани, — усмехнулся мужчина, подпирая щеку рукой. — Но, прежде чем покупать машину получи права.
Девушка задумчиво уставилась на мужчину, словно решая, стоит ли говорить. Вместо слов она порылась в коробке, а потом бросила Старку небольшой плоский предмет.
Тони на автопилоте поймал его, и удивленно осмотрел. Это было временное водительское удостоверение, которые выдавали несовершеннолетним.
— Ничего себе, — присвистнул Старк, оглядывая пластиковую карточку. — Настоящие?
— Нет, нарисованные, — закатила глаза Эстель, но после чуть спокойнее продолжила. — Мама настояла на том, чтобы я пошла в автошколу сразу после того, как мне пятнадцать исполнилось.
— А машину-то водила когда-нибудь? — скептически поднял бровь Старк, оценивающе оглядывая девушку.
— Иногда курьером подрабатывала вместо старшего коллеги в кафе, — пожала плечами она.
— Что-то мне подсказывает это не особо законно… — нахмурился мужчина, на что Эстель нервно усмехнулась и отвела взгляд. — В любом случае, пока лично не буду уверен, что тебе можно доверить автомобиль, ничего не куплю.
— Да я не то чтобы просила, если честно, — с недоумением пробубнила девушка.
— Ладно, — облегченно вздохнул Тони, поднимаясь с места. — К слову, я договорился с директором Элизиума, чтобы мы могли сегодня подъехать и посмотреть школу. После чего можно будет сразу подать документы и зачислиться.
Эстель удивленно уставилась на мужчину.
Разве это так просто?
— Старк Индастриз их главные спонсоры, разве я не говорил? — с ехидной улыбкой, произнес отец, считав все эмоции с лица дочери.
— Не говорил, — буркнула она, но решила больше не развивать эту тему. — Когда выезжаем?
— Сразу после того, как немного приоденем тебя, — многозначно протянул Тони, выглядя так, словно задумал пакость.
От этого вида у Эстель по спине пробежали мурашки.
Сегодняшний день обещал быть долгим.
***
Дорогие бутики славились не только качеством одежды, но и безупречным сервисом. Их целью было удержать полные кошельки посетителей как можно дольше у себя, превратив шоппинг в настоящий отдых как для клиента, так и для сопровождающих. Предоставляя гостям отдельные комнаты примерки, личного консультанта-стилиста и полную конфиденциальность, они сводили на минимум усилия покупателей.
Тони Старк сидел на светлом дорогом диване, одетый с иголочки, и спокойно попивал шампанское, лениво водя пальцем по экрану смартфона. Солнцезащитные очки в помещении смотрелись бы глупо на ком-угодно, но не на нем.
Рядом с ним сидела Пеппер Поттс. В одной руке она держала кружку с кофе, а другой перелистывала трендовый журнал. Выглядела она как всегда идеально.
Шторка примерочной раскрылась и перед ними предстала Эстель в молочного цвета блузке и синих джинсах. На ногах красовались матовые полуботинки, а коричневый клетчатый пиджак дополнял образ.
— Неплохо, — оглядывая дочь поверх очков, высказал свое мнение Тони.
— Отлично выглядишь, — довольно улыбнулась Пеппер, оторвавшись от журнала.
— Вы говорите одно и тоже на каждый образ, — устало вздохнула Эстель и, бросив взгляд на гору одежды на столике, плюхнулась на диван. — Мы тут уже четвертый час торчим. Давайте уже возьмем что-нибудь и поедем.
— Ладно, тогда берем все, — решительно поднялся с места Старк и нажал на кнопку вызова персонала.
— Прям все?.. — в шоке уставилась на него Эстель и обернулась к женщине, ища спасение в ее здравом уме. — Это ведь слишком много, может выберем несколько?
— Одежды много не бывает, — к ее сожалению, Поттс была солидарна с миллиардером. — К тому же, они все тебе очень идут, так почему бы не взять их?
Эстель не нашла, что ответить, поэтому просто сокрушенно промолчала. Она прикрыла глаза и откинулась на спинку дивана, пока консультанты аккуратно упаковывали вещи в коробки и пакеты.
