Земля Бириана встретила своих гостей холодом и пронизывающим ветром, дующим с реки. Казалось, что зима уже настала, не хватало только снежного покрова. При дыхании ребята выпускали облачка пара, а спутники попрятались за пазуху своим хозяевам. Едва Олли спустился с мостков на пристань, как матросы убрали сходни и корабль медленно поплыл вдоль реки к каналу, ведущему куда-то в рабочие кварталы города. Настроение у парня было отвратительным: от холода зуб на зуб не попадал, а злость, загнанная куда-то вглубь души, требовала, чтобы юноша немедленно на кого-то рявкнул. Примерно то же самое ощущали и его товарищи – все они молчали, пытаясь полностью осознать, что же с ними случилось.
- Давайте уйдем с причала, мы тут как минимум глупо смотримся. А еще тут дико холодно! – тихо сказал Марв, когда терпеть пробирающий до костей ветер больше не осталось сил. – Я бы предложил перейти чуть дальше от реки. Если Бириан устроен так же, как и Краллик, дома могут защитить от ветра, мы сможем хоть немного согреться и решить, что делать дальше.
- Конечно! Что-то мы застоялись! Так, все берем по сумке – и вперед! У нас осталось еще немного денег, на них отправим весточку домой, надо сообщить ребятам, что с нами приключилось. Сейчас к почтамту пойдем, а дальше посмотрим, что еще можно предпринять. На крайний случай серьезно пойдем домой вдоль реки, что еще остается.
Взяв чемодан, Лу тяжело побрел к выходу с пристани. За три недели пути он окончательно восстановился, опухоль прошла, и теперь парень снова мог нормально ходить. Все молча приняли его руководство, никто и не думал возмущаться, почему это именно он командует в этой ситуации. Сжав поплотнее губы, Ника плелась следом за приятелем, даже не озираясь по сторонам. Как и Оливер, она злилась, но в то же время старалась отогнать подальше всю ярость, зная, что такой настрой может помешать трезво оценить ситуацию и найти решение проблемы. Ничего страшного, это лишь маленькое препятствие, за последние полгода они выбирались и не из таких передряг, все образуется. Стоит немного посидеть, подумать – и они обязательно решат, что тут можно поделать. Не бывает таких бед, из которых нельзя выкарабкаться, везде и всегда есть лазейка! Обидно, что они застряли всего в какой-то неделе пути от дома – но ничего, опытные путешественники обязательно придумают, как добраться до Краллика. Пронизывающий холод и ветер мешали рассуждать, мысли Ники сосредотачивались исключительно на теплых помещениях и горячем чае, но они не оставляла надежды что-то придумать.
Около получаса ребята блуждали по городу, пока не отыскали отделение почты. Скрывшись за домами от кусающих порывов ветра, друзья устроились в небольшом сквере. Деревья были голыми, обнаженные ветви предавали старинному городу грустный, покинутый вид. Весной, когда все было в цвету, Бириан казался ярким и гостеприимным, тогда на улицах гуляли тысячи веселых жителей, а расписные дома буквально искрились на солнышке. Сейчас же город бы серым, холодным, хотелось поскорее уйти с улицы в один из домов, да забраться под одеяло.
- Хорошо, что сейчас не льет. – пробормотала девушка, грустно наблюдая, как по большой луже плывут опавшие листья. Она обняла себя руками, стараясь сохранить тепло, а под свитером у нее трепыхалось маленькое, похожее на грелку, тельце спутника.
- И то верно. Так, давайте решать, что делать дальше. Нельзя вот так сидеть сложа руки, нам надо предпринять что-либо, чтобы вернуться домой.
- Для начала давайте отправим письмо ребятам, и скажем, что мы попали в беду. Они же ждут нас в среду, наверное, уже места себе не находят. Надо предупредить их, что мы слегка запаздываем. У нас же осталось несколько двирмов? Вот их и потратим на отправку письма.
- А дальше что? Денег у нас больше нет, а нам как-то выживать надо, хотя бы еду себе покупать.
- Может, украдем? – предложил Олли после нескольких минут молчания. – Я могу подобраться к прохожему, и тихонечко обчистить его карманы. У меня были приятели, которые могли так стянуть кошелек у какого-нибудь почтенного горожанина, что раззява ничего не замечал. Сам я таким не занимался, предпочитал только еду брать, но навыки у меня какие-никакие есть, в принципе кошелек не особо отличается от куска хлеба…
Идея молодого человека не понравилась приятелям: все хмуро посмотрели на паренька, а Ника и Лу сразу же накинулись на него с упреками.
- Олли, ты в своем уме?! Мы же приличные люди, а ты воровать собрался! Нет, я тебе не позволю идти на такой шаг! Мы не так уж и нуждаемся, чтобы приниматься за кражи, а за такое обычно сажают в тюрьму!
