В XVIII в. в России, по примеру других стран, большое внимание стало уделяться развитию фундаментальных и практических наук. 13 (24) января 1724 г. в здании Сената Петром I было подписано «определение об Академии». 22 января (2 февраля) им же был утверждён проект положения об учреждении Академии наук и художеств и университете при ней, составленный лейб-медиком царя Л.Л.Блюментростом. А 8 февраля (28 января по старому стилю) 1724 года вышел указ Сената Российской империи об учреждении «Академии, или Социетета художеств и наук».
В своих поездках по европейским странам Пётр нередко посещал университеты и научные академии. Так, во Франции он побывал в Сорбонне, обсерватории, Академии письменности и словесности и даже принял участие в заседании Королевской академии наук. Кстати, почётным членом этой академии русский царь станет в 1720 году – за участие в составлении детальной карты Каспийского моря и его побережья. Видимо, этот факт стал решающим при выборе образца для создания теперь уже российской академии – устройство Королевской академии наук в Париже ему показалось более подходящим, хотя император побывал и в Лондонском королевском обществе, и в Оксфорде.
В 1711 году Пётр познакомился с выдающимся немецким философом и математиком Готфридом Вильгельмом Лейбницем, с которым несколько раз встречался в Германии. Лейбниц проявлял большой интерес к России, видел в ней значительный научный потенциал. Именно он посоветовал императору создать Академию наук и, будучи назначенным тайным советником по науке, написал первый устав академии.
По мысли Лейбница, будущая академия должна была создаваться не сама по себе, а вместе с университетом и гимназией – для подготовки научных кадров. И этот момент отличал российскую академию от зарубежных аналогов. На одном из предложенных проектов Пётр Первый начертал свою резолюцию: «Сделать академию, а ныне приискать из русских, кто учён и к тому склонность имеет, также начать переводить книги юриспруденции и прочия».
В России на тот момент уже были академии: Киево-Могилянская и Славяно-греко-латинская в Москве, но они давали исключительно гуманитарное, церковное образование. А по замыслу Петра в университете при новой Академии наук должны были учить медицине, философии, юриспруденции. В университет же будут поступать те, кто окончил гимназию при нём. И всё это вместе позволит создать в стране полноценную систему подготовки научных кадров.
Также императору импонировала идея стать покровителем наук, поэтому финансирование нового учреждения он предусмотрительно назначил из государственной казны, понимая, что за счёт частной или общественной поддержки нужного результата не будет.
По совету же Лейбница царь даёт согласие на приглашение иностранных учёных, которые, по его замыслу, должны были подготовить новую смену уже из русских кадров. Таким образом, в России на тот момент оказалось немало выдающихся европейских учёных: французский астроном и картограф Жозеф-Николь Делиль, швейцарский физик, механик и математик Даниил Бернулли, великий математик и механик Леонард Эйлер. Всего же в 1725 году в Россию прибыли 16 учёных. Кстати, почти все они были весьма молоды – средний возраст составлял всего 30 лет.
Планировалось, что европейские учёные должны не только преподавать в университете, но и в индивидуальном порядке вести одного-двух воспитанников, которые со временем могли бы заменить их. Также предполагалась стажировка молодых учёных в европейских университетах и академиях. Первоначально планировалось открыть три отделения: математическое, физическое и гуманитарное. Но сам Пётр Первый, заложивший фундамент будущей Академии наук, открыть её де-факто не успел. Это сделала его супруга Екатерина I своим указом от 7 (18) декабря 1725 года. Она же назначила и первого президента академии – лейб-медика Лаврентия Блюментроста, человека из окружения Петра Первого, который лично организовывал Аптекарский огород в Москве. В 1728 году академия переехала в новое здание Кунсткамеры на Васильевском острове.
Официальным днём открытия императорской Академии наук считается 27 декабря 1725 г. (7 января 1726 г.), когда Екатерина I устроила торжественный приём академикам. В этот день в доме опального барона П.П.Шафирова на Петербургской стороне в присутствии членов правительства, двора и духовенства состоялось первое торжественное академическое заседание. Выступившие на нём академики Я.Герман и Г.Б.Бюльфингер отметили создание Академии наук в России как крупнейшее событие того времени.
