Отец нагрянул без предупреждения.
Прислуге понадобилось некоторое время, чтобы накрыть на стол, приготовить и подать любимые блюда императора.
Вторая супруга не упустила случая воспользоваться заминкой:
— Если Наследный принц позволит, я могла бы помочь ему подыскать более расторопных слуг… и правильно организовать управление резиденцией.
Я откинулся в кресле, медленно покачивая вино в кубке, сказал:
— Найти толковых людей действительно сложно. Особенно таких, которые не оказались бы вашими шпионами, — я перевел взгляд с мачехи на мать и отца. — Или шпионами моих родителей.
Отец на мои слова не отреагировал. Для императора не иметь шпионов…это дурной тон, признак опасной слабости. Он повсюду имел глаза. Присутствие его людей в твоем доме — да это почти знак уважения.
Матушка же вспыхнула, но тут же спряталась за платочком и мелодично рассмеялась.
— Ах, дорогой, не гневайся на мать! Как я могу не тревожиться, когда недоброжелатели только и ждут, чтобы ты оступился? — она метнула острый взгляд в сторону Второй супруги. — Я должна успеть тебя поддержать.
— Матушка, благодарю за заботу, но я в состоянии справиться сам.
Рэйн, до этого молча жевавший сладости, услышал мои слова и в восторженном порыве повернулся к отцу:
— Мой старший брат самый сильный. Его никто не победит.
Все присутствующие поняли, что он имел в виду недавнее состязание школ, где наградой победителю стал поединок со мной — и сильнейший ученик трех школ проиграл с позором. Но слова Рэйна, сказанные без всякого умысла, прозвучали как нельзя кстати.
Я улыбнулся брату, и тот буквально расцвел от счастья.
Отец добродушно потрепал его по волосам.
— Раз он для тебя — само совершенство, старайся соответствовать. Сайэн никогда не отлынивал от учебы. Взращивай свое духовное ядро в чистоте, и станешь таким же сильным.
В моем детстве подобный жест означал бы, что я проявил непочтительность, и меня немедленно отправили бы к наставнику «на воспитание». Рэйн же остался за столом до конца трапезы. Похоже, Вторая супруга заняла в сердце отца куда больше места, чем моя мать.
— Сайэну, должно быть не терпится узнать, для чего я пожелал его видеть. Не будем томить, — заговорил отец. — Пока я хочу обсудить это в семейном кругу. Позже, в зависимости от твоего решения, вопрос будет вынесен на совет.
Я отпил вина; прежний сладкий вкус приобрел оттенок горечи. Мое решение? Будет ли оно моим на самом деле?
— Слушаю тебя, отец, — уважительно склонил голову.
— Я планирую назначить тебя регентом.
Неожиданно. Я предполагал речь пойдет о моем браке.
У матери удивленно вытянулось лицо. Вторая супруга же осталась невозмутимой. Похоже, с ней отец всё обсудил заранее. Вот к чему были ее придирки к управлению резиденцией — она была против.
Отец ждет от меня согласия или проверяет меня?
— Не сочтут ли чиновники меня недостаточно зрелым для столь высокой должности? — осторожно начал я.
— Важно лишь то, как считаю я, а не они, — отрезал отец, глядя мне прямо в глаза. Я не отвел взгляд, и тогда он нанес следующий удар: — До официального назначения мы подыщем тебе супругу. Дочь Верховного наставника давно вошла в брачный возраст и проявляет к тебе интерес. Спроси у матери — девушка даже поселилась в ее покоях в надежде на встречу с тобой.
Мама со вздохом кивнула. Молчанием она сказала больше, чем любыми словами: барышня Ийлис докучает.
Значит, регентство не отменяет навязанного союза.
— Возможно, у отца есть и другие кандидатки? — спросил я. — Когда выбор падает лишь на одну… не даст ли это Верховному наставнику повод вознестись слишком высоко? Когда есть альтернатива, остается место страху и сомнениям.
— Если бы у твоего учителя была дочь, я бы женил тебя на ней. Он хорошо тебя обучил.
Отец перевел внимание на стол, где прислуга уже расставляла основные блюда. Довольно потер руки.
— Прекрасно. Отсутствие голода не лишает чувства вкуса.… Выбирай супругу сам. Но с дочерью наставника ты встретишься. И откажешь ей так, чтобы ни она, ни её отец не потеряли лицо. Справишься?
— Не вижу трудностей, — ответил я и вновь отпил вино. Сладость в его вкус вернулась.
— Напомни-ка, как звали твоего учителя? И где он сейчас? — отец заговорил на отвлеченные темы. Можно немного расслабиться.
— Эйрэн. Он продолжает обучать при школе "Чистого духа"…
Продолжение следует...