- Это в Республике тебе воровство могут спустить с рук, да и то, если лицензия есть, тут же люди очень негативно относятся к парням, обчищающим карманы честных горожан. Ты сам сказал, что опыта у тебя не очень много, так что тебя вполне могут поймать, и что тогда? Как мы тебя вытаскивать из тюрьмы будем? Пока суд проведут, пока наказание определят, пока все формальности уладим… Нет, я не хочу влипать в еще больше неприятности. Мы честные люди, мы не будем воровать у бирианцев ни деньги, ни еду! Забудь о всех нелегальных вариантах, придумывай что-то более осуществимое.
Лу достал из одной сумки сложенное письмо и принялся на коленях дописывать последние новости. Ему никто не мешал, только девушка время от времени осторожно предлагала, как можно написать помягче ту или иную фразу. Олли, откинувшийся на спинку парковой скамейки, никак не унимался.
- А давайте напишем, чтобы они нам денег выслали? У них же есть какая-то прибыль, судя по тем газетам, что они нам присылали, наше дело все еще живо, и даже медленно ползет в гору. Конечно, половину заработка забирают себе ребята, но и нам должно что-то перепадать! Вот пусть они перешлют нам хотя бы сотню двирмов, чтобы нам хватило на дорогу до Краллика!
- У меня два, нет, три вопроса. Во-первых, как ты это себе представляешь? Отправить письмом монеты – да нас ограбят на почте, вскроют конверт и скажут, что он по дороге повредился. Во-вторых, как ты собираешься проделать путь из Бириана до Краллика? Ну и в-третьих, как ты планируешь жить то время, пока идет письмо? Оно же как минимум день туда и столько же обратно лететь будет, мы же просто с голоду умрем за эти два дня!
- Вопрос с деньгами легко решается – просто просим отправить их бандеролью, коробкой, никто и не поймет, что в ней находится. А что с проживанием… Можно поставить палатку, там и еда будет, и тепло, и нормальная зимняя одежда, по крайней мере у нас с Никой.
- Ты прям тут собрался ее ставить? – подал голос Марв. - Да нас же арестуют смотрители, они должны отлавливать всяких подозрительных личностей. Ладно мы в пустыне ставили переносной дом, но там мы почти не встречали людей, а тут – громадный город, полный народу! Нет, Олли, знаешь ли, мне совсем не хочется сравнивать кралльские тюрьмы с местными. Дома меня Джек спас, а тут нам кто поможет?
- Ребята… А вы знали, что мы горстка идиотов?! – воскликнула Ника, заставив приятелей изумленно посмотреть на нее.
Девушка почти не принимала участия в общем обсуждении, последние полчаса она сосредоточенно хмурясь и пытаясь сосредоточиться на какой-то идее. В голове у нее роились мысли, как можно поскорее добраться до Краллика, только вот у путешественницы никак не получалось сформулировать их. Когда же они, наконец, соизволили сформироваться во что-то отчетливое, Ника едва удержалась, чтобы не приняться прыгать по площади. Сидевший рядом с ней Лу усмехнулся.
- Ну, у меня было такое подозрение, особенно после второго месяца перехода по пустыне. Нормальные люди просто не попали бы в наше положение! Так, думаем дальше. Мне писать, чтобы нам выслали денег?
- Погоди немного! Нам нужна помощь, и я знаю, кого надо попросить! Тут же Джоф живет, он отзывчивый человек, по крайней мере в прошлый раз он нам очень помог! Он говорил, что всю жизнь провел в Бириане, так что я могу точно сказать, что за полгода он никуда не уехал, он должен быть где-то тут! Вот оно, наше спасение!
- Идея не плохая, только вот как ты найдешь его? Бириан большой город, он мне показался не многим меньше Краллика, отыскать в нем определенного человека ой как не просто будет. Все равно, что пытаться обнаружить иголку в стоге сена!
- Стойте, он говорил, что работает лингвистом в департаменте внешнегородских связей, значит, круг поисков уже сужается. Смотрите, мы сейчас в центре. Если тут все устроено, как дома, значит, в этом районе должны быть сосредоточены все управления, департаменты, коллегии, ведомства – словом, все то, что управляет городом. Следовательно, Джофа надо искать где-то тут. А еще мне кажется, что этот департаменте внешнегородских связей должен находиться не далеко от гавани, чтобы прибывающим делегациям из других городов не пришлось долго искать тех, что может понять их язык.
- И что нам делать? – поинтересовался Олли, чуть нахмурившись. Идея подруги ему очень понравилась, однако молодой человек не представлял, как им найти в большом городе конкретного человека. – Я согласен, что надо найти Джофа, нам нужен кто-то, знающий Бириан как свои пять пальцев, но мы же даже не представляем, где он может быть!
- Давайте поступим следующим образом. Ника, Марв и Дирк останутся на чемоданах, а мы с тобой пойдем на поиски твоей копии. Вы с ним как две капли воды похожи, кто-то из местных может обратить на это внимание, и тогда мы сможем узнать, где же местный эквивалент тебя.
Идея всем пришлась по вкусу, и уже через пару минут Олли и Лу ушли обратно в сторону набережной, остальные же остались в сквере. Девушка сидела между приятелями, друзья прижались друг к другу, стараясь как-то согреться. Очень хотелось кушать, последний раз они ели лишь вчера вечером, но из еды у ребят не было ни крошки. Можно было бы поставить палатку, но Марв правильно заметил – смотрители могли бы арестовать компанию, решившую устроить лагерь прямо в центре большого города.