Ко времени открытия Академии в России не было достаточно подготовленных учёных, которые могли бы занять место академика, поэтому штат адъюнктов и первых академиков формировался, главным образом, из иностранцев. В числе первых академиков были такие выдающихся учёные, как знаменитый математик Даниил Бернулли и один из величайших математиков XVIII в. Леонард Эйлер. Однако вскоре ведущее место заняли учёные, воспитанные в самой Академии наук. Первым русским адъюнктом стал В.Е.Адодуров, первым профессором из уроженцев России — Г.В.Рихман, первыми русскими профессорами – М.В.Ломоносов и поэт В.К.Тредиаковский. Во второй половине XVIII в. выдвинулись натуралисты и путешественники С.П.Крашенинников, И.И.Лепёхин, Н.Я.Озерецковский, В.Ф.Зуев, математик С.К.Котельников, астрономы Н.И.Попов, С.Я.Румовский, П.Б.Иноходцев, химик Я.Д.Захаров, минералог В.М.Севергин.
С самого начала перед Академией ставились не только теоретические, но и практические цели – разработка и распространение полезных практических знаний. В то же время Петербургская Академия наук в отличие от западноевропейских должна была стать не только научно-исследовательским, но и учебным заведением. При ней состояли университет и гимназия. Собственно Академия делилась на три класса: математический, физический и гуманитарный. Математический класс включал четыре кафедры: одна – теоретической математики, одна – астрономии, географии и навигации и две – механики, которой Пётр придавал огромное значение. В физический класс входили четыре кафедры – физики (теоретической и экспериментальной), анатомии, химии и ботаники. Гуманитарный класс состоял из трёх кафедр: красноречия и древностей; истории древней и новой; права, политики и этики.
Император считался верховным руководителем Академии, но ей предоставлялось право выбора себе пожизненного или сменявшегося через год или полгода президента. Академия имела также право избрания своих членов. Государственное финансирование отличало Петербургскую Академию наук от подобных учреждений Европы.
При Академии наук были созданы кунсткамера, обсерватория, типография, а позже – гравировальная палата и другие отделения. Имелась собственная библиотека. Здесь начала выходить газета «Санкт-Петербургские ведомости». Особую область деятельности Академии наук составляли экспедиции, во время которых велись астрономические, геодезические, географические наблюдения, изучался растительный и животный мир, полезные ископаемые и этнография народов.
В 1727г. в Санкт-Петербургскую академию наук по рекомендации швейцарских учёных, братьев Бернулли в Россию из Швейцарии приехал молодой Леонард Эйлер.
Он проживет в России 31 год (правда с перерывом длиной в 25 лет, которые он проведет в Пруссии), издаст множество трудов, станет одним из самых ярких математиков XVIII столетия.
В мае 1727г. Екатерина умерла. Её наследником стал внук Петра Великого – Пётр II, еще мальчик.
Пётр II Петербург не любил и тяготел к Москве. Вельможам, которые немедленно стали плести заговоры и контрзаговоры, было не до новой столицы, и уж тем более – не до Академии. Оставшиеся в небрежении академики-иностранцы стали подумывать, что они поспешили, переехав в Россию.
Впрочем, Пётр II умер уже в 1730 г. от оспы. А на престол была возведена племянница Петра I, Анна Иоанновна
Анна буквально боготворила своего дядю, покойного Петра I и продолжала его начинания.
Она вернула столицу в Петербург, вникала в дела армии и флота, развивала дела своего великого дядюшки. Академия была Петровским начинанием – и академики могли вздохнуть спокойно. Равным образом императрица торопила всех причастных к созданию атласа и карты доставшейся ей империи.
Однако, заметите вы, математик Эйлер и картография довольно далеки. Но на стыке науки и административных усилий в России появлялись и не такие сочетания.
Новое научное учреждение сразу же приступило к работе. И надо сказать, что эта деятельность осуществлялась не на пустом месте: в распоряжении учёных были коллекции Кунсткамеры, Анатомический театр, Географический департамент, Астрономическая обсерватория, Минералогический кабинет и даже Ботанический сад, где трудились также приглашённые из Европы ботаники и натуралисты. Интересный факт: по распоряжению Петра Первого в ведение Академии наук были переданы сформированная царём библиотека и Кунсткамера, куда он сделал бесплатное посещение для всех желающих. Когда царю предложили брать деньги с посетителей, он возразил, что за деньги туда никто ходить не будет и предложил, наоборот, угощать всех пришедших чашкой кофе или бокалом вина – на это библиотеке выделялись специальные средства. Ну а с тех пор все библиотеки в России стали бесплатными и общедоступными.