Нахождение в таких некомфортных условиях выжало из девушки все силы. Излишне уважительное отношение персонала к ней вызывало лишь тихий ужас. Хоть подобранные стилистом вещи и выглядели неплохо, постоянные переодевания заставляли Эстель чувствовать себя какой-то куклой в руках садистов.
Ее терпения еще хватило на удивление долго. Тони делал ставки на один час, Пеппер же верила в нее чуть больше — два часа. Эстель переплюнула их ожидания.
И теперь была абсолютно выжата.
— Я позвонил Хэппи. Он приедет и заберет покупки, — сообщил Тони, опрокидывая в себя остатки шампанского. — А нам с вами надо ехать в школу.
Сейчас Эль хотела только свернуться в позу эмбриона и поспать. Усталость и стресс давали о себе знать через трясущиеся руки и головную боль. Хотелось чем-нибудь перекусить.
— Звезда моя, поднимайся, — похлопал ее по плечам отец, пытаясь взбодрить. — У нас еще много дел.
— Не зови меня так, — вяло отозвалась девушка, с трудом поднимая себя с дьявольски удобного дивана.
Работники бутика доброжелательно проводили дорогих клиентов, попросив их обязательно заходить еще. Эстель же подумала, что никогда больше не согласится на эту унизительную пытку.
***
Путь до школы оказался долгим, и за это время Эстель немного пришла в себя. Хотя голова все еще болела и слегка кружилась. Эстель понимала, что ей нужно было поесть что-нибудь, но сообщать о своем желании другим она не хотела.
Пока Эстель мерила одежду в бутике, Старк и Поттс успели перекусить. Ни одному из них даже в голову не пришло, что девушка голодна. Просто забыли.
Сильнее кутаясь в непривычно дорогой пиджак, она приоткрыла глаза, когда машина притормозила. Перед ними показались массивные искусные ворота черного цвета с позолотой.
Ворота плавно распахнулись, пропуская автомобиль. Тони снова прибавил скорость, и машина скользнула по дороге, окружённой деревьями с обеих сторон.
Эстель вздохнула, закрыла глаза и попыталась насладиться последними минутами покоя. День, увы, только набирал обороты.
— Приехали, — обратился Тони к девушке, сидящей позади с прикрытыми глазами. — Стелла, подъем.
— Я не сплю, — устало буркнула она, вздыхая, не найдя сил даже на возмущение.
Из машины Эль выбралась последней. Разгладив пиджак, она подняла взгляд: перед ней раскинулись несколько современных корпусов, соединенных прозрачными коридорами. По бокам от главного входа находились зеленые поляны с идеально выстриженным газоном.
Это было… неплохо.
До фотографий в интернете Эстель не успела добраться, поэтому даже понятия не имела, как все это должно было выглядеть. Масштабы поражали.
— Мистер Старк! Мисс Поттс! — хрипловатый голос вывел Эстель из задумчивости. Девушка поспешно захлопнула дверь.
Тони и Пеппер ушли вперед, пожимая руку пожилому мужчине. Эль поспешила нагнать их, стараясь игнорировать головокружение.
— Рад вас видеть в своей школе, — улыбнулся мужчина и перевел взгляд на подростка. — А это должно быть мисс Эванс, а которой вы говорили.
— Да, верно, — ухмыльнулся Старк и пропустил девушку вперед, положив руку ей на плечо.
Директор оказался сообразительным человеком. Еще по утреннему звонку он всё понял, и теперь мастерски изображал, будто не в курсе, что она дочь знаменитого миллиардера. Внешне он показался Эстель слишком хитрым, но плохого впечатления не производил.
— Здравствуйте, меня зовут Эстель Эванс, — спокойно поздоровалась она под внимательные взгляды.
— Добро пожаловать в Элизиум. Я директор этого прекрасного заведения — Себастьян Фокс, — мимические морщинки стали еще более заметны, когда он по-лисьи улыбнулся, а после перевел взгляд на женщину с мужчиной. — Предлагаю пройти в мой кабинет, а по пути мельком осмотреть территорию.
