Ни одно из ныне живущих животных (за исключением, возможно, человека) не имеет столь широкого освещения своей эволюционной истории в образовательных и информационных СМИ, как домашняя лошадь, и многие помнят, как в детстве читали в школьных учебниках о предках этого величественного животного, размером с зайца.
Перенесёмся в поздний плейстоцен Северной Америки, чтобы познакомиться с западной лошадью (Equus occidentalis).
Эволюция лошадей не была столь очевидно прямой и простой, как это показано в популярных книгах; напротив, это был извилистый путь, полный развилок, иногда приводящих к тупикам, как это происходит с большинством живых существ.
Современные лошади относятся к одному роду Equus (что в переводе с латыни означает «лошадь»), который многие авторы разделяют на разные подроды.
Ископаемые свидетельства показывают, что этот род эволюционировал в Северной Америке, а это значит, ныне живущие дикие родственники лошадей, обитающие в Азии и Африке, а также вымершие дикие лошади Европы, являются потомками одной или нескольких миграций лошадей из Северной Америки через Берингию в Евразию, в отличие от многих других млекопитающих (включая человека), которые следовали в противоположном направлении.
В Северной Америке в плейстоцене существовали две линии лошадей: более крупная, с коренастыми конечностями, и более мелкая, с длинными ногами, хотя исследователи не пришли к единому мнению относительно точного числа видов.
Среди первых наиболее известных и распространенных, была западная лошадь. Хотя её иногда называют западной зеброй или западной кваггой из-за пропорций, напоминающих пропорции известных современных лошадей из субсахарской Африки, это животное не было близкородственно зебрам, скорее представляя собой раннего представителя линии кабальских лошадей, то есть ветви, ведущей к настоящим современным лошадям (от латинского caballus, популярного синонима equus «лошадь» — ср. испанское caballo, итальянское cavallo, португальское cavalo).
Другие представители рода Equus жили в Северной Америке, но не покрывали столь обширные территории; среди них Equus scotti и Equus lambei. Около 10 000 лет назад все эти виды вымерли, и в Северной Америке не жили лошадиные до тех пор, пока европейские поселенцы не начали завозить домашних лошадей с первыми экспедициями в так называемый Новый Свет.