- Ну что же, похоже, нам предстоит еще один переход. – заметил Дирк, чтобы хоть немного разогнать молчание. Город жил своим ритмом, были слышны и окрики извозчиков, и гул голосов бирианцев, и шум многолюдных улиц, но тишина сквера буквально давила на уши. – Я-то думал, что все, больше не придется никуда идти, а тут такое… Далеко до Краллика?
- Семь дней на корабле, в два раза больше пешком. Боги былые и грядущие, так вляпаться в самом конце пути! Если окажется, что надо снова куда-то топать, я с ума просто сойду! У нас больше нет Франциска, все придется на себе тащить, терпеть холод, дождь, слякоть… А чтобы не сбиться с пути, Олли с Лу поведут нас вдоль реки, по всей этой глине и грязи. Вот говорил я, что не стоит вестись на эту авантюру! Сидели бы сейчас дома, в тепле, в спокойствии и безмятежности, а так приходится торчать в чужом городе под пронизывающим ветром.
- Не ворчи, все наладится. Ну, может и придется пройти пару сотен километром пешком, но, знаешь ли, я и не на такое готова, лишь бы оказаться в Краллике! Мы уже такой путь проделали, столько всего пережили, что я хоть пешком, хоть ползком, хоть вплавь – но доберусь до Краллика.
- Я тоже готов на такое! Уже каждый из нашей компании жаждет вернуться домой, мы все устали в пути, даже Олли. Заметила, как он взвился? Это показывает, что и наш путешественник соскучился по Краллику. Ладно, всего пятьсот километров пройти – раз плюнуть! Мы такое как раз за десять дней проворачивали, проделаем и сейчас. Эх, зря они за Джофом пошли, могли бы отправить письмо и сразу же двинуться дальше.
- Интересно, как они будут искать его? – задумчиво поинтересовалась девушка, тщетно пытаясь поплотнее закутаться в шарф. – Бириан же громадный город, Джоф может быть где угодно! Ребята могут целый день пробегать, а так никого и не обнаружить. И пока они будут носиться по городу, мы с вами будем тут морозиться. Может, лучше было бы за ними пойти?
- Нет, мы все правильно сделали, нам лучше побыть на месте. Лу и Олли будут работать быстрее, если у них за спинами не будет тяжелых сумок. А вообще, как я понял, они собрались в прямом смысле ловить Джофа на живца. Они же с Олли похожи как близнецы, кто-то должен обратить внимание на эту их схожесть. Например, наткнутся они на родственников Джофа, или на его друзей, которые изумятся, почему это их знакомый гуляет средь бела дня, а Лу и спросит их, где можно найти еще одного такого же человек. Кстати, вполне логичный метод поисков! К тому же тут не Эхоран, тут можно спросить у прохожих где находится департамент внешнегородских связей. Ну а что до нас… Ничего, немного померзнем.
Дирк пристал к другу с просьбами описать дом, и Марв с радостью пустился в рассказы о столице, припоминая такие истории, которые травмированный парень еще не помнил. Память не хотела возвращаться, приходилось все изучать самостоятельно, Краллик все еще оставался за несчастного юноши далекой, неизвестной землей. Прижавшись к товарищам, Ника постаралась не думать о холоде и звенящих на ветру коленках, а попыталась переключить свое воображение на жаркую пустыню, или, на крайний случай, на Краллик, с его теплыми, уютными домиками.
«Ничего, еще немного – и мы вернемся домой, нас там уже ждут, а если мы напишем, в какую неприятность умудрились вляпаться, нас могут встретить где-нибудь на полпути к столице. Было бы замечательно! Идем мы себе вдоль реки, злые, усталые, и вдруг впереди к нам приближается фигура. Смотрим внимательней – а там Джек! Решил сам провести нас до дому, чтобы больше ничего не произошло. Боги, как же я по нему соскучилась! Интересно, Олли и Лу вообще сумеют найти Джофа, или нам тут до ночи сидеть? Еще несколько часов, и я вообще примерзну к лавке! Как же тут холодно! Кажется, что уже минут десять, хотя, если судить по луже, температура выше нуля. Скорее бы попасть в Краллик! Там, по крайней мере, есть нормальный дом и нормальная зимняя одежда».
Пока троица караулила вещи, Олли и Лу быстрыми шагами направлялись обратно к набережной. Только сейчас друзья сообразили, что не имеют ни малейшего представления, как им подступиться к проблеме. Откуда начинать? Где им отыскать Джофа? После минутного спора было решено, что если уж искать департамент внешнегородских связей, то начинать стоит с самой длинной улицы, тянущейся вдоль всего Бириана. Не найдут табличку с указанием нужного заведения – так хотя бы пообщаются с местными жителями. Как на зло, народу было не особо много, а те, кто быстрыми шагами пересекал порт, походили скорее на матросов, чем на клерков. Попробовав на удачу поймать нескольких прохожих, но так ничего и не разузнав, мальчишки в задумчивости брели по улице.