— Будет замечательно, — вежливо улыбнулась Поттс, ответив за всех. Впрочем, никто против не был.
— Благодарю, что согласились выполнить мою непростую просьбу, — пока они медленно следовали за директором, произнес Тони.
— Что вы! Для меня это пустяки! — посмеялся он, махнув рукой. — Как же я мог отказать людям, которые так щедро помогают нашей школе.
Эстель даже стало интересно, сколько средств «Старк Индастриз» жертвует Элизиуму, раз уж заслужили такое отношение.
Периодически оглядываясь по сторонам, девушка нервно выискивала кого-нибудь из людей. Не хотелось попасться на фотографию рядом с этими двумя достояниями общественности.
— Можете не переживать, — заметил ее метания пожилой человек, и, когда Эль встретилась с ним глазами, продолжил. — Так уж вышло, что сегодня внеплановый технический день. Никого не будет.
«Так уж вышло?»
Очевидно, это не была случайность, но говорил он так, словно это не его заслуга. Он знал какие слова стоит подобрать в той или иной ситуации и быстро подстраивался.
Настоящий лис.
Она решила, что пока это ей только на руку, но все равно стоило держать ухо востро.
Экскурсия проходила гладко. Директор много рассказывал про школу, начиная от преимуществ, заканчивая правилами. Эстель в основном молчала, открывая рот лишь для того, чтобы ответить на прямые вопросы. Она изо всех сил старалась вникать в каждое слово и откладывать в долгосрочную память, но все равно периодически выпадала из реальности.
— Конкурентная среда воспитывает в студентах стремление быть лучшими, умение быстро адаптироваться и отстаивать свои идеи. Даже когда вокруг такие же амбициозные соперники, — говорил мистер Фокс с гордостью. — Поэтому мы, как правило, предпочитаем не вмешиваться в разборки, пока это не касается здоровья детей и репутации школы.
И хоть звучало это так, словно он просто отмахивается от явной проблемы буллинга стипендиатов из бедных семей, Эстель нравился такой подход. Старшая школа — это репетиция взрослой жизни, а девушка уже знала, как жестока она бывает.
— Если же студент понимает, что не справляется сам, он всегда может обратиться к руководству с просьбой о помощи.
Чтобы его точно загнобили за крысятничество.
— У нас также есть квалифицированный психолог, к которому можно записаться на консультации в любое время.
Чтобы заклеймили психом.
— Таким образом все наши студенты вырастают сильными личностями, готовыми бросить вызов реальному миру, — заходя в главное здание, произнес директор.
— Если не сломаются и не сбегут раньше выпуска, — прокомментировал его слова Старк.
Эстель удивленно уставилась на отца, не ожидав, что его это волнует.
— Что ж… слабым личностям и вправду тяжело учиться в Элизиуме. Наша задача — не устроить детям комфортабельную жизнь, а дать им инструменты, которыми можно с ней справиться, — с сожалением вздохнул пожилой мужчина, но тут же улыбнулся, оглянувшись на девушку. — Впрочем, уверен у мисс Эванс не будет с этим проблем.
— Не будет, — твердо ответила Эль, когда они остановились около кабинета.
Ее не особо волновало мнение незрелых подростков, которые без своих родителей ничего не представляли. Хотя не то чтобы она теперь от них отличалась.
Лис легко улыбнулся ответу девушки, делая какие-то, известные только ему, заметки в уме. Он понимал, что ему критически необходимо заполучить ее в качестве выпускницы его школы. Не важно, что она будет учиться здесь всего чуть больше двух лет. Никто на это даже не взглянет.
Обращаясь к человеку, директор всегда смотрел прямо в глаза собеседнику, задерживая взгляд на одну-две секунды дольше нормы. Словно по глазам мог понять, о чем думает человек. Многим было некомфортно от его взгляда.
Однако Эстель уверенно выдерживала это, не отводя глаза первой. Мужчина не знал, делала ли она это осознанно или нет, но это было хорошим качеством для наследника крупнейшей корпорации в стране. В ней был стержень. Она не сломается от жесткой среды Элизиума.
