К XI–XII векам Русь перестала существовать как единое централизованное государство.
Страна разделилась на десятки самостоятельных земель и княжеств. Формально сохранялся великий князь Киевский, позже — Владимирский, но его власть всё чаще оставалась лишь символом. Реальное управление сосредоточилось на местах.
Причин у этого процесса было несколько. Главной оставался порядок наследования престола. Власть переходила внутри рода, от старших к младшим, из-за чего между князьями постоянно вспыхивали споры за право занять престол. Братья, племянники, сыновья и дяди сталкивались в междоусобной борьбе, ослабляя общее государство.
Свою роль сыграла и экономика. Большинство земель жило натуральным хозяйством: всё необходимое производилось внутри княжества или вотчины. Сильные торговые связи между регионами были развиты слабо, а единой денежной системы фактически не существовало.
Ослабевала и старая торговая основа Руси. Путь «из варяг в греки» терял значение, Византия приходила в упадок, а центр мировой торговли постепенно смещался в Средиземноморье. Вместе с этим разрушались прежние связи, удерживавшие русские земли вместе.
Рубежным моментом стал Любечский съезд. Именно там прозвучал принцип: «Каждый держит отчину свою». Русь окончательно вошла в эпоху самостоятельных княжеств и разных моделей власти.