Академики в первые годы своей работы заложили основы для горного дела и металлургии, благодаря их усилиям зарождались геодезия и картография. Уже в 1745 году была создана первая карта страны – «Атлас российский». Его создание стало возможным благодаря крупным экспедициям и этнографическим исследованиям территории России – от Белого до Каспийского морей, во время которых были обнаружены залежи полезных ископаемых, исследовались животный и растительный мир, изучалась хозяйственная деятельность проживающих в Российской империи народов.
Так, в 1733 – 1743 годах состоялась знаменитая Вторая Камчатская экспедиция Витуса Беринга, в которой участвовали и проводили научные исследования учёные Красильников и Крашенинников – на тот момент они были студентами университета при Академии (впоследствии академик Степан Петрович Крашенинников станет автором первой естественнонаучной книги «Описание Земли Камчатки»).
Был исследован вопрос о проливе между Азией и Америкой и о северо-восточных рубежах России, составлены карты обследованных районов, что было высоко оценено европейскими коллегами. Неудивительно, что уже спустя 12 лет после создания Петербургской академии наук известный французский физик Дорту де Меран писал: «Петербургская академия со времени своего рождения поднялась на выдающуюся высоту науки, до которой академии Парижская и Лондонская добрались только за 60 лет упорного труда».
В 1742 году на должность адъюнкта академии был принят Михаил Васильевич Ломоносов, правда, произошло это благодаря личному вмешательству императрицы Елизаветы Петровны. После пятилетнего обучения в Германии 30-летний Ломоносов представил в Петербургской академии сразу две своих диссертации – по физике и по химии. Поскольку на учёбу за границу его направляла именно академия, согласно уставу она же должна была принять его на работу, но этот процесс затянулся на месяцы. Тогда Ломоносов написал прошение новой российской императрице Елизавете, и академиков поторопили высказать своё мнение о диссертациях молодого учёного.
Вступив в должность, Ломоносов сразу же предложил открыть при академии химическую лабораторию, которой до сих пор там не было. Но это его предложение также повисло в воздухе. На тот момент в Петербургской академии наук всеми делами заправляли немцы, причём некоторые из них даже не знали латынь – главного научного языка того времени. Конфликт между «немецкой» партией и молодым и горячим Ломоносовым был неизбежен. Русский учёный обвинил немецких коллег в казнокрадстве, приписках и взяточничестве, причём сделал это публично с угрозами «поправить зубы». В результате Ломоносова даже заключили под стражу на 8 месяцев, однако в академии оставили, правда, целый год платили только половину жалования.
А уже в 1745 году 34-летнему Ломоносову было присвоено звание профессора химии. В 1748 году он, наконец, открывает химическую лабораторию. Он же станет первым российским академиком в области естествознания. А в 1755 году будет участвовать в создании Московского университета, носящего его имя. Михаил Васильевич Ломоносов был поистине человеком-эпохой, сумевшим обогатить науку фундаментальными открытиями в области физики, химии, астрономии, геологии, географии. Кроме того, он сыграл основополагающую роль в формировании русского литературного языка и внёс значительный вклад в развитие отечественной историографии.
Постепенно Петербургская академия наук расширяет свою деятельность. В типографии при академии публикуются найденные во время экспедиций источники по русской истории, формируются архивы и отделы рукописей. В начале 1740-х годов издаются несколько томов с коллекцией Кунсткамеры. С 1728 года выходит ежегодный сборник трудов «Комментарии Петербургской академии наук» на латинском языке, который быстро становится одним из ведущих научных изданий в Европе.
В 1746 году избирается первый русский президент Академии наук – граф Кирилл Разумовский. При нём же директором академии была назначена известный общественный деятель, писательница и педагог княгиня Екатерина Дашкова, ставшая первой в мире женщиной, которая управляла Академией наук. По её инициативе были организованы публичные лекции академиков, привлекавшие большое количество слушателей, увеличилось число стипендиатов академии. Княгиня Дашкова создала центр по изучению русского языка и словесности, названный Российской академией словесности. Она же стала инициатором проекта издания полного толкового славяно-российского словаря, который впоследствии вышел в шести томах под названием «Словарь Академии российской».