Он не знал, откуда у миллиардера взялась дочь, но уже понимал, куда она придет. И он не мог отпустить ее.
— Прошу, — сказал он, открывая дверь и пропуская гостей.
Кабинет утопал в светлых тонах. Напротив двери тянулось окно во всю стену, за которым открывался вид чуть ли не на всю территорию школы. Там же стоял длинный стол и перед ними два кожаных дивана, между которыми был прозрачный журнальный столик. Справа и слева стеллажи, заполненные книгами и делами студентов.
— Вся личная информация о студентах строго конфиденциальна и хранится в бумажном виде только здесь, — усаживаясь в офисное кресло, проинформировал директор. — В системе мисс Эванс будет числиться как стипендиат «Старк Индастриз».
Это немного успокоило Эль: какое-то время никто не будет знать, кто она на самом деле. Давление общественности — последнее, чего ей сейчас хотелось. Мама была уверена, что ни к чему хорошему это не приведет, и девушка ей безоговорочно верила.
— Мистер Старк, мисс Поттс, вы должны знать цену бренда лучше всех. Элизиум учит принимать решения под давлением и отвечать за них. Вместо наказаний и отстранений от занятий, мы выбирает отработки, давая студенту возможность взять на себя ответственность и искупить ошибку, — контур силуэта мужчины словно светился за счет окна за его спиной.
Казалось, не только его речь, но даже сам кабинет был построен так, чтобы точно продать родителям обучение их ребенка в этой школе.
— Все, что вы говорите, имеет смысл, хоть я и не согласна с некоторыми моментами, — кивнула Пеппер, сидящая на диване между отцом и дочерью. — Но решение все равно за Эстель.
— Ох, конечно, — спохватился Себастьян, тут же перемещая фокус на подростка. — Позвольте также заметить, что ни одна школа не будет столь же яростно защищать вашу личную информацию как Элизиум. Но даже, если вы решите раскрыть некоторые детали, в нашей академии вы будете чувствовать себя спокойнее всего, ведь контингент школы состоит из похожих на вас.
— Вы правы, — произнесла Эстель, и мужчина расплылся в довольной улыбке.
Этот старый лис хорошо умел продавать. Быстро находил на какие точки можно надавить и подбирал разные слова в зависимости от мотивации человека. Это было почти удивительно.
Девушка повернула голову к ожидающим ее решения Тони и Пеппер.
— Я не думаю, что мы сможем найти более подходящее место, — высказала она свое мнение. — Что до остального… я справлюсь.
Старк пару секунд смотрел на дочь, словно пытался понять ход ее мыслей. Признаться честно, он не был уверен, что это место пойдет на пользу ребенку, который столько всего пережил в последнее время. Но в то же время был отчасти согласен с подходом директора. Так что решил, отдать последнее слово в этом решении ей.
— Хорошо, — чуть ухмыльнувшись, кивнул он дочери и повернулся к директору. — Что ж, вы ее слышали. Давайте уладим все формальности сейчас, пока я здесь.
— Отлично, — тут же поднялся пожилой мужчина, отписывая кому-то сообщение. — Не будем терять время. Пока мы с вами подписываем договор, мисс Эванс может сходить в администрацию, чтобы ей сделали электронный личный кабинет. Направо от двери и до конца.
— Хорошо, — устало вздохнула она и поплелась на выход.
Хотелось поскорее со всем закончить.
К тому моменту, как девушка вышла из администрации, мигрень только усилилась. Ей выдали данные для входа и отправили обратно в кабинет директор. Однако она туда не пошла.
Еще на подходе к нужной двери она приметила автомат с едой. Эстель чувствовала острую нужду в чем-нибудь съедобном.
Цены оказались даже выше, чем в той больнице, где она делала ДНК-тест, но девушку это не остановило. В кармане было немного наличных, но надпись «Автомат сдачи не выдает» заставила отбросить этот метод оплаты.
Эстель уставилась на кредитную карту, которую ей утром выдал Тони. Пользоваться ею так скоро она не планировала, но, если она сейчас не поест что-нибудь, точно грохнется в обморок еще до того, как доползет о кровати.