- Надо что-то срочно решать. – вздохнул Лу, зябко поежившись от порыва холодного ветра. – Не могут же во всем огромном Бириане не знать, где этот департамент находится! Давай еще минут пять пройдемся по набережной, а затем в обратную сторону повернем, может, там у нас будет больше шансов на успех. Ну и не перестаем расспрашивать народ!
- Мы уже полчаса бродим, и никакого результата. У меня складывается ощущение, что организация, именующая себя департаментом внешнегородских связей, занимается чем-то очень секретным. Вот скажи, ты слышал про нее раньше?
- Только краем уха, когда Ника о чем-то щебетала. До этого я и не догадывался, Краллик, оказывается, постоянно налаживает отношение с другими городами.
- Вот и я о том же! Если бы Джек не работал на этот департамент и не рассказывал о нем нашей Нике, мы бы с тобой слыхом не слыхивали о нем! Чем они вообще занимаются, что даже я, человек, изучивший Краллик от Республики до Университета, узнаю новости из третьих рук?!
- Как я понимаю, их представители катаются во всему Алему и договариваются о чем-то, а еще туда действительно очень трудно попасть. Каждому городу нужны свои дипломаты, чтобы заболтать соседям зубы и выбить у них лучшие условия для чего-либо. Помнишь, Ника до самого ноября то и дело понурая приходила в редакцию? Ничего удивительного, ее Джек все лето в разъездах провел. А как только закрылся судоходный сезон – то все, для сотрудников департамента внешнегородских связей наступил отпуск до весны. Не знаю уж, чем они там занимаются и о чем договариваются, но распространяться о своей работе не особо любят. Так, вернемся к делу. Давай, что ли, еще к кому-то пристанем?
- Тебе это еще не надоело? – устало протянул Олли. – Мы уже битый час тут гуляем, а так никого знающего и не нашли. Смирись, никто не знает, где этот департамент обитает!
- А я все же попробую. – улыбнувшись и стараясь казаться как можно более обаятельным, Лу направился к идущей в их сторону женщине. – Извините, досточтимая госпожа, вы не могли бы мне помочь? Я только что сошел с корабля, и мне надо найти департамент внешнегородских связей. Подскажите, куда мне идти?
- Не знаю, молодой человек, никогда о таком не слышала. – отмахнулась от него горожанка, не сбавляя шагу. Юноша моментально скис.
- Ну? Что я говорил? Да они шифруются, я просто уверен! Может, ну эти поиски? Пошли к ребятам, заберем их и дальше в путь. Ну дойдем мы до Краллика пешком – в первый раз, что ли, проделывать далекие расстояния? По пустыне мы куда больше ходили! Как ты правильно заметил одним июльским днем, чем раньше выйдем, тем раньше придем в пункт назначения.
- Погоди, еще часок походим, может, что и найдем. Зря мы, что ли, устраивали эту прогулку по Бириану? Я не хочу так просто сдаваться.
- А я хочу есть! Лу, мы уже полдня ничего не ели, у меня под ложечкой сосет, давно пора позавтракать.
- У тебя есть на это деньги? Вот и у меня их нет, так что не ной. Работай, расспрашивай людей, что я один пристаю ко всем? Найти Джофа и в твоих интересах, так что не отлынивай.
Выслушав сердитое ворчание друга, молодой человек с приветливым видом обратился к очередному горожанину. Ребята старательно искали хоть кого-то, кто мог бы помочь им в решении трудностей, но, все попытки были тщетны – бирианцы отказывались разговаривать с чужаками, просто пробегая мимо. Через час в сознание Лу закралась мысль, что и он поступил бы точно так же, если бы кто в Краллике принялся расспрашивать его о дороге к какому-то там заведению. Дома было столько ведомств, что местные жители просто не догадывались о существовании половины из них. Наверное, тут, в Бириане, примерно то же самое, вот ребята и бьются головой о стену.
Разойдясь на разные стороны дороги, юноши принялись расспрашивать каждого из прохожих, уже просто надеясь на чудо. Лу уже было отчаялся и был готов дать товарищу знак поворачивать в сторону почты, как вдруг до него донеслось:
- Господин Уиггинс, что вы тут делаете?! Вы почему не на рабочем месте? И почему вы одеты столь фривольным образом? Молодой человек, это скажется на вашей репутации! Вы же только вчера просили меня ходатайствовать о повышении, а сегодня шастаете по набережной! Немедленно возвращайтесь в департамент!
«Слава богам минувшим и грядущим! Хоть какой-то прогресс!» – внутренний голос редактора «Первой газеты» ликовал, а спутник парня высунулся из-за ворота свитера. Едва сдерживая вопль радости, юноша ринулся на противоположную сторону широкого проспекта, в последний момент успев увернуться от копыт проезжающего мимо автомата. Как бы долго он ни был в пути, умение истинного кралльца лавировать среди большого количества лошадей не пропало. Тяжело дыша, молодой человек подскочил к другу как раз в тот момент, когда тот пытался доказать, что он не Джозеф Уиггинс, а совсем другой человек. Его собеседник, солидного вида мужчина с пышными рыжими усами, и слушать ничего не хотел: яростно жестикулируя, он уверял парня, что с таким отношением к делу он ничего не добьется.
- Добрый день, глубокоуважаемый господин! Что случилось? Почему вы ругаетесь на моего друга? Мы только сегодня вышли на земли Бириана, еще ничего не поняли, а нас уже встречают штыками! Олли, что ты опять умудрился натворить?! Я же сказал, просто расспрашивай жителей этого города, старайся найти департамент внешнегородских связей, и ничего больше! Я глубочайше извиняюсь за своего друга, что бы он ни наделал! Он хороший человек, пусть и несколько прямолинеен. Могу ли я как-нибудь загладить оскорбление, нанесенное вам?
Мельком взглянув на Лу, мужчина сердито воскликнул:
- Что за дешевые театральные постановки?! Господин Уиггинс, я знаю вас уже десять лет, и за все это время вы казались мне серьезным юношей, не способным опуститься до такого фарса! Я всегда пророчил вам высокие достижения, но после этой выходки я могу с уверенностью сказать, что вы так и останетесь на месте простого клерка. Я уже говорил вам, что для достижения высот надо много работать, и я не предполагал, что встречу вас посреди дня на набережной! Немедленно сворачивайте ваш балаган и живо в контору!
- Извините, я чего-то не понял. Куда вы его отправляете? Нет, нам нельзя разделяться, иначе мы совсем растеряемся! Вы определенно путаете Оливера с кем-то другим, мы в Бириане второй раз в жизни.
- Вы Джозеф Уигггинс?
- Нет, я уже пять минут пытаюсь доказать вам, что я Оливер Гекс! – воскликнул Олли, получив, наконец, возможность высказаться.
- Что, это не мальчишеская выходка?
- Нет! Я серьезно Оливер Гекс, живу в Краллике, а в Бириане я проездом, мы с друзьями из Эхорана туда едем!
- Вы спросили у меня, где находится департамент внешнегородских связей! У меня, наставника этого самого учреждения! Определенно, это какая-то шутка. Джоф, мальчик мой, прекращайте дурачиться и пойдемте, я, так и быть, не буду докладывать вашему непосредственному начальнику что вы прогуливаете работу, все-таки вы один из моих самых талантливых учеников.
- Я серьезно Оливер!
Мужчина на минуту затих, внимательно рассматривая Олли. Наконец, после достаточно продолжительного молчания, он проговорил уже без прежней запальчивости в голосе:
- Поразительно! Молодой человек, вы что, его брат-близнец? Вы с господином Уиггинсом на одно лицо! Извините, что я начал вас отчитывать…
- То есть вы знаете господина Джозефа Уиггинса из департамента внешнегородских связей?
- Ну конечно. Я с ним уже давно не работаю, но я хорошо знаю этого юношу, он был у меня под крылышком с самого детства. Удивительное сходство! Я учу мальчика с десяти лет, казалось бы, уже должен изучить его как собственного сына, но нет! Постойте… Вы точно не он?
- Да нет же!
- А откуда вы знаете Джозефа Уиггинса из департамента внешнегородских связей? Откуда вы знаете, что он именно там работает?
- Мы с ним уже виделись весной.
- Этого быть не может! Хотя постойте… Погодите… Он что-то рассказывал о том, что на празднике отхода зимы повстречал человека, похожего на него, как ожившее отражение, тогда еще все подумали, что он легка перебрал с алкоголем, да и он сам не отрицал сего факта. Так это что, правдой было?!
- Ну да. Мы ехали в Эхоран, сошли тут, решили посмотреть на праздник, а он буквально врезался в меня. Мы с ним разговорились, решили посидеть в кафе, а потом он пошел показывать нам Бириан, но мы так много времени потратили в кондитерской, что едва успели на корабль. Как мы неслись к гавани! Я и подумать не мог, что Бириан настолько велик! Мы тогда еле успели, и так ничего и не увидели в вашем чудесном городе, кроме центральной площади и нескольких очень красивых улиц. А еще Джоф рассказал нам о нашем прошлом, пообщавшись с нами буквально несколько минут. Боги, да он сказал моему другу, что он гениальный механик, просто внимательно на него посмотрев!
- Да, узнаю стиль моего ученика. Джозеф выдающийся физиономист, а также замечательно разбирается в человеческом поведении, он часто развлекается тем, что рассказывает человеке о его внутреннем мире. Странно, он редко ошибается, но в вас, молодой человек, я не вижу ничего от изобретателя, уж простите мою прямолинейность.
- Джозеф сказал, что работает в департаменте внешнегородских связей, и мы решили, что он может помочь нам решить некоторую проблему. – вспомнив, как весной Джоф показывал путешественникам чудеса наблюдательности, Лу постарался аккуратно прервать собеседника. Вздрогнув, когда с реки задул ветер, юноша добавил: - Понимаете ли, мы плыли из Эхорана в Краллик, но капитан сегодня утром сказал, что решил остаться тут на зиму. Свои обязательства по отношению к нам он не выполнил, высадил на полпути домой, и отказывается компенсировать ущерб.
