Вплоть до начала XX века чахотка была чрезвычайно романтизирована, воспринималась эстетичной болезнью — болезнью богемы, людей тонких, утонченных, обостренно чувственных. Этому способствовало то, что одним из проявлений заболевания была модная в ту пору бледность. Мы восхищаемся красотой Симонетты Веспуччи, которая томно смотрит с полотна картины «Рождение Венеры» кисти Боттичелли. Между тем девушка скончалась всего в 23 года от туберкулеза. Именно чахотка делала ее кожу белоснежной с характерным румянцем и придавала блеск глазам.
Среди других овеянных романтикой героинь — дама с камелиями, Бесси Хиггинс из романа «Север и Юг», Вера из «Героя нашего времени», Нелли из «Униженных и оскорбленных», Соня Мармеладова из «Преступления и наказания», Лиза из «Записок юного врача».
На самом деле среди нищих туберкулез был распространен гораздо шире, чем среди аристократии, но бедные умирали вскоре после заражения и чаще всего даже не знали о своем диагнозе, потому как не могли позволить себе услуг врачей. Состоятельные же довольно рано узнавали о своей болезни и имели средства, чтобы продлить себе жизнь, например, уехав на длительное время на курорты или скорректировав питание.
Второй фактор — болезнь часто убивала молодых. Бытовало также мнение, что туберкулез дает его «счастливому» обладателю духовное горение. Распространение этого мифа стало возможным из-за того, что среди людей искусства действительно было много чахоточных.
Например, все три сестры-писательницы Бронте (Шарлотта, Энн и Эмили) страдали от этого коварного недуга, что и стало причиной их безвременной кончины, как и у Ф. С. Фицджеральда, Оноре де Бальзака, Ф. Кафки, Дж. Оруэлла, Дж. Остин, композитора Ф. Шопена, художников А. Модильяни, Э. Мунка, актрисы Вивьен Ли.
Поэт лорд Байрон говорил: «Мне хотелось бы умереть от чахотки, потому что дамы станут говорить: посмотрите на бедного Байрона, каким интересным он выглядит на пороге смерти».
Высказывались даже мысли о том, что чахотка — это своеобразная плата за гениальность.
Среди отечественных деятелей, пораженных палочкой Коха, были Антон Чехов, Федор Достоевский, Николай Некрасов, Николай Гоголь, Иван Тургенев, В. Белинский, Максим Горький, А. Грин, И. Ильф, Леся Украинка. Художники: В. Перов, Ф. Васильев, М. Врубель, Б. Кустодиев, И. Левитан, И. Крамской.
Естественно, туберкулез становился едва ли не главным героем произведений тех, кто ощутил его на себе. Кстати, чахотка до сих пор остается самой часто упоминаемой болезнью в искусстве.
Не щадила чахотка и членов царской семьи. Так, от этой болезни умерли: великий князь Георгий Александрович в 28 лет (родной брат Николая II), цесаревич Николай Александрович в 21 год (старший сын Александра II, наследник трона), великая княжна Александра Николаевна в 19 лет (дочь Николая I), императрица Мария Александровна в 55 лет (супруга Александра II),
императрица Екатерина I в 43 года, великая княжна Наталья Алексеевна в 14 лет (сестра Петра II и внучка Петра I), императрица Елизавета Алексеевна в 47 лет (супруга императора Александра I), великий князь Алексей Михайлович в 19 лет (внук Николая I).
P.S. Появлению стетоскопа — символа медицинской профессии — мы обязаны попыткам выслушать чахотку в легких.