Обреченно вздохнув, она нажала пару кнопок на автомате и приложила карту к платежному терминалу. Пока он обрабатывал оплату, девушка невольно задержала дыхание. Появились мысли о том, что Старк решил над ней жестоко подшутить и на самом деле это была простая пустышка.
«Оплата прошла успешно.»
Эль с облегчением выдохнула, смотря как персиковый сок, а затем и сэндвич, свалились вниз. Ничего даже не застряло, можно было считать это победой.
Забрав свои покупки, она уселась на лавочку рядом с автоматом и залпом выпила полбутылки сладкого сока. Телефон в кармане завибрировал, выдергивая ее обратно в реальность.
Воскресенье, 20 февраля. 04:03 PM
Джейми бариста:
ну как там?
Вы:
зачислилась
Джейми бариста:
о супер
как тебе наш директор?
Вы:
на лиса похож
Джейми бариста:
аххаха
да, есть что-то такое в нем
но мой тебе совет
лучше поддерживать с ним хорошие отношения
Вы:
поняла
спасибо
Джейми бариста:
обращайся;)
Эстель уже чувствовала себя получше. Шанс вырубиться прямо на ходу стал поменьше, что не могло не радовать. К тому же сэндвич оказался на удивление свежим и вкусным.
Из-за угла послышались голоса, и она подняла голову. Кажется, с документами было покончено, и директор-лис провожал Старка и Поттс к выходу.
— А мы уже думали, что ты потерялась, — усмехнулся Тони, заметив подростка.
— Я ведь говорил, что в наших коридорах сложно заблудиться, — усмехнулся пожилой мужчина.
Эстель ничего не ответила, просто продолжила механически жевать сэндвич, кидая хмурые взгляды на взрослых.
— Боже, Тони, — шепотом обратилась к мужчине Пеппер, осознав что-то ужасное, — мы же ребенка не покормили.
— А, — Старк вздрогнул и неловко усмехнулся, отведя взгляд. — Точно…
Мистер Фокс быстро оценил атмосферу, и поспешил обратиться к девушке.
— В общем, поздравляю с зачислением, мисс Эванс. Буду ждать от вас успехов, — вежливо улыбнулся он. — В личном кабинете нужно будет выбрать дополнительные занятия. Чтобы записаться на секцию, необходимо подойти к тренеру и попросить записать вас. Так же я выдал адрес ателье, которое шьет нашу школьную форму. Будьте добры решить эти вопросы в течение следующей недели.
— Не волнуйтесь, мы за всем проследим, — поспешил убедить его Тони, чтобы поскорее попрощаться.
— Официально ваш первый день через неделю, но советую приходить сразу как получите форму, чтобы меньше пропусков потом отрабатывать. Приходите заранее, чтобы успеть забежать ко мне. Мы назначим вам куратора, который подробно объяснит все правила школы и ответит на все ваши вопросы, — директор жестом руки предложил им двинуться к выходу.
Никто и не был против. Эстель выбросила пустую упаковку и последовала за отцом. Ей хотелось только одного — чтобы этот день наконец закончился.
Примечание
В моем тгк есть прикольное видео по ребятам и чуть позже выложу еще коллажи по новым персонажам.
Ссылка: https://t.me/+8Yqup1NjhCdjNGQ6
Так что у канала есть чат, в котором шикарные девочки делают контент по моим историям. Можно даже пообщаться или пообсуждать что-нибудь, если захотите.
Чат ТГ-канала: https://t.me/+Yzk3__uNKcQ0ZTYy
Дополнительно в связи с блокировками буду дублировать новости и выходе глав в вк и дзен. Хотя телеграм все еще остается моей основной соцсетью. Оттуда никуда не уйду.
Сообщество вк: https://vk.com/ari_shundel
Канал вк: https://vk.com/im/channels/-237169514
Чатик в вк: https://vk.me/join/G_Po7bDgwdu5qkhxJXb_qjSeC6eszGNZ1rc=
Яндекс.Дзен новости: https://dzen.ru/b/acl9N6PvThj7xJal
~Ваш пропащий автор.