- Мы совершенно не подготовлены к такому повороту событий! – Олли решил, что пора немного разбавить официальный тон товарища всплеском эмоций. – Планировалось, что из жаркого Эхорана мы на теплом корабле доплывем прямо до доков Краллика, где нас встретят родные, вот мы и взяли с собой из теплых вещей только самый минимум. Мы, знаете ли, провели последние несколько месяцев в достаточно теплом месте, успели немного отвыкнуть от нормальных осенних температур, а тут нам говорят, что зима в этом году ранняя. Ужас! Я возлагал на нашего капитана большие надежды, а он так к нам отнесся! Вот мы вдвоем и бросились искать Джофа, оставив наших друзей, в числе которых совсем юная девушка, сторожить вещи у почты. Господин Уиггинс же работает в департаменте внешнегородских связей, там точно могут нам помочь! Все наши средства ушли на билет до Краллика, но капитан «Водной красавицы» буквально ограбил нас!
- Вы знаете, чем занимаются в департаменте внешнегородских связей? – человек с рыжими усами внимательно посмотрел на молодых людей.
- Налаживают связи с другими городами? Договариваются с правительством соседей о чем-то? Проводят очень много времени в дороге, чтобы наладить торговлю и вообще отношения между регионами страны? Я не представляю, чем занимаются в Бириане, но в нашем департаменте работа состоит в основном из подобных аспектов, ребята постоянно катаются из города в город.
- О, да вы, как я посмотрю, очень образованный юноша! И раз вы знаете особенности работы нашего ведомства, то как вы считаете, сможем ли мы вам помочь?
- Мы не перестаем надеяться на лучшее, а также на человеческое понимание.
- Простите, молодые люди, но ваша проблема просто вне наших компетенций. Я и сам долгое время был дипломатом, а затем в течении десятилетия обучал молодежь, и я могу с уверенностью сказать вам – мы ничем не можем вам помочь. А сейчас простите, мне надо идти.
- Погодите! Еще минуточку, прошу вас! – переглянувшись, мальчишки ринулись за развернувшимся собеседником. Этот человек мог провести их если не к Джофу, то к департаменту внешнегородских связей точно, нельзя было упускать такую ниточку! Мужчина посмотрел на карманные часы, неодобрительно цокнул языком, но все же остановился. Было видно, что разговор начал его раздражать, поэтому Лу постарался выложить свои мысли в двух словах. – Умоляю, проводите нас к департаменту внешнегородских связей, или укажите, в какой стороне его искать! Вы же поддерживаете связь с другими городами, вы можете послать сообщение в Краллик. Наша подруга встречается с дипломатом из отделения кралльского департамента, он сможет получить письмо, если адресовать на его имя. Я понимаю, что ваше ведомство не может помочь каждому обиженному балбесу, но нам действительно очень нужно найти Джозефа Уиггинса. Мы не можем оставаться в Бириане, мы постараемся уже к вечеру выйти отсюда, но нам надо отправить хотя бы весточку домой! Джоф нас уже знает, он человек с большим сердцем, может, он сможет как-то выручить нас!
- Вы от меня так просто не отстанете? – устало поинтересовался бирианец.
- Поймите, мы очень сильно хотим домой.
- Ну что мне с вами делать? Ладно, пошли со мной, мне все равно надо в контору на занятие. В само здание вас, разумеется, не пустят, но я попрошу господина Уиггинса спуститься к вам, а дальше сами разбирайтесь. И прошу, не отставайте, я из-за вас и так много времени потерял, меня ждет целый класс только что набранных детей. Вы представляете, что могут устроить тридцать десятилетних сорванцов в отсутствии наставника?! Мне даже трудно вообразить, на что способны дети! Я обучаю молодняк уже двенадцать лет, и каждый год они шокируют меня все сильнее!
Развернувшись, мужчина быстрыми шагами направился в противоположную сторону от той, куда брел Олли. Мальчишкам ничего не оставалось, как припустить за провожатым. Этот человек был невысок ростом, имел коротенькие ножки, а также фигуру, свидетельствующую о любви своего обладателя к обильной, вкусно приготовленной пище, однако он так летел по городу, что ребята еле поспевали за ним. Они пролетели мимо множества кораблей, больших и малых, причаливающих и отправляющихся дальше в свои путешествия, а бирианец даже и не думал сбавлять скорости.
- Вот видишь, как нам повезло! Я же говорил, меня просто обязаны принять за Джофа! – пропыхтел Олли, с трудом переводя дыхание. Он почувствовал, что начал выдыхаться – юноше легче было взять резкий старт и пробежать короткую дистанцию, чем поддерживать скорость на протяжении пятнадцати минут. Судя по лицу друга, тот был примерно того же мнения. Отвечать приятелю он не стал, но красноречиво закивал в знак подтверждения каждого его слова.
Усатый господин остановился лишь через сорок минут гонки. Встав у дверей неприметного здания, он неодобрительно глянул на часы. Он глубоко дышал, но по сравнению с мальчишками выглядел достаточно свежим. Сдерживая рвущийся кашель и стараясь не обращать внимания на ноющие мышцы, Олли с интересом рассматривал помещение, где располагался департамент внешнегородских связей. Внешне это строение ничем не отличалось от соседних – самое обыкновенное старое здание из красного кирпича в четыре этажа высотой, в Краллике таких было видимо-невидимо. О том, что тут находится важное для города заведение, ничего не говорило, на двери не было никаких указателей или табличек.
- Чтоб я еще раз поехал на омнибусе! Подумать только, опоздал на свой обычный экипаж, и надо же было именно следующему сломаться на полпути! – проворчал мужчина, убирая в карман часы и окидывая юношей задумчивым взглядом. – Так, вас, естественно, остановят охранники, мы не любим посторонних в нашем ведомстве, так что вам придется немного подождать, минут двадцать. Сразу идти к господину Уиггинсу я не могу, у меня целый класс расшалившихся детей, мне для начала надо дать им задание, а уже затем я загляну к лингвистам. Много времени это не займет, вы как раз успеете отдышаться. Боги былые и грядущие, меня действительно поражает, насколько вы похожи с Джозефом! Ну просто близнецы, скопированы друг с друга! Все, юноши, удачи вам! Надеюсь, что вы сумеете решить вашу проблему и беспрепятственно вернетесь домой.
Распрощавшись, мужчина зашел в дверь, которая тяжело хлопнула, чуть не прищемив полы его сюртука. Мальчишки прислонились к прохладной стене, с трудом заставляя себя оклематься после длительной пробежки. Им больше не было холодно, наоборот, хотелось поскорее избавиться от ощущения жара. Лу казалось, что от него сейчас должен валить пар. Он совершенно отвык от подобной беготни: выйдя из детского возраста и поступив в ученики лекарю, паренек твердо сказал, что он теперь солидный человек, которому не пристало носиться где бы то ни было сломя голову. Постепенно он выработал в себе привычку ходить чинно, но в то же время достаточно быстро, чтобы казаться еще более важным. Разве мог бы Луис Фольбер вот так бегать по улицам незнакомого города, ища непонятного кого неизвестно зачем? Конечно нет, старый господин Фольбер просто не попал бы в такую ситуацию! Однако от всей его напыщенности не осталось и следа, стоило юноше завести дружбу с Олли. С началом их общения весь лоск, старательно наводимый целых пять лет, начал очень быстро слетать, оставаясь только в манерах и в том, что касалось работы. Сейчас Лу проклинал все на свете, начиная от идеи принять помощь странного парнишки и его подруги и заканчивая желанием господина Морейры остаться на зимовку именно в Бириане. Олли же наоборот, несмотря на физическую усталость, был бодр и весел. Он согрелся, голод на время перестал напоминать о себе, они нашли департамент внешнегородских связей и скоро к ним должен явиться Джоф. Даже если он разведет руками, сказав, что ничем не может помочь, уже к вечеру ребята двинутся дальше. Они пешком проделали большое четырехмесячное путешествие, обошли полпустыни, так что теперь дорога до Краллика уже не казалась такой длинной.
Мальчишки молча остывали, думая о своем и практически не реагируя на внешние раздражители, как вдруг тяжелая дверь снова хлопнула, и рядом с ними встала еще одна фигура.
- Оливер? Луис? Это правда вы?! Боги былые и грядущие, так это взаправду! Мне уже стало казаться, что тем весенним днем я действительно перепил, вот и стало мерещатся всякое, я сам в это поверил, но нет! Это было на сама деле! Господин Эванс явился в наш отдел и так посмотрел на меня, будто не ожидал увидеть на рабочем месте, а затем сказал, что на улице меня разыскивает юноша, похожий на меня как отражение в зеркале. Я сначала ничего не понял, а потом глянул в окно – а вы серьезно внизу стоите.
- Как все-таки странно слышать свой собственный голос со стороны! – воскликнул Олли, пожимая руку человеку, практически не отличимому от него самого. Молодые люди с безграничным интересом рассматривали друг друга. В прошлый раз, на празднике, отличить Джозефа от Оливера было очень сложно, однако сейчас они хоть немного, но отличались – с путешественников еще не успел сойти загар. – Боги, Джоф, как я рад тебя видеть!
- Я тоже, я тоже рад! Ну как ваша поездка на восток? Увенчалась успехом? Вы все сделали, что хотели? А где же Марв, Дирк и Ника? Где вы их потеряли? Они что, остались на корабле? Кстати, на этот раз вы не опаздываете? Если я не ошибаюсь, в сторону Краллика больше судов не планируется, так что теряться вам никак нельзя. Кстати, нам вообще не говорили, что прибудет что-то из Эхорана и его окрестностей. Но в любом случае, я рад, что вы двое решили заглянуть ко мне. Так, сколько времени? О, почти двенадцать! Погодите минутку, я заскочу в кабинет, скажу, что на обед пойду, и мы с вами нормально пообщаемся! Кстати, вам не холодно? В одних свитерах… У меня уже все закоченело! Простите, не могу пригласить погреться, у нас посторонних гоняют, но я быстренько.
- Олли, по-моему, во время последней нашей встречи частичка твоего вечно болтающего характера вселилась и в господина Уиггинса! Джоф, погоди минутку, не уходи, пока мы тебе не расскажем все. У нас, знаешь ли, небольшие неприятности. Мы плыли в Краллик, да, но с нынешнего утра мы больше никуда не спешим – капитан решил зазимовать в Бириане, якобы зима в этом году ранняя, река может встать до того, как он до столицы доберется. Что за ерунда?! Кралло еще никогда не замерзал раньше ноября, это я как корабельщик в пятом колене говорю! Вот и получается, что мы остались в чужом городе совсем одни, причем почти без денег в кармане – все средста у нас ушли на билеты, осталась лишь несколько двирмов, их мы собираемся потратить на письмо домой, надо же сообщить родным о беде. Ника, Марв и Дирк сидят на чемоданах в парке у почты, мы решили, что всем вместе не надо бегать по Бириану, нас с Олли вполне достаточно. Вот, собственно, и все. Что посоветуете, уважаемый господин Уиггинс?
Джоф смотрел на друзей взглядом Оливера, когда тому случалось попасть в очередные неприятности. Нахмурившись, он на минутку задумался, а затем резко развернулся и ни слова не говоря вернулся в здание. Дверь, в очередной раз оглушительно хлопнув, заставила приятелей вздрогнуть, каждому из них показалось, что именно с таким звуком и должны рушиться надежды.
Глядя на закрывшуюся дверь печальным взглядом, Олли пробормотал:
- Кажется, больше нам никто не будет помогать. Хотя, если посмотреть на ситуацию его глазами, с какой стати он должен принимать участие в горстке кралльцев? Да, я похож на него, со мной было интересно поболтать, мы весело провели время весной, но это не повод расхлебывать мои проблемы сейчас. Ладно, пошли обратно, нам с тобой еще почту искать. Проклятый город! Из-за моей сумасшедшей идеи просить поддержки у Джофа ребята совсем окочурятся на той скамейке, и вернемся мы с тобой к трем снеговикам. Пошли скорее, может, за час успеем найти дорогу к почтамту.
Друзья понурили головы и, засунув руки в карманы, побрели в обратном направлении. Чтобы не поддаваться отчаянию, каждый из них старался говорить как можно бодрым голосом – ничего, это не беда, выкрутимся, и похуже передряги были, пешком в Краллик придем! Они так увлеклись беседой, что встали на месте, как вкопанные, услышав за спиной знакомый голос:
- Погодине! Куда вы так рванули?! Вы чего? Меня же искали, а потом взяли да ушли! Вы еще раз подтверждаете аксиому, что Краллик – самый странный город во всем Алеме! Зачем вообще тогда было тратить время на нашего ведомства, если вам не нужна моя помощь?
- Так ты с нами идешь? – голос Олли был полон нескрываемого восторга, парень еле сдерживался, чтобы не приняться вопить и скакать посреди улицы.
- Ну конечно! Вы в такую передрягу попали, вас буквально вылавливать надо, я не могу оставить свою очную копию в беде. Просто так уйти посреди рабочего дня я не могу, так что пришлось опрашиваться, да и гулять по улицам без верхней одежды, знаете ли, как-то прохладно. Так, давайте решать, что делать. Перво-наперво – пошли к почте, раз там ребята вас ждут, а потом уже посмотрим, насколько сильно вы влипли и что с этим можно сделать. Ребята давно там сидят?
- Часа полтора, может два. Мы очень долго старались найти департамент внешнегородских связей!
- Бедные! Они там, наверное, уже превратилась в глыбы льда. Ну ничего, сейчас заберем их – и греться. Буду в очередной раз показывать, насколько бирианцы гостеприимны!
- А далеко до почты идти? Я бы хоть сейчас принялся отогреваться! Кто бы мог подумать, что в Бириане будет настолько холодно.
- Не особо, мы с вами минут за пятнадцать дойдем. А что до холода – так надо одеваться нормально, тогда никакой мороз не будет страшен. Боги былые и грядущие, у меня мурашки бегут от одного взгляда на вас!
- Я же говорю, мы вообще не планировали выходить в Бириане! Мы предполагали, что корабль довезет нас до доков Краллика, но этому поганцу вздумалось перезимовать именно тут. Ну а приехав в столицу, мы могли бы пробежаться до дома, не настолько уж и далеко, можно потерпеть холод. Я, знаешь ли, разгуливаю в таком виде не по своей воле, как любой нормальный человек я готов отдать все на свете, чтобы перестать трястись от холода.
- Ну, все на свете отдавать не придется, расплатитесь за мою доброту историями. Расскажете, что с вами произошло да последние полгода. Что-то мне подсказывает, нам есть о чем поговорить!
Олли весело засмеялся.
- О, господин Уиггинс, вы сами напросились! Последние полгода были полны приключений, у нас что ни день, то новая история была. Я могу сутками говорить о нашем путешествии! Конечно, очень много добавят Ника с Марвом, но мы можем начать уже сейчас. У нас есть пятнадцать минут, чтобы рассказать тебе в общих чертах чем мы занимались на протяжении шести